悪役令嬢は隣国の王太子に溺愛される

プロローグ

秘めた想い

　……小さな体と、小刻みに震（ふる）える肩（かた）。

　ふわりと後ろへ靡（なび）く花のようなハニーピンクの髪（かみ）は、彼（かの）女（じよ）の存在を主張する。水色の瞳（ひとみ）は儚（はかな）げに揺（ゆ）れて、庇（ひ）護（ご）欲（よく）を?（か）き立（た）てた。

　今日は、王立ラピスラズリ学園の卒業パーティー。

　卒業生を祝福し、幸せな未来を願いながら送り出すこの良き日。しかし、それとは正反対の出来事がアクアスティードの眼（がん）前（ぜん）で繰（く）り広（ひろ）げられようとしていた。

　渦（か）中（ちゆう）で追（お）いつめられている彼（かの）女（じよ）本人が、本来の意味を知る催（もよお）し。

　──悪役令（れい）嬢（じよう）の、断罪イベント。

　王立ラピスラズリ学園。

　ここは十二歳（さい）から十六歳の王族、貴族、魔（ま）力（りよく）を持った一部の平民が通う学び場だ。

　暖色の落ち着いた色合いの校舎は、ステンドグラスの窓が大きく正面に設置されている。

　陽の光に反射しながらきらきら輝（かがや）くその様は、生徒の気持ちを高（こう）揚（よう）させる。

　学業と社交を学び、卒業後は一年間、それぞれが進む道の見習いとなる。騎（き）士（し）になる者、侍（じ）女（じよ）になる者、それぞれが先（せん）輩（ぱい）に教えを請（こ）い一人前に成長していく。

　嫁（とつ）ぐことが決まっている令嬢は、婚（こん）家（か）へ通い花（はな）嫁（よめ）修（しゆ）業（ぎよう）をする。

　しかし今、その伝統ある学（まな）び舎（や）の卒業パーティーは、アクアスティードをひどく不快な気分にさせた。

　この国の第一王子ハルトナイツと、彼（かれ）を慕（した）っているアカリという生徒が、一人の少女に罰（ばつ）を与（あた）えようとしているのだ。

　ハニーピンクの可（か）愛（わい）らしい花の名前は、ティアラローズ。侯（こう）爵（しやく）家（け）の令嬢であり、罰しようとしているハルトナイツ本人の婚（こん）約（やく）者（しや）でもある。

　彼女は今、ハルトナイツが大切にしている女性をいじめたとして、断罪されようとしているのだ。

　そんなことはありえないと、パーティー会場にいる誰（だれ）もが思ったであろう。しかし、ハルトナイツはこの国の王太子でもある。口を挟（はさ）める者は、そういない。

　ましてや、この場には国王が来（らい）賓（ひん）として来ているのだ。その判断がないままに、誰も動こうとはしないだろう。

　しかし、その中で唯（ゆい）一（いつ）動きを見せたのがアクアスティードだ。

　アクアスティード・マリンフォレスト。

　大国である隣（りん）国（ごく）マリンフォレストの王太子であり、国民からの支持も厚い。もちろん数多くの令嬢からも慕われており、こっそりとファンクラブが出来ているほど。

　この学園には一年間の留学として来ているため、本日の主役の一人でもある。

　目の前で繰り広げられているいざこざは正直に不快であるが、アクアスティードにとってはまたとない好機でもあった。どうしようかと思考を巡（めぐ）らせ、すぐに結論付ける。

　静かに移動し、来賓として卒業パーティーに参加している国王の下（もと）へと足を運ぶ。

　この催しを自分に任せて欲（ほ）しいと、進言するために──。

　会場の一番奥（おく）、上座に国王は座（すわ）っていた。豪（ごう）華（か）な椅（い）子（す）には金細工が施（ほどこ）されており、国王の着ている漆（しつ）黒（こく）の礼服を際（きわ）立（だ）たせる。

　まさかこのようなことを、自分の息子（むすこ）がしでかすとは思ってもいなかったのだろう。今にも怒（ど）鳴（な）りそうな形相で、ハルトナイツを睨（にら）んでいる。

　しかし、国王はすぐにアクアスティードの存在に気付く。真っ先に口から出たのは、パーティーに似合わない催しへの謝罪。

「アクアスティード王子か、すまないな。祝いの席だというのに、愚（ぐ）息（そく）が迷（めい）惑（わく）をかけてしまっているようだ」

「いいえ。むしろ、私にとっては僥（ぎよう）倖（こう）です」

「……？」

　にこりと微笑（ほほえ）んで見せたアクアスティードに、国王は訝（いぶか）しそうな視線を向ける。しかし、アクアスティードはそれを気にかけることもなく続ける。

「ティアラローズ嬢（じよう）へ、この場で求（きゆう）婚（こん）することをお許しいただきたい」

「アクアスティード王子!?　何を言っているか、理解しているのか？」

　あまりにも唐（とう）突（とつ）な告白に、国王は目を見開いた。他国の王太子であるアクアスティードが、自国の王太子の婚約者に求婚するなど前（ぜん）代（だい）未（み）聞（もん）だ。

　しかし、自分の息子でもあるハルトナイツが婚約者を断罪しようとしていることも事実である。

　彼女は礼（れい）儀（ぎ）に厳しく、そして誰にも平等で優（やさ）しい令嬢だ。誰が見ても、非はハルトナイツにあるのは一（いち）目（もく）瞭（りよう）然（ぜん）。

　それを理解しているがために、国王もアクアスティードを強く制止することが出来ない。

　国王が口を噤（つぐ）んでいると、代わりにといわんばかりに横にいた人物から言葉が発せられる。

「私が許可をしよう」

「お前、何を勝手に！」

「何を仰（おつ）しゃいますか、陛（へい）下（か）。ティアラは私の娘（むすめ）ですから、父親である私が許可を出すのに問題などありません」

　宰（さい）相（しよう）として、国王の隣（となり）にいた男性が口を開く。その言葉通り、彼はクラメンティール侯爵であり、ティアラローズの実父だ。

　主従関係である二人だが、幼い頃（ころ）から行動を共にし、この国を盛り上げてきた立役者である。そのため、自身の意見を述べることに遠（えん）慮（りよ）というものがない。

　厳しい口調で言うクラメンティール侯爵は、重度の親バカであった。先ほどから繰り広げられている断罪のやりとりを、心の底から怒（いか）りをもって見ているのだ。

　だからこそ、アクアスティードの求婚をしたいという申し出に対してすぐ許可をした。早くあの場から、断罪されようとしている娘を助けてきてくれと。

「お許しいただき、ありがとうございます。彼女からいい返事をもらえた暁（あかつき）には、改めてご挨（あい）拶（さつ）に伺（うかが）います」

「マリンフォレストの王太子であるアクアスティード殿（でん）下（か）にそう言っていただけるとは、娘もきっと喜ぶでしょう。ただ──私は娘の望まない結（けつ）婚（こん）には了（りよう）承（しよう）出来かねますが」

「わかりました、覚えておきましょう」

　侯爵はアクアスティードに感謝の言葉を伝えるが、それと同時に嫁（とつ）がせるわけではないと釘（くぎ）をさす。

　しかし、彼にとってはそれだけで十分。彼女を蔑（ないがし）ろにするハルトナイツの下に、これ以上ティアラローズをいさせたくはなかった。

　国王と侯爵に、「では、この場は私が預からせていただきます」と告げて──アクアスティードは会場の中央へと歩みを進めていく。

　思い返すのは、彼と彼女の出会い。

　しん、と。静かな図書館に、くすりと笑う低い声が響（ひび）く。

　数多（あまた）の蔵書を収めるこの場所には、知識を得るために貴族たちが多く通っている。天（てん）井（じよう）まで届く機能的な本（ほん）棚（だな）に、内容ごとに分類された書籍。

　天（てん）井（じよう）からは珊（さん）瑚（ご）を加工したシャンデリアが淡（あわ）く室内を照らし、読書の手助けをする。

「アクアスティード様、また見てるんですか？」

「……ああ。くるくる表情が変わるから、見ていて飽（あ）きない」

　あきれたような声をかけられた男は、マリンフォレストの王太子。

　声をかけた男は、アクアスティードがもっとも信（しん）頼（らい）している側近のエリオット。

　図書館の一番奥の席が、彼らの特等席だ。一年間の留学中という彼は、様々な知識を得るために図書館へと毎日のように通っている。

　しかしいつしか、その目的は本を読むことではなく、図書館の窓からそっと見ることの出来る綺（き）麗（れい）な花のためになっていた。

　アクアスティードの視線の先にあるのは、綺麗なハニーピンクの花。

　可愛らしく表情を変えて、それは楽しそうに本を読んでいる。大きな木に背中を預け、紅茶とお菓（か）子（し）を楽しみながら読書をする。

　貴族の令嬢であれば、本を借りて自分の屋（や）敷（しき）で読むのが通常だろう。けれど彼女はそれをよしとせず、図書館の裏庭でゆっくりと過ごしているのだ。

　まさか隣国の王太子に観察されているとは、露（つゆ）ほどにも思っていない。

　アクアスティードが見ているハニーピンクの花は、このラピスラズリ王国の令嬢だ。そして──王太子であるハルトナイツの婚約者でもある。

　叶（かな）わぬ恋（こい）だということは、一番にアクアスティードがわかっている。夜会に行けば直接言葉を交（か）わし、ダンスをすることも出来るだろう。

　しかし、そんなことをしてしまえば離（はな）したくなくなってしまう。この腕（うで）の中に閉（と）じ込（こ）めてしまえたのならば、どんなにいいか。

　そんな想いを胸に抱（かか）えながら、今日も楽しそうに本を読む令嬢へと視線を向ける。

　本当は話しかけたい。隣で本を読みたい。一（いつ）緒（しよ）にお菓子を食べたい。しかし、アクアスティードはどれも実行しようとはしない。

　──淡い初（はつ）恋（こい）は叶わぬものだと、昔から決まっている。

　しかしその想いは、打ち破られようと動きだす。

　しんと、静まり返った会場に、低く甘（あま）い──アクアスティードの声が響く。

　断罪されようとされている、彼女のために。

「そこまでですよ、ハルトナイツ王子。彼女よりも、貴方（あなた）の言葉の方がよほど酷（ひど）いではありませんか。──ねぇ、ティアラローズ嬢？」