朝比奈若葉と〇〇な彼氏

間孝史／MF文庫J編集部

　──私は、朝が来るのが怖い。

　ううん、正確に言えば『明日』が来るのが怖いのだ。

　ずっと布団の中で微睡（まどろ）んでいたい。せめて、幸せな夢の中に浸っていたい。

　──けれど、現実は何（い）時（つ）だって残酷だ。

「ん……うん……？」

　けたたましいアラームの音が鳴り響き、私を夢から呼び起こす。

　今日も、一日が始まるのだと、そう告げている……

　起きたくない。けれど、起きなくちゃいけない。

　両親に、妹に……私の大切な家族に、心配だけはかけたくないから。

　一、二、三……と布団の中で、数を数える。自己暗示みたいなものだけど、効果はある。

　さあ、十まで数えた。起きよう、起きなきゃ。目を、開けて────

「……ふふ、朝、かあ」

　乾いた笑みが、顔に貼り付くのがわかる。

「顔、洗ってこよう……」

　憂鬱な気分のまま、洗面所に向かう。

　蛇口をひねり、冷水を手にすくうと、思い切り顔面に叩（たた）きつける。

　せめて、気分だけでもスッキリさせたかった。

　──どこまで効果があるのか、自分でもわからないけど。

「……アハ、ハハハ。本当に、ひどい顔。皆には、見せられないや」

　鏡の中には、私──朝（あさ）比（ひ）奈（な）若（わか）葉（ば）の、青ざめた顔が映りこんでいる。

　唇をそっと噛（か）むと、沸き上がる不安を振り払うように、再び冷水をすくい取った。

　ダイニングに入ると、楽しそうな笑い声が聞こえてきた。みんな、もう席に着いているようだ。どうやら私が最後、ビリッケツみたい。それがちょっぴり、さみしい。

「──おはよう、みんな！」

　胸のモヤモヤを吹き飛ばすように、私は声を大きく張り上げる。すると、食卓を囲む三つの顔が、一斉にこちらを振り向いた。

「ああ、おはよう若葉。今日も元気が良いねえ」

「ふふ、その割にはお寝坊さんだこと。こんなに良（い）いお天気なのだから、たまには早起きしたらどうですか？」

　新聞を片手にお父さんが、穏やかに微笑（ほほえ）んだ。その隣ではお母さんが、やんわりと私の寝坊助を窘（たしな）めつつ、手に持った茶（ちや）碗（わん）にご飯をよそってくれる。

　そういえば。先週までは雨が続いていたため、洗濯物が干せないと困っていたっけ。

　母が喜んでくれるなら、何よりだ。私も自分のことみたいに嬉（うれ）しくなる。

　それは、両親の対面に座る、私の双子の妹も同じだったようで。

「おはよ、お姉ちゃん。先週までは雨ばっかりだったから、これだけ晴れていると、何だか嬉しくなってくるね！」

　ぶん、ぶんと腕を振り回し、双（ふた）葉（ば）が元気いっぱいの笑顔を見せてくれる。

　つられて右に左にたなびく、ツインテールの髪が抜群に可愛（かわい）らしくて微笑ましい。私も、見ているだけで頬（ほお）が緩んでしまう。

　髪型以外、私とほぼ同じ顔なのに……妹の笑顔は、どうしてこんなにも、きらめいて見えるのかな。

　双葉のはしゃぎっぷりに釣（つ）られて、窓の方へと顔を向けた。まばゆい光がガラスに反射して、キラキラと輝いている。清（すが）々（すが）しい朝の日差し。

　なるほど。これは確かに、すてきな光景だ。この子が喜ぶ気持ちも、よくわかる。

　ニコニコと微笑む妹に向け、私もまた笑顔を返す。

「ふふ、ほんと。晴れていて気持ちが良（い）いですねぇ」

「そうそう、その通り。全く、先週は本当に参ったよな」

　私の言葉に、お父さんが反応した。うん、うん、と。同意するように頷（うなず）いている。

「そろそろ肌寒くなってくるってのに、雨に降られちゃたまんないよ」

　ぶるる、と口をすぼめて肩を竦（すく）める父を見て、姉妹揃（そろ）って吹き出してしまう。

「ほらほら、笑っていないで、早く食べなさい。学校に遅れちゃいますよ」

　──学校。母のその言葉が耳を通り、胸に重くのしかかる。

「あ……は、はい！　遅刻したら大変ですもんね」

　まずい。思わず、言葉に詰まってしまった。変に、思われなかったかな。

　横目でチラリと見ると、双（ふた）葉（ば）が怪（け）訝（げん）そうに眉を顰（ひそ）めている。

　双子ならではの以心伝心だろうか。昔から双葉は、妙に勘が良（い）いのだ。

「そ、そういえば！　お父さん、昨日もまた何か買ってきたんですか？」

「ああ、掘り出し物が見つかったんだぞぉ！」

　誤（ご）魔（ま）化（か）すように話を向けると、お父さんは嬉（うれ）しそうに頷いた。

「あなたったら、いい年して、またマンダムのプラモデルを買ってきたんですか？」

「マンダムじゃなくて、バンダムだよ、バ・ン・ダ・ム！　そんなアンニュイな名前じゃないっていつも言ってるだろ。連合の白い奴（やつ）が、昼下がりの奥さまになっちまう！」

「似たようなもんじゃないの？　大差ないっしょ」

「違う、まるで違う！　くそう、何度言ってもこれだ！　うちの連中ときたら、男の浪（ろ）漫（まん）を全く理解してくれん！　寒い時代だ……！」

「あはは……わ、私はよくわからないけど、そのバンダム？のプラモは格（かつ）好（こ）良（い）いと思いますよ。名前の響きも良いですよね。その、強そうで」

「若（わか）葉（ば）は本当に良い子だなあ……よし、今度秘蔵の赤ジャクをプレゼントしよう」

　味方してくれた事がよっぽど嬉しかったんだろうか。にこやかに自分の趣味をおすすめしてくる。困った。正直、そっちには興味がない。

　どう断ろうか悩んでいると、双葉があっと声をあげた。

「お姉ちゃん！　もうこんな時間だよ！」

　いけない、話に夢中になりすぎちゃった！

「行ってきまーす！」

　急いでご飯を片付けると、鞄（かばん）を片手に玄関から飛び出す。

　外は快晴も快晴。朝の日差しが白く輝き、目をくらませてくる。

「んじゃあ、また後でね！」

　双葉が手をひらひらと振りながら、私とは逆方向に走り出してゆく。

　妹とは学校が違う。自宅近辺の高校を選んだ私とは逆に、双（ふた）葉（ば）は三駅離れた所に通っているのだ。だというのに、『一緒に行ってきますを言いたいから』と、朝が苦手な私にいつも合わせてくれるから、本当にありがたく、うしろめたい。

　何（な）故（ぜ）なら、私が幸せな気持ちでいられるのは、ここまでだから。

　後に待っているのは、紛（まぎ）れもなく──

　──地獄、だ。

「ねえねえ、昨日のメッセ見たっしょ？　既読付いてんだから反応してよ」

「ごめんごめん、寝落ちしちゃった！」

　朝っぱらから、教室の中は活気に満ちていた。

　ホームルーム前のわずかな時間を惜しむように、誰もが皆、楽しそうなお喋（しやべ）りに勤（いそ）しんでいる。──私を、除いて。

　クラスの輪の中に入っていく事はできないし、その気にもなれない。

　私が話し掛けても、まともな返事は返ってこないとわかっているからだ。

「でさ……って。プッ、見てよ朝（あさ）比（ひ）奈（な）の奴（やつ）！」

　その声が耳に入った瞬間、私の体がぎくりと強（こわ）張（ば）る。

「アハハ、何アイツ。朝からゆーとーせーしちゃってさ」

「教科書だけがお友達って奴じゃねーですかぁ？　クク、かっわいそう！」

「そう言ってやんなって。いつもの事じゃん。今更変わらなくね？」

　きぃん、と耳が痛む。彼女達の声が三重奏となって胸に響き、心を掻（か）き乱してゆく。

「つうかさあ、よく学校来れるよね。凄（すご）い面（つら）の皮だこと。わたしなら耐えらんなーい！」

「くひゅひゅひゅひゅ、七（なな）瀬（せ）さんと違ってＭなんでしょーよ、朝比奈さんは。ねえ、取（とり）巻（まき）さんもそう思うでしょう？」

「はは、確かに！　じゃあ、アタシ等（ら）は良い事してるって事じゃん。若（わか）葉（ば）ちゃんは虐（いじ）められて喜ぶ変態なんだからさ！　……でも、それはそうと莉（り）愛（あ）、その笑い方はどうにかなんねえの？　耳に障（さわ）るんだけど」

　三つの視線が、こちらに刺さるのを感じる。それが誰のものか、確認するまでもない。

　入学してから半年ちょっとの間に、そのハキハキとした性格から、クラスの中心人物の位置へと見事に収まった、七瀬郁（いく）美（み）さんと、その取り巻き二人。

　頭が良く、成績は学年二位の座を常にキープしている不思議系の少女、東海林（しようじ）莉愛さん。それに、皮肉屋の取巻未（み）依（い）さんだ。

　彼女達は、何が気に喰（く）わないのか、事あるごとに私をからかい、イビリ出す。

　……どうして、こうなってしまったんだろう。

　思えば、昔から人と話すのは苦手な方であった。親しげに接する事ができるのは家族や、気心の知れた人間だけ。だから、友人も少なかった。

　高校に入れば、何かが変わるかもしれない。そんな淡い期待を抱き、最初はクラスメイトに話し掛けようと努力はした。でも……いつの間にか、『こう』なっていたのだ。

　この半年のあいだ、毎日のように受ける誹（ひ）謗（ぼう）中傷に、嘲りの笑い声。

　私が想像していた学園ライフは、もっと明るく楽しいものだったはずなのに。

　ちがう、こんなのはちがう。こんな現実、望んでなかった！

「ちょっと、朝（あさ）比（ひ）奈（な）ぁ!?　無視してんじゃないわよ！」

「──ヒッ!?」

　どん、と目の前で机が叩（たた）かれる。ハッとして顔を上げると、いつの間にか、私の正面に七（なな）瀬（せ）さんが立っていた。

「あ、七瀬……さん。な、なにか……？」

　声が震えているのが、自分でも良くわかる。体が勝手に委縮してしまう。

「ホント、辛気臭いのよアンタ。どうにかなんないの、ソレ！」

「あ、ご、ごめんなさい……」

　上から睨（にら）み付けるような視線に耐え切れず、スッと目を逸（そ）らしてしまった。

「何？　その目つき。何か文句あるわけ？　だったら言ってみなさいよ、ほら早く！」

「な、何もないです……」

「無口で陰気で、不愛想。ちょっと見ためが良いからってお高くとまってんでしょ？」

　私の容姿は、若い頃の母にそっくりらしく、子供の頃から将来は美人になる、綺（き）麗（れい）になる、と周りからよく言われていた。それが良い事なのか、私にはわからない。

　そもそも、男の子と接すること自体が得意ではない。苦手意識すらあった。

　男嫌い、というのではなく、ちょっとした仕草や言葉づかいが……そう、あえて言うなら性の違いからくる違和感、というものなんだろうか？　特に理由があるわけではないのだけれど、彼らの前に出ると、どうにも緊張してしまう。

　そんな様子が、奥ゆかしい、可愛（かわい）らしい、と何（な）故（ぜ）か男子のあいだでは評判になり、中学時代は何度か告白された事もある。けれど、男の子に対する苦手感は、なくなるどころか、緊張と混乱のせいか、さらに増すばかり。どうしようかと悩み、返事を先延ばしにしているうちに、『お高い女』などと噂（うわさ）を流されてしまった。