魔力量しか取り柄がないぼくが世界最高の魔法使いたちをこき使う話

先を行く者たち

　流石に疲れてしまったのか、フィアとつぼみは眠ってしまった。フルーツの運転が心地いいのか、その深さを感じる。

　フルーツもトワに運転を代わり、助手席で寝てしまった。抵抗していたようだが、疲労には勝てないのだ。

「あはっ。可愛いなあ、みんな子供だね」

　一番子供に見える奴が、何かを言っている。

　余裕で運転をしているトワは、笑顔を絶やすことがない。疲れどころか、初めての運転を心から楽しんでいるらしいな。

　嫌な現実だが、とても上手だ。最上位の存在は、なんでも出来るのだろう。

「まあ、子供だよ。ぼくも含めて」

　全員が未成年なのだから、子供で間違いがない。この世の始まりから存在する奴に、子ども扱いされても文句は言えないのかも。

「むげんが子供だなんて思ったことはないけどね、眠たくないの？」

「特には。退屈になったら、寝るよ」

　車の外には、見たことがない風景が広がっている。

　眺めているだけで、しばらくは飽きが来ない。三人の子供たちが眠ってよかった、静かでうれしいから。

「それも楽しそうだけど、もっと面白いものを見たくないかな？」

「見たいな」

　内容を聞くまでもなく、肯定の返事をする。普通ではないトワなら、普通ではないものを、見せてくれるだろう。

「それなら眠るといい、興味深いと思うよ」

　トワの言葉が終わると同時に、頭を殴られたように意識が遠くなる。

　もっと、優しく眠らせてほしい。殴られて気絶するような眠り方は、相手のことを想っていないだろうが。

　★

　その風景には、三人が映っている。ダンジョンの長い道を歩いているので、少し前の映像だろう。

　ぼくとトワを置いて、先に行ってしまった奴らを見せる気なのか……。

「今更ですが、二人を置いていって、よかったのでありますか？」

　少し不本意そうな、フィアの言葉。

「構いませんわよ、のんびりしているのが悪いのですわ。なにかに困ったら、ワタクシたちを追いかけるでしょう」

　冷たいことを言うつぼみである。その言葉はすべて正しいと思うが。

「そうですか？　フルーツはお兄ちゃんを待ちたいのですが、護衛として心配です」

　優しい言葉を言うが、全てが間違っているフルーツ。その勘違いを何とかしてほしい。

「心配いりませんわよ。兄上の傍には、トワがいるのですから」

「そうでありますな。トワがいてくれれば、大丈夫でありましょう」

　何も不安がないと、足早に進んでいくつぼみとフィア。

「貴女たちがいなければ、お兄ちゃんを待つのですが。流石に見捨てることは出来ません、それこそ怒られてしまいそうですからね。でも、なぜ二人はトワを信用できるのですか？」

　それに不信感を抱きながら、フルーツも後に続く。

「突然現れて、お兄ちゃんの傍で楽しそうにしている。何もかもを知っているように、自信たっぷりに断言ばかりをしています。おかしいとは思いませんか？」

「おかしいとは、どういうことですの？」

　真っ当なことを言っているはずのフルーツに、フィアとつぼみは疑惑の目を向ける。

　何を言っているのか、わからないような雰囲気だ。

「協力者と言う話ですが、事情に通じすぎていますよ。それに、強すぎます」

　話しながらも三人は、先の見えない螺旋の塔を登っていった。

　誰も気付いていないようだが、奴らは少しづつ小さくなっていく。

「フルーツはトワに見覚えもありませんし、名前を聞いたこともありません。それなのに二人は、まるで友人のように仲がいいです」

　当然と言えば、当然の疑問。出会ったときから、フルーツはずっと傍にいたからな。

　一つだけ訂正があるとしたら、別にトワとは仲良くない。

「確かに、色々とおかしな部分があるのは認めますわ。でも、あれだけの魔力量なら出来ないことなど、ないでしょう。それに、魔法使いは強さが全て。それだけで信用に値しますわよ」

　トワに出来ないことがないのは認めるが、強いからって信用には値しないと思うが。

「つぼみの言葉は極論に過ぎるでありますが、トワは信用できると思うでありますよ。なんというか、昔からの知り合いのような、強い安心感を感じるであります」

　つぼみと違い、フィアは楽観的なことを言わない。それでもトワが信用できると、本能で感じているらしいが。

　やはり繋がっている事実は、とても大きいのかもしれない。繋がっていないぼくには、わからない感覚だが……。

「実は、少しだけ心当たりが……」

　フルーツが核心に迫る言葉を発そうとするとき、何かに気づいたようにハッとした表情を浮かべた。

「貴女たち、小さくなっていませんか？」

　ようやく気付いたか。会話に夢中になると、歩きづらさにも気づけないのか。

　何て鈍い奴らだ、敵がいたらあっという間に殺されるぞ。

「なんですの、これは！？　全然気づきませんでしたわよ」

「そうでありますな、数年ほどは若返っているでありますよ！？」

「フルーツは作られてから一年未満なので、数か月ぐらいですね」

　実年齢ではなく、肉体年齢で若返っているらしいな。それなら、平等な話だ。

「どうします、どうしますの？　このまま先に進んだら！？」

「……赤子にまで、戻ってしまうかもしれないであります」

　動揺する二人に、フルーツは冷静な言葉を発する。

「先に進みましょう。どうやら立ち止まっていても、若返りは止まりません。歩けなくなる前に、ゴールにたどり着くしかありませんよ」

　妥当な結論だな。

「わかりましたわ、急ぎますわよ！」

「戻るほうが、不可能でありますな。本気で走るであります！」

　三人とも、全身に魔力を滾らせて、最高速で階段を登っていく。

　ぼくでは絶対に出せない速度で進んでいくが、終わりなど全く見えない。

「これは、駄目ですね。ループしているか、ゴールが遥か先なのか」

「どうしますの、もう半分ほどの大きさになってますわよ！」

「……もう、先生に頼るしかないでありますよ。諦めるしか」

　どうしようもない現実に、三人は絶望しているのだろう。

　消滅は間近だ。もうすぐ三人は、服だけ残して消えるのだろう。

「もう、フルーツだけですね」

　ホムンクルスは抵抗力が強いのか。二人が消えてしまっても、ギリギリでまだ生き残っている。

「お兄ちゃん、無理をしないで。出来る事なら、逃げてくだ……」

　遺言の途中で、その姿は消えた。三人仲良く、赤子より前に戻って。

　★

　そこまで見せられて、ぼくの意識は戻った。見覚えのある、車の中だ。

「面白かったでしょう。あれが本当のダンジョンの姿だったんだよ。むげんじゃなかったら、あれぐらい絶望的な状況だったんだね」

「ふーん」

　確かにその通りだ。ぼくは若返ることもなく、ゴールは近かった。風景を楽しむ余裕があるほどに、楽なダンジョンだと思っていた。

　でも実際は違ったのだ。ただそこにいるだけで若返っていくからだ、急いで走っても終わりがなく、希望の欠片も見えやしない。

「ついでに言うとね。身体が小さくなっていくことに気づいていなかったことも、鈍かったからじゃないよ。認識が阻害されていたんだね」

「阻害ねえ」

「あはっ。あのホムンクルスが気づけたのは、凄いことだったんだよ。かなり優秀な、お人形さんだったんだね」

　キリの最高傑作は、伊達じゃないんだなあ。

　ぼくたち二人を置いて、先に進んでいった奴らの末路はこんなものだった。

　単独行動をして、生き残れるほどの実力がなかったのだろう。トワの本当の価値に、気づけなかったことが敗因か。

　まあ生き残ったわけだし、結果オーライだ。一番興味深かったのは、フルーツから、トワへの感情だったな。