深紅の紋章 ヴァンパイアの花嫁と失われた遺産

１章 連続変死事件

１話 序章

序・１

　開け放たれた窓から、青白い三日月が夜空を細く切り抜いているのが見える。

　豪奢な寝台に身を横たえて、老爺（ろうや）は儚（はかな）げな溜息をついた。

　口元に蓄えた髭は真っ白であり、顔じゅうに刻まれた深い皺は、彼の長年の労苦を物語るようである。

　大理石の小机に置かれた金時計が真夜中を示し、通りを行く馬車の音も、すでに聞こえはしない。

　蜀台の蝋燭も燃え尽きて冷たくなっていた。

　広い寝室は闇と静寂に包まれ、開いた窓の辺りだけが、差し込む月明かりで仄かに明るいだけであった。

　その微かな光を遮ったものに、老爺は落ち窪んだ目を精一杯に見開く。

　人影であった。

　いや、闇の中にさえ鮮やかに輝く深紅の双眸（そうぼう）は、それが人の形をしていたとしても、人外の者であると告げている。

　だが、老爺は嬉し気に目を細めた。

「・・・来てくれたか」

　枯れた声に応えてか、部屋に降り立った者は寝台へと近づいた。

「呼び出すのならば昼間に人を遣ってくれ。あの手は無駄に疲れる」

　その者は寝台の老爺を見下ろしながら、壁の方を指差した。

「すまないが灯りをつけてくれ。お前は闇でも目が利くだろうが、私にはお前が見えん」

　弱々しい声が終わらないうち、ひとつ指を打ち鳴らす音と共に、火の気の無い蜀台から炎が立ち上った。

「ああ、テレンス。お前だ」

　老爺は浮かび上がった姿に、柔らかい笑みを向ける。

　若い長身の男であった。

　羽織っている袖無外套（クローク）から伸びる手足は、細く長い。

　艶やかな黒髪の隙間から覗く瞳は、妖しい深紅では無く、落ち着いた藍色に変わっていた。

「何用だ？ジャック」

　テレンスと呼ばれた男は、手近な椅子をズルズルと引き寄せて、腰を掛けた。

　その様子に、老爺は小さく笑う。

「盟主（めいしゅ）らしからぬ姿だな」

「言っただろう、あれで呼び出されると消耗するんだ」

「久しぶりに描いたが、きちんと間違わなかったようだ。こうしてお前が現れたのだからな」

　老爺が目を向けた壁には、大ぶりの鏡が掛けてあった。

　その表面に、赤黒い文様のようなものがひとつ、大きく描かれている。

「わかるだろう、私はもう長くない」

　老爺の呟きに、テレンスと呼ばれた者は眉根を寄せた。

　上掛けから出ている手は、枯れ木のようだ。

　畳まれた皺の奥にある小さな瞳で、老爺はじっと彼を見つめた。

「足労（そくろう）をかけて悪かったが・・・まあ、それもすぐに癒されるだろうよ」

　老爺はにっこりと笑いかける。

「テレンス、お前とは本当に長い付き合いだった。最期にどうしても頼みたい事があったのだよ。聞いてくれるな」

「ジャック、それは・・・」

　彼が言いかけた言葉に割り込んで、老爺は声を上げる。

　その声音は先ほどの掠れたものではなく、堂々と力強いものであった。

「ミセリコルディアのヴァンパイア、盟主テレンスに願いたもう。我、ジャック＝ウィルトンと契約を結びたまえ。贖（あがな）いはこの命にて!」

　小刻みに震える手は、それでもしっかりと自分の胸の上に置かれた。

　その瞬間、稲妻のごとき光と衝撃が部屋を走り、渦巻く突風が轟音を立てて、テレンスと呼ばれた者のクロークを巻き上げる。

　部屋を駆けぬけた閃光は彼へと集結し、紅い光となって足元にひとつの文様を描き出す。

　様々な模様の中に浮かぶ有翼一角獣（アリコーン）。

　それは鏡に描かれたものと同じ図であった。

「・・・何が望みだ？ジャック・・・」

　紅く光る文様の上に立つ彼の瞳もまた、深紅に輝いていた。

序・２

「これで４人目か・・・」

　石畳に転がる死体を睨み付け、男は呻きにも似た声を漏らした。

　そろそろ４０を過ぎるかという年頃、ボサボサの頭に薄汚れたコートをずるりと引っ掛けた男は、この街の治安を護る警部である。

　ガス燈の灯りの下、白い裸体をさらす死体は、うら若い娘であった。

　人目に付き難い裏通り、夜も更けた時刻だとはいえ、集った野次馬が好奇の視線を向けている。

　男はコートを脱ぐと、膝を付いて娘にそっと掛けてやった。

「バート警部」

　呼ばれて振り返る。

　若い警官が走り寄って来た。

「この娘の身元が判明しました」

　手渡されたメモを見て、男、バート警部は顔を曇らせる。

　１７歳の商家の娘だ。「野次馬の中に顔を見知った者が居たようです」と、警官が付け加えた。

　いつも通り・・・というのも気が重いが、娘の家への連絡と聞き込みの指示を飛ばす。

　そしてバートはぐるりと辺りを見渡した。

　やはりこの現場も、死体以外は何も残されてはいないようだ。

　掛けたコートを少しだけめくって、死体の様子を確認する。

　詳しい事は医者の診立てが必要だが、見る限りでは、前の被害者たちと同じ状態らしい。

　血を失って死んでいるのだ。

　体内の血液を大量に失っての死亡。

　なのに、死体には傷も無く、血の流れた痕跡すら無い。

　死体は綺麗であり、争ったり拘束されたりしたような痕も無い。

　まるで置き去りにされた人形のように、道端に横たわっているのだ。

　ここ２ヶ月ほどの間に、同じ年頃の娘ばかりが同じように死んでいた。

　それも皆、歓楽街の裏路地や裏通りという狭い範囲で、時間もほぼこの夜更けの頃に発見されている。

　全裸でありながら衣服などが周囲に無いため、別の場所で殺害されて運ばれたと考えられるが、目撃者が居ないのだ。

　表側に比べればガス燈も少ない裏通り。

　とはいえ、いざ死体発見となれば、こうしてわんさと人が集まって来る。

　それなのに怪しい人物を見たという話はおろか、馬の蹄や、馬車の車輪の音を聞いた、という話も出て来ない。

　発見者からも「忽然（こつぜん）と現れた」「気づいたらそこにあった」などと、あやふやな言葉が並ぶばかりで、全く埒（らち）が明かない。

　ふぅと溜息をつく。

　警邏（けいら）の人数を増やして警戒していた最中の犯行だ。

　せめてここらで解決の糸口を掴まなければ、警察の威信にかかわるだろう。

　だが・・・。

「ヴァインパイアだよ」

　野次馬から上がった声に、バートは顔を上げた。

「ヴァンパイアの仕業だよ」

「やっぱりウィルトン様のところにヴァンパイアが居るんだよ」

　声はさざ波のように広がって行く。

　それをかき消すかのように、荒々しい早馬車の音が表通りから聞こえてきた。

　警官が「道を空けろ！」と、がなり立てる。

　どうやらこの娘の家人か、医者かが到着したようだ。

　たちまち野次馬たちが散って行き、バートも立ち上がってこちらに入ってくる馬車を見守った。

　その時、ガス燈の灯りも届かない建物の狭間で、朱（あか）い眼が光ったのをバートは知らない。

To be continued.