紗和国竜神語り 麗しの公達に迫られても、帝になれません！／伊藤たつき

序章

　紗（さ）和（わ）国（こく）では雨が降らなくなって、もうどれくらい経（た）つだろう。

　切り立った崖（がけ）の上で跪（ひざまず）いた姫（ひめ）は、この国に住む人々の事を考えていた。

　紗和国のほとんどの土地では土が乾（かわ）き植物が枯（か）れ、人も動物も喉（のど）の渇（かわ）きに耐（た）えかねている。

　だが目の前ではそんな光景が噓（うそ）のように、激しい水音を立てて滝（たき）が流れていた。

　たたきつけるように流れ落ちる水音のせいで、耳が痛い程（ほど）だ。跳（は）ね返った雫（しずく）で顔も身体（からだ）もびしょ濡（ぬ）れになっていた。この滝の水を田畑に引き、作物を育てられたら、どれだけの命が救われるだろう。大（だい）内（だい）裏（り）でそう提案した事もあったが、それはできないと官（かん）吏（り）達に止められた。

　この滝は竜（りゆう）神（じん）様が住まう聖なる場所だ。だからこそ日照り続きの紗和国でも、ここだけは水で潤（うるお）っている。官吏達は、この水を人が使えば竜神の怒（いか）りを買うと恐（おそ）れおののいているのだ。

　姫は両手を岩について、滝に向かって頭を下げた。

「竜神様。どうか、雨を降らせてください。水がなければ作物は育ちません。喉の渇きと飢（う）えで、人々や動物達が次々と命を落としています。私は紗和国を代表して、竜神様にお願いにあがりました。ここに来る事がどういう意味なのかもよくわかっています」

　人の身でこの滝に近づくのは、本来なら御（ご）法度（はつと）だ。しかし例外が一つだけある。

　紗和国は、数十年に一度は日照りに悩（なや）まされる。そして日照りが極限の状態になった時に行う、雨（あま）乞（ご）いの儀（ぎ）式（しき）があった。皇族の姫が竜神の生け贄（にえ）として、この崖から滝へと身を投げるのだ。崖の高さからして、そんな事をしたら命はないだろう。

　その恐ろしい儀式は、過去ずっと繰（く）り返されてきた。帝（みかど）である父は、官吏達に姫のうちの誰（だれ）かを生け贄として竜神様に捧（ささ）げるよう進言され、食事も喉を通らないほど苦（く）悩（のう）していた。

　父は病弱で気弱なところがある。官吏達が進言という名目で言い含（ふく）めにかかると、逆らえない人だった。それでも娘（むすめ）を生け贄にするのは、相当悩んだようだ。

　そんな父に自らこの滝へ行くと申し出たのは、幼い妹達と民（たみ）を助けたかったからだ。

　必死で祈（いの）り続けていると、ふと声が聞こえた。

『民の為（ため）に命を捨てる、か。紗和国の姫は、いつもそうして自分が犠（ぎ）牲（せい）になるのだな』

　声が直接頭に響（ひび）いているような気がして、思わず耳に手を当てた。それと同時に、ここに来た一番の目的を果たす機会が巡（めぐ）ってきたと悟（さと）る。心を落ちつかせる為に、息を一つついた。

「私は────命を捨てるつもりはありません」

　目の前の大きな滝そのものが竜神のような気がして、身体が小刻みに震（ふる）えていた。

　だが顔には不安を出さないよう、気を強く持った。

『……ほう。そんな事を言い出した姫は初めてだ。死を前にして震えて何も言えないか、みんなの為に死ぬという大義名分を背負って、覚（かく）悟（ご）を決めて崖から飛び降りるかどちらかなのに』

「死んでは民の為に何もできません。生きて、私にできる事をしたいのです」

『それでは雨乞いにはならないぞ。雨を降らせたいなら、犠牲を払（はら）わねば』

　竜神の声はどこか面（おも）白（しろ）がっているように聞こえた。

「命を捧げるだけが犠牲ではないと思います。たとえば……竜神様は私の願いを叶（かな）える。そして私は竜神様の願いを叶える、そういう犠牲の払い方はいかがでしょうか？」

　一世一代の賭（か）けだった。数十年に一度はここで誰かが死ぬ。もうそんな犠牲は出したくない。

　もちろん、うまくいくなんて思っていない。ここで死ぬ覚悟もできている。

　しかし死ぬ前に、神を相手にあがいてみたかった。

　しばらく、滝の水音だけが響いていた。怒（おこ）らせたかと不安に襲（おそ）われつつもじっと待つ。

『……お前に私の願いが言い当てられるか？　それができたら、考えてやってもいい』

　九（く）分（ぶ）九（く）厘（りん）断られると覚悟していた。その時は国の為、民の為に、ここから身を投げるつもりだった。竜神の言葉に一筋の光明が見えた気がして、じっと滝を見つめた。

「竜神様の願いは……………………………ではありませんか？」

　答えがあっているかなんてわからない。だが、この機会を逃（のが）してはならなかった。

「もしそうなら、願いを叶えるお手伝いができると思います。取り引きしませんか？」

　なるべく自信ありげな声を出した。

　この取り引きが正しいか間（ま）違（ちが）っているか、その答えがわかるのはずいぶん先の事だった。