千客万来（センキャクバンライ）

第１２章「暴れ馬の悪癖」

　・12

　鬼溢れる国で思いを胸に一度集った者たち、それぞれの道を進むため別れの時かと思われたが、ひとりも欠けることなく彼らの旅は続いた。彼らが目にしているのは、化身封印場所より離れた池近く、深い森のなかである。空は晴れており、光の下で朝晩の寒暖差から季節の変わり目を感じていた。

　彼らは一人の男と出会い、ある「村」へと向かっている途中だった。

「ならず者、白鈴殿への告白歴、常日頃の振る舞い、蛮行。これは、余罪はたくさんありそうですねえ。叩けば埃が出るとは、このことですよお」

「誰が、ならず者だ」

「あっ。ムジナ、だっけ？」

「お前らな」

　街道で出会った男の名はハザン。「ことのは村」に住んでいる。彼は目黒を知っている。目黒延幸（のぶゆき）という男は、ことのは村出身であり、昔から酒癖が悪く、そして妻がいる。

　ハザンが彼を見て、開口一番に放った言葉。「目黒、生きていたか！　四年ぶりか？」「奥さんは元気にしているか？」

　しかし目黒には、その表情から理解できるぐらいに、どうにも心当たりはないようだった。ハザンという名の男。自分は既に結婚しており、その相手、妻の名前は「キガラ」。「ことのは村」とは、城下に移り住んだとはいえ、切っても切れない彼の故郷である。

　彼はその時、それらをはっきりとは否定せず、言葉を濁していた。

　ハザンは笑う。「酒癖は治っていないようだな」

「治るもんではねえだろ。気を付ける以外に」

「それは。だな」

「それで、村って、近いのかな？」いなびは問う。

「ああ。コトノハ村まではもうすぐだ」

　白鈴はハザンの背中を眺めてから、目黒の態度を気にした。不可解な点はいくつもあった。

　彼女と似たようなもので、シュリとヒグルはあれやこれやと興味があるようだ。

「目黒、結婚していたんだね。『キガラさん』。ヒグルは知ってたの？」

　ううん、と首を横に振る。「私も、聞いてびっくり。目黒、あんまり自分のこと話さないから。悪酔いするのは、うん、聞いていたけど」

　本人が覚えていないものを、本人が話すことはできないだろう。しかし。それにしては。白鈴は二人の会話を聞きつつ、思考する。

「『ことのは村』は故郷らしいが、覚えていないのか？」

　彼女の質問に、目黒は何も言わない。否定はしない。

　彼なら「知らない」となれば、「知らない」とそう言いそうなものだが。

　糸七は俯きをやめて顔を上げる。

「『ことのは村』。聞き覚えがあると思った。たしか、『四年ぶり』と言ったな」

　ハザンは後ろを振り返らない。「ああ。目黒との再会は、きっと四年ぶりぐらいになるだろうな。驚いたもんだ」

「ちょうど四年ほど前に、『ことのは村で、鬼が出た』とか、そういった話を聞いた覚えがある。村人たちが、一斉に高熱を出して、倒れたとかなんとかで」

「鬼？」

「高熱？」

　『鬼』と聞いて、不穏な空気が流れた。だが、彼らは足を止めることはなかった。

「その鬼とは、どんな鬼だ？」白鈴は率直に尋ねる。

「なんだったか」糸七は思い出そうとしている。答えはすぐそばまで来ているようだ。「すまない。どうしても思い出せない」

「ハザンさんは、なにか知ってる？」シュリは言う。

「詳しいことは、知らない。熱は、そうだったな。まあでも、心配はいらない。もうその鬼はいない。四年前にお侍様が来て、退治してくれました、のでね」

　村に鬼が現れた。それほど珍しい話でもない。大湊の侍がやってきて、退治したというのであれば、それは過去のことであり、心配する必要性はないだろう。

　ハザンの態度からも、糸七が覚えていないというのも、その頃にことのは村に現れた『鬼』というのは、大きな被害ではなかったのかもしれない。

　それからしばらく歩き続けていると、前兆はあった、わかりやすい異変が起こる。

「これは……」

　ハザンはそう言って、立ち止まった。急に辺りが霧に包まれ、さらに濃くなっていった。

「どうなってんだ？　――いない？　さっきまでいたはず」

　太陽の光も、ほとんど届かないほど。狼狽える彼と同様に、視界が悪いとしても周囲に白鈴は目をやる（慌ててはいない。背後を気にした）。彼女のほかに誰もいない。

　ハザンは森の中で声を出すが、返事はなかった。

「村には、まだ時間はかかるのか？」白鈴はもう一度大声を出そうとする彼を止めた。

「もうすぐのはずだ。だいじょうぶ、心配するな。オレから離れるなよ」

　二人きりとなった。頼れと言っている。しっかりついてこいと言っている。ハザンの後ろを白鈴はついていく。

「おい。隠すことが、できなくなっているぞ」

　彼女はさすがに指摘した。彼女でなくとも、『普通ではない』と気付けるものだ。

「だいじょうぶだ。しんぱいするな」

　彼は振り向く。頭部のかたちが、変わってしまっている。それは黒く歪だがイヌのように見える。

「にく。にく。血肉が」

「皆の居場所を吐いてもらうぞ」

　これまで人の姿をしていたハザンは、人間ではなかった。正体を明かした彼はまさに鬼であり、牙を窺える口、漏れでる言葉もいかにも怪しく、今では熊よりも大きな犬のような見た目をしている。

　白鈴は刀を手に戦った。言葉が通じているようすはない。

　例えになる。相手は鬼である。ハザンという、男の皮でも被っていたか。

「どうして。お前だけ」「夜が、来る」「ごめんよ。ミツ」

　ハザンは最後にそう言って、白鈴の前で力尽きた。

　悲哀と脅威が去り、彼女は事態の整理を試みる。

　村を目指し、森を歩いていた。出会ったハザンという男は、分断を目論んだ。だとすれば。

　どこからか、怒号が聞こえてくる。明らかにそれは人の声ではない。獣だ。

　白鈴は声のほうへと向かい、そこで「巨体」を目にすることになる。そうして、記憶がよみがえる。

『はっきりとは見えなかった。人っぽくて、大きな馬？　みたいなのがいて』

　彼女が目にした巨体とは、屋水にいた――あの時の『馬男』だった。

　白鈴は馬男を追いかけなかった。その場を去っていくかれを追いかけるよりも、離れ離れはよくない、ヒグルたちとの合流を優先する。

　ヒグルたちはすぐに見つかった。白鈴は、霧の中でかすかに聞こえる声を頼りに走った。

　糸七が負傷している。ヒグルとシュリ、いなびは見た限りでは怪我をしているようには見えない。倒れている彼に駆け寄った。そんなところだ。

　簡潔な説明とはなるだろう。馬男と争ったようだ。

　白鈴、といなびは安堵したように口にする。

「なにがあった」

「それが、ね」

　糸七は痛みをこらえている。「白鈴、気を付けろ。目黒だ」

「目黒？」

　少し間を置いて、ヒグルは言う。「あれ？　ハザンさんは？　一緒じゃないの？」

「ハザンは鬼だった。どうやら誘い込まれたようだ」

「そっか。ハザンさんが。ハザンさん、鬼だったんだ」

「それより、目黒が、どうした？」

「それが……」シュリは短い間に起きた出来事を述べていく。

　鬼の手によって分断された後のこと、彼女とヒグルは目黒と共にいた。そこまで離れているとは思えない。探そう。そこで、目黒が突然苦しみだし、その姿を変えた。

『目黒は馬男になった。』

　一度、経験している。ヒグルはそのように考えている。

　二人が襲われそうになっていると、声を聞きつけてやってきた糸七が間に入った。そして糸七は負傷し、馬男は大声を発したかと思うと止めを刺さず、どこかへと姿を消した。

　いなびは遅れてやってきた。姿は見ている。

「そうか。目黒が」白鈴は彼との出会いを振り返り、変遷（へんせん）をたどる。

　ヒグルは信じたくないようだ。「白鈴、見たんだよね？　あれって。その、屋水の森で」

「戦ったな」

「やっぱり、そうなの？」彼女はとにかく困惑している。「屋水で戦った『鬼』って。あれって。目黒だったんだ。でも、それなら……」

「思い出したことがある」糸七は顔を歪めた。「四年前、ことのは村を襲った、『鬼』についてだ。村人を食い、謎の病で脅かしたという鬼。その名は、――『馬鬼（ばき）』だ」

「馬鬼だと？」

「ああ。馬鬼だ。まちがいない」

　ばき、といなびは呟く。「うまのおに？　うううん？　『それ』ってさあ」

「待て。まず先に、その馬鬼は、『倒された』のではなかったのか？」

「退治した。退治された。そのはずだ」

「では、村は――。なぜ、『ことのは村』は滅んでいる？」

　彼らがいる場所とは、それはまさしく『ことのは村』である。無音の家々、あれだけの騒ぎがあったのに、彼ら以外に人の姿はない。不自然な霧は相変わらず濃く包んでいる。

「わからない。ただ『倒した』と、私は聞いた。村人たちは病で死んだ者もいるが、そのなかで症状の軽い者は助かったと」

　いなびは辺りを歩く。「人が住んでいるようには見えないよ？　家のなか。住んでたんだろうなって。形跡はあった」

「つまり、この村で、なにが起きているの？」ヒグルは思考の整理ができていない。「ハザンさんは、鬼で。言ってたことは、嘘で？」

「ここに、もう、人は住んでいない」

　シュリの言葉に、彼女は静かに頷く。

　白鈴は言った。「目黒を探してくる」

「追うのか？」

「これ、全部、目黒がやったんじゃないの？　四年前に現れた馬鬼の正体って」

　いなびは可能性を捨てることはできなかった。

「だって、あれを見たあとだとさ。戦わないで、話も通じるようには見えなかったよ？」

「私は、目黒がやったとは思えない」

　白鈴は一度戦っている。そしてその後に、屋水のお社で、人間の姿をしている目黒とも会っている。彼女の心は決まっていた。結論するのは、早計ではないか。

　結果、白鈴とヒグルは馬男となった目黒を追いかけることになる。残りの三人は、ことのは村で「待機」となった。糸七は重傷ではなかったが、これまでどおりに体を動かすのはしばらく困難である。

　いくら待とうと晴れそうにない霧のなかを、獣の声がたびたび轟いている。怒りを含んだ。おかげで彼を見つけるのは容易だった。

　原因は不明だが、白鈴は完全なかたちで馬男となった目黒と対峙する。

　ここでは手短に話す。いなびが予想したとおりとなる。

　言葉は通じない。彼は正気を失っている。

　白鈴はやむを得ず戦った。

　猪武者。彼女の技では痛手を負わせるのは難しい。そのくらいでは。刃が通らない。

　ヒグルの魔法もたいして効果はない。

　彼は体の大きさを変えられる。いくらか縮んだその体は敏速（びんそく）である。

　よってまたも、白鈴は敗北する。凄まじい力で、岩壁に叩きつけられた。

「待て。めぐろ」と、彼女は意識を失いそうになりながら強い思いを声にした。

　戦闘後、白鈴が目を覚ますと、そこにはヒグルがいた。無事なようだ。彼女はよかったとでも言いたげな安心した表情を見せる。

　それからこの場にいるのは、彼女だけではなかった。

「白鈴、起きた？」

「いなびか？　なぜここに？」

「いなびは、糸七が」

「目黒はどこに行った？」

　少しとばかり眠っているあいだに、印象だけでは理解できない箇所がある。

「わからない」ヒグルはそう言って首を振る。「覚えてる？　標的を、私に変えたの」

「ああ」

「最後まで戦おうと覚悟決めてたら。目黒、急に戦闘をやめて。そのまま、どこかに行ってしまった。なんだか。何かを探しているようだった」

「探してる？」

　うん、たぶん、とヒグルは頷く。

「それは、手遅れかもしれませんね」

　声の主は、いなびではない。そのいなびはというと、気配なく現れた幽鬼を見ている。

「だれだ？」

　生きているとは思えない。白い霧から、いかにもあやしい。幸薄い若い女だった。

「身構える必要はありませんよ。敵ではない」

　彼らは大いに警戒していた。当然と言えるだろう。命が危険にさらされるこの環境下で、それぞれが信じられるものはといえば自然と限られてくる。

「わたしは、クチバ」

「なんのようだ？」違和感はありつつ、白鈴は落ち着いた態度で問う。

「手遅れって、なに？」

「……ハザンを、倒しましたね」

「あのまま食われる気はなかったからな」

「責めてはいません。あれでいい。彼は案内人として長く囚われていたので」

　白鈴が静かに余所見をすると、その横でヒグルといなびはお互いに見合う。

　二人は、クチバと名乗る女の真意がわからず、測りかねている。

　案内人、とヒグルは小声で呟いた。

「あなたたちが、今、もっとも知りたいもの。それは、この状況を作った、『敵の正体』、ですよね」

　クチバに表情らしきものはない。彼女は『それ』を教えに来たとでもいうのか？

「あなた方が現在、相手にしているのは、――馬鬼。本来、この大湊の大地にいる鬼ではありません」

「この村で、何が起きたのか、知っているの？」

「真相を、お話ししましょう。この村で、いったい、何が起きたのか」

　声を頼りに、馬男は荒い息を吐きながら一人で野山を駆けていた。周囲に見慣れぬ鬼がいることを知り、それでもあるものを無いものと考えて走った。

　見た目だけではわからない。馬男は傷付いていた。倒れて四つん這いとなる。苦しみや心地よさ、そのなかで彼は現実に戻り、気配を感じて顔を上げると、そこには馬がいる。首のない馬である。

　彼は目を見開く。苦痛が和らいだ。

　そして、瞳の奥か、それとももっと深い所からか。失っていたものを少しずつ取り戻すように、記憶が呼び起こされる。

「キガラ……」

　彼女とのきっかけ。

　五年ほど前。ある晴れた日のこと。

　輝く太陽の下で、男は悩んでいた。男の名は目黒という。彼はことのは村で『ある夜の出来事』について深刻な悩みを抱えていた。

「無かったことにしたい」

「まあだ言っているのか、お前は」

　彼を笑うのはキスケ。同じことのは村に住む、言わば幼いころからの彼の友人である。

「無かったことにしたい。なんとなくだが、覚えている。その記憶も消したい」

「消したいね。しかし、珍しいもんだ。いつもなら、なんにも覚えていないのに」

「酒を。楽しくて飲み過ぎた。そのせいだ。いつもより楽しかったんだ、きっと。そのせいで、告白を。俺はまたやってしまった」

「彼の悩み」とは、豊穣への感謝、祈りのお祭りの夜に、一人の女性へと酔った勢いで告白をしてしまったというもの。

　酔った勢い。初めてではない。彼はかつてないほどに後悔していた。

「あんがい覚えてるのは、いい薬なのかもな。あとでひとから言われるより、実感できてる」キスケは分析した。

「とめてくれ」目黒は小さな声で言った。

「止めたぞ。お前は、効かなかった」

　酔っていたのは、確かなものだ。

「相手は同意してくれた。これまでとは違う。いいじゃないかあ。なにが不満なんだ？」

「俺は」

　キスケは待つ。「なんだ？」

「相手のことをよく知らない」

「あっちも、お前のことをよく知らないと思うぞ？　この村に来て、まだ長くない」

　ならどうしてと目黒は思考する。無かったことにしたい。その気持ちが先行する。

「そこまでイヤなら。本人に言ってみればどうだ。あれは酒の勢いでと」

「いえるかよ。あの顔を見てると」

　口で言うのは簡単だろう。ただちに実行できるのであれば、こうして彼が村の片隅でもがくこともない。どういうわけか、相手はあの夜に同意したのだ。

　やめときな、と周りが止めようとしたなかでも。現在も。彼女は。

　しかしながら、彼は決心する。

「いやっ、言おう。このままでは駄目だ。行ってくる。相談乗ってくれてありがとな」

「相談だったのか？　まあいいが」

　彼は奮い立たせ、彼女を探しに行く。

　そして、数日と経過した。目黒の悩みは詰まるところ解消されはしなかった。

　キスケは大きくはない村のなかで、何も変わらない二人をなんどかと目撃する。

「おかしな人」

　彼が告白した相手の女性。ある時、キガラはそう言いながら微笑む。

　ここまでくると、キスケはほかに言うことがなかった。

「もう、お前ら、結婚すれば」