紗和国竜神語り 麗しの公達に迫られても、帝になれません！／伊藤たつき

第三章 第一話

　目の前にある大きな木造の門を見上げて、緋（ひ）蝶（ちよう）は目を丸くしていた。

　門には立派な武官が二人いて、眼光鋭（するど）くこちらを見つめている。苑（えん）紫（し）に雫（しず）花（か）帝（てい）を目指して、教えを授かると告げると、さっそく連れて来られたのがここだった。

「緋蝶様、ここは桜（おう）教（きよう）殿（でん）と呼ばれています。代々の花（か）蕾（らい）東（とう）宮（ぐう）が、花（か）賢（けん）師（し）達に教育を受けながら暮らしていた場です。古いですが、手入れは行き届いておりますので、ご安心を。今日からはここで暮らして頂きます。準備は整っておりますので」

　門の奥には、綺（き）麗（れい）に整えられた庭と、立派な建物が窺（うかが）えた。

（こんな貴族様の邸（てい）宅（たく）のような立派なところに住むのよね。身の丈（たけ）に合わなくて、眠（ねむ）れなさそうだわ。どうしよう。やっぱり帰りたい……！）

　本音だが口にはできなかった。一度決めた以上は何があってもやり遂（と）げる。それが信条だ。

　一度荷物を取りに帰りたかったが、苑紫に竜神の顔を見た以上、雫花帝の許可なしに外に出る事は許されないと言われた。東雲（しののめ）があとで、荷物を持って来てもらうよう父親に頼（たの）むと言ってくれたので、仕方なく帰るのは諦（あきら）めた。苑紫がこちらに向き直る。

「緋蝶様、女帝候補と花賢師は、教育中は雫花帝の許可なく、桜教殿からは出られません。これは教育に集中するとともに、女帝候補と花賢師の身を守る為でもあります。もちろん、外から来る者達も、雫花帝の許可がないとここには入れません」

　苑紫の言葉にうろたえた。正直に言うとまだ混乱しているし、桜教殿から簡単に出られないと聞いて足が竦（すく）んでいる。怖（お）じ気づいている様子を悟（さと）ったのか東雲が優しく背に手を当てた。

「緋蝶。お兄さんの居場所を突（つ）き止めるんでしょう。……大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）、私がついていますから」

　囁（ささや）く声にはっとした。見つめると、東雲がそっと笑う。

（慌（あわ）ただしくここまで来てしまったけど、やるからには、全力を尽（つ）くそう。まずは教えを授かって、竜神様に花蕾東宮として認めてもらわなければ。この国に雨を降らせて、なおかつわたしが生きる為には、それしか道はないんだし。それに、兄さんの居場所は絶対に知りたい）

　竜神はつかみ所がない感じはするが、約束は守る方だと東雲は言っていた。

　いまはその言葉を信じるしかない。顔を上げて、大きく息を吸い込む。

「行きます」

　声を上げると、苑紫が小さく頷いた。

「では、どうぞ」

　門を潜（くぐ）ると、そこは緑溢（あふ）れる中庭だった。苑紫が歩きながら、顔をこちらに向ける。

「奥の建物が桜教殿です。そこで教育を受けて頂きますが、その前に一つ伝える事があります。正確には一月後の儀（ぎ）式（しき）が終わるまで、緋蝶様はまだ皇族とは認められません」

　東雲が眉（まゆ）根（ね）を寄せた。

「どういう事ですか？」

　苑紫が東雲に向き直った。

「これは東雲にも知っておいてほしい事だが、一月後に行われるのは、花蕾東宮として竜神様に認めて頂く儀式だ。そこで招かれた貴族達が緋蝶様に質問をする。それに答えられなければ、雫花帝としての資質はないと判断すると竜神様が仰っているそうだ」

「それって、儀式で花蕾東宮と認められなかったら、命はないって事ですよね」

　皇族と認められないなら、庶（しよ）民（みん）が竜神の姿を見た事になり、それは処（しよ）刑（けい）されるほどの不敬にあたる。苑紫がこちらを向いて重々しい表情で頷（うなず）いた。

「はっきり言うとそうです。そして緋蝶様が花蕾東宮として認められなければ、世（よ）継（つ）ぎの姫（ひめ）はいなくなります。それはつまり、紗（さ）和（わ）国（こく）が竜神様の守護を受けられなくなるという事です」

　山（やま）吹（ぶき）の言葉を思い出す。竜神の守護がなければ、この国は遠からず滅ぶと言っていた。

「責任があまりに重くて、押しつぶされそうです……」

　自分の肩（かた）にこの国の未来がかかっていると言っても、過言ではないだろう。

　改めてそう考えると、震（ふる）えが走って思わず立ち止まる。隣（となり）にいた苑紫も足を止めた。

「その責任を一（いつ）緒（しよ）に背負うのが私達花賢師です。ここには緋蝶様を教育する為（ため）に選ばれた五人の花賢師達がいます。全員で緋蝶様が儀式で竜神様に認められるようお手伝いをします。しかし我（われ）々（われ）は補（ほ）佐（さ）しかできません。あなたが弱気になってしまっては、どうにもならないのです」

　厳しい言葉だったが、不安に駆（か）られた心を揺（ゆ）さぶり起こすのには、十分だった。

「……そうですね。わたしが不安がっていたら、どんなにみなさんが頑（がん）張（ば）って教えてくださっても、きっと儀式はうまくいかない。絶対にうまくいくとわたしが信じなければ」

　苑紫が、わずかに口角を上げて頷いた。

「その意気です。我々にできる事なら何でもしますので。あとは緋蝶様がどれだけやる気を起こされるかです。頑張ってください」

　苑紫は厳しいが、まじめで噓がつけない人のようだ。

（こういう人は信頼できる気がするわ。厳しいけど、その人の為になる事をあえて口にするんだから。普（ふ）通（つう）だったら嫌（きら）われたくないとか、いろいろ考えて遠（えん）慮（りよ）してしまうのに）

「わかりました。……あの、一つだけお願いがあります。いまの話だと、わたしはまだ皇族ではありません。ですからわたしの事は緋蝶と呼び捨てになさってください。あと、わたしには敬語を使われなくても大丈夫です」

　苑紫が困ったような表情になった。

「しかし、あなたが皇族の血筋である事には変わりません。それならば敬意を払（はら）わねば」

「でも、緋蝶様なんて言われると、こそばゆいというか、恥（は）ずかしいというか。呼ばれるたびにどきっとするので」

　東雲が微笑（ほほえ）んで、苑紫に目を向けた。

「呼ばれ慣れていないからでしょう。苑紫、私からもお願いします。緋蝶の心の平安を保つ為にも、教育をする間だけでも彼女の希望を叶（かな）えてくれませんか？」

　考え込んでいる苑紫に向かって、両手を合わせる。

「お願いします！」

　頼み込むと、苑紫がふっと笑みを浮（う）かべた。男らしい顔立ちが笑みを浮かべると、ずいぶんと優しい印象になる。さきほどとがらりと雰（ふん）囲（い）気（き）が変わって、思わず目を瞬（またた）かせた。

「────いいだろう。あなたがそう望むなら。教育の間は敬語で話したり、敬（けい）称（しよう）はつけないよう、他（ほか）の花賢師達にも言っておく」

　口調を変えてくれた苑紫に頭を下げた。

「ありがとうございます！」

　再び歩き出した苑紫に続きながら、次に頭に浮かんだ疑問を口にした。

「五人の花賢師がいると言われましたよね。みなさんどんな事を教えてくださるんですか？」

「我々はそれぞれ、得意な分野がある。たとえば、東雲は作法に秀（ひい）でている。雫花帝に必要な大内裏での《作法》を教える事になる」

　見つめると、東雲が微笑んだ。確かに東雲は礼（れい）儀（ぎ）正（ただ）しく、所作が美しいと有名だ。

　田舎（いなか）から出てきた貴族が、都で恥（はじ）をかかないよう東雲に作法を習いに来たりもしていた。

　苑紫が歩きながら、自分の胸に手を当てた。

「私は大（だい）内（だい）裏（り）の護衛隊長だったが、今日からは桜教殿の警護を任される事になる。教えるのは《護身術》だ。本来、女性が剣（けん）術（じゆつ）や武術を習う事はないが、花蕾東宮は国を治める為にも心と身体（からだ）を鍛（きた）える必要がある。だから護身術を通してその手伝いをするのが私の務めだ」

　苑紫が庭から建物に入る為の階段に足をかけた。そして前方の戸を手で示す。

「ここに、他の花賢師達を全員集めている。まずは紹（しよう）介（かい）しよう」

　心臓がきゅっとなって、緊（きん）張（ちよう）感（かん）が高まった。

（東雲様のお屋（や）敷（しき）で会った暁（あかつき）様は花賢師の一人よね。藍（あい）色（いろ）の髪（かみ）に赤い瞳（ひとみ）だったし。でも他の二人は初めて会うわ。どんな人達なんだろう。どきどきするわ）

　息苦しささえ感じながらも頷くと、苑紫が戸を開けた。

「よろしくお願いします！」

　中を見る余（よ）裕（ゆう）もなく、頭を下げた。しかし、しばらくしても返事がない。おそるおそる顔を上げると、部屋には誰（だれ）もいなかった。隣にいた苑紫が拳（こぶし）をぶるぶる震わせている。

「ここに来いと伝えたはずなのに、どうしてあいつらは言う事を聞かないんだ……！」

　冷静で落ちついた声しか聞いた事がなかったから、怒（いか）りの混じった声に驚（おどろ）いた。

「君と私以外は、自由奔（ほん）放（ぽう）な人が選ばれていますからね」

　苦（く）笑（しよう）混じりの声は東雲だった。

「緋蝶。全員首根っこを捕（つか）まえて連れて来るから、ここで待っててくれ。東雲、あとは頼むぞ」

　きびすを返した苑紫に慌てて声をかけた。

「待ってください。わたしからご挨（あい）拶（さつ）に参ります」

「だが……」

「教えを請（こ）う身ですので、ご挨拶に出向くのが礼（れい）儀（ぎ）かと思います」

　苑紫がちらりと東雲を見つめた。

「その方が早いと思います。来いと言われて、素（す）直（なお）に来る人達ではないですし」

「……わかった。せっかくだから桜教殿を案内しながら、彼らを見付けよう」

　ため息をついた苑紫が部屋を出たので、そのあとに続いた。