空と地の狭間(最新公開)

20191110：リターン

【第87回　二代目フリーワンライ企画】

＜お題＞

　心の中の天使と悪魔

　落下

　五分前行動

　第一印象から決める

　七光

＜タイトル＞

　リターン

＜ジャンル＞

　オリジナル。近現代

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　第一印象から決めることが多いとされていたから、みんな支度には余念がなかった。顔を洗うのはもちろんのこと、髪をなでつけ服装の皺を伸ばし、靴の誇りを入念に落とす。

　五分前行動は当たり前。直前で駆け込むなんて事をしたら、折角整えた髪が崩れてしまう。だらしなく映るわけには行かないのだ。

　品行方正、知的聡明、学業優秀、スポーツ万能。欲しがられる子は当たり前だがそんな子ばかりだ。子供はコストのかかる生き物で。僕らは繋がりのある子供じゃなくて。コストをかけるなら見返りが期待されていて。期待できる子供がすなわち選ばれる。

「支度は良い？」

　院長先生は、一人一人をチェックしながら面会室へと送り出す。優しい顔して優しい手つきで、目は笑ってないことを僕は知ってる。

　エミリー、リボンが曲がっているわ。

　サムソン、笑顔を忘れないで。

　リック、よく眠れなかったの？　そうね、絵本を読んでいなさい。

　そして僕へと向き直る。心の中の天使と悪魔、揺れる目がそれを示しているね。

　僕のタイは一部の崩れも見られなくて。シャツは真っ白、染みもない。パンツは折り目が残っている。まっすぐな髪に寝癖もないし、やろうと思えば無邪気な笑顔くらい作ってみせる。

　院長先生は僕の肩へと手をかける。

「ジョージは、したいようにおし」

　そう言って、笑顔のないまま送り出した。

　＊

　彼らはコストをかけて僕らを育てて後のリターンを望むなら、僕らだってリターンを望める家がいい。

　優しそうで。教育に熱心そうで。小間使いの真似ごとなんかさせないだろう裕福そうな。

　兄弟姉妹はいる方が良いか、それともいない方が良いだろうか。祖父母に叔父叔母、親戚の有無は僕らにどう影響するか。

　だって僕らには七光りなんて望めない。実力をつけられなければ捨てられる。

　這い上がった山の上、板を踏み抜き落下だなんて、もちろん誰もがごめんだった。

　＊

　エミリーが選ばれた。妥協点ねと笑顔の下で思っているのが僕にはわかった。

　サムスンは反抗的に接して見せた。ここはダメだと思っているのがダダ漏れだった。

　リックは互いに決めきれないようだった。ページをめくる合間合間で、視線が絡んで慌てて離れる。

　僕は結局、三組から打診を受けた。

　一組目は、善良そうな夫婦だった。賢い子が欲しいと言っていた。堅実な教育と、穏やかな未来が待っているだろうとそう思えた。

　二組目は、実業家風の男だった。跡継ぎ候補を探していた。マーケティングに帝王学。そんな未来が見て取れた。

　三組目は、派手な服装の女性だった。容姿で選んでいると知れた。果てはモデルか役者かショーパブか。そんな匂いを嗅ぎ取った。

　だから結局、断った。

　＊

　エミリーは院を出た。サムスンは次を狙うと息巻いた。リックは最後の最後で頷いた。

「ジョージは行って良し。サムスン、窓の掃除が終わってないね。やり直し」

　部屋を見なくても院長先生は当ててみせる。時間と道具と服の汚れとサムスンの様子と。そんなもので判断する。言い当てられる。

「なんだい、ジョージ。私の顔に何か着いているかい？」

　僕はさてねと肩をすくめる。掃除道具を片付ける。

「ジョージ。お前は貰われていく気があるのかい」

　さてね。解らないよ。首を傾げる。

「……ま、良いけどね」

　＊

　彼らはかかったコストの分、リターンがあることを望んでいる。

　僕らはリターンを生むことが出来るかどうかを見極める。

　リターンはもちろん、大きい方が良いだろう。

　だから。

　僕は院長先生を観察する。

　院長先生は、あらゆる物を観察する。

　僕はそれでも成人になる前には院を出る。院を出て、働き始める。

　働いてそこでリターンを得る。

　誰に貰われていくより、院長先生を見ている方がリターンが大きいんじゃないかと僕は思う。