水の惑星（マイヨールとシグナトリー）

水の惑星（前編）

　私はシグナトリー。以前は人間だったが、今は違う。人格ソフトウェアとして小さな箱の中にいる。私の見た目は、雪のように真っ白いリモコンだ。

　そんな私を、胸のポケットに入れて携帯してくれる相棒がいる。マイヨールという名の生身の人間だ。数百年のあいだ生きているのに、二十代のような外見をしている。

　私たち二人は、オリオン腕連合に所属する調査官だった。あるとき一緒に罪を被り、連合によって流刑に処された。以来、果てしない旅を続けている。

　銀河の端に瞬間移動したと思ったら、次は宇宙の反対側に跳ばされる。行く先は誰にもわからない。そこで何か役に立つことを見つけたら、連合に知らせることになっている。もしも帰ることが可能ならば。

　こんなことになった理由は話せば長いので、今は伏せる。ともかく、今回も私たちは跳んだ。

　気がつくと波打ちぎわにいた。

　残念ながら、南国のリゾート海岸ではなかった。岩ばかりで白い砂はどこにもないし、寝ころんだり遊んだりするビキニの生き物もいない。まして灰色の雲が厚くたれこめ、風は吹きすさぶ。

　暗く荒い波が、マイヨールの足もとに打ち寄せた。

「このところずっと、ハズレばかり引いているなあ。楽しい光景を見ないことには健康に悪い」

　たしかに、寿命のないおまえでも退屈で死ぬことはあり得るな。だが待て、もうすぐ大きなイベントが到来するぞ。あたりの空気がしらじらしく生暖かいのは、ハリケーンが迫っているサインだ。

「２１００年代の太陽系地球は、きっとこんなふうだったろうな」

　気候変動が後もどり不能になった時代だな？　おまえの直感は正しい。ついさっき分析を終えたが、二酸化炭素が多めな大気組成は地球のその時期を彷彿とさせる。

　ひと粒の雨がマイヨールの頬に当たった。

　彼の指先がゆっくりと肌をなでた。

「あるいは、ここは過去の地球そのものなのかも」

　いたずらそうに口角をゆがませるのは、マイヨールのクセのひとつだ。

　それにしても、バカなことをいう。流刑のルールは制御できない空間跳躍なのであって、時間旅行ではない。

「光の速度を超えて移動しているんだから、時間にも空間にも歪（ひず）みが生じる。その際、少しばかり過去に遡（さかのぼ）ってもおかしくないだろう」

　２５００年代の住人である私たちが、期せずしてタイムマシンに乗り、４００年ほど前の地球を訪れているのだろうか？　

　可能性は低い。

　流刑をともにする船が衛星軌道上から送ってくれた画像によれば、この星は大陸のない「水の惑星」だ。青い球の表面に島々が点々とするのみ。気温がちょうどよくて、月のような大型の衛星を持っているのは地球と同じだが。

　私たちのいる島は、ごく小さかった。海岸沿いを歩くと三十分もかからず一周してしまう。

　そこで、島の中心へ向かって探索することにした。

　何も期待してはいなかったが、案の定、葉を茂らせた植物のようなものばかりで、建造物はなかった。

　行く手を遮って伸びる枝は、静電反発装置を貼ったマイヨールの腕が容易にかき分けた。道なき道は急な上り坂だったが、彼はパワードスーツを肌にぴったりと着ていたので、汗もかかなかった。

「巨大ムカデとか蜘蛛型エイリアンとか、登場してくれないものかなあ」

　何者にも出くわさないまま、丘のてっぺんにたどり着いた。

　地面に刺さっている棒があった。布のようなものが付着して垂れ下がっていた。広げて観察してみると、色あせた赤い円形が見てとれた。

「これが白地に赤マルのフラッグだとすると、太陽系地球にあったとされる日本国の登山家が、この山頂を征服したということだな」

　マイヨールの声は弾んでいた。

　彼の代謝モニターを解析するに、ボロボロの布きれが、流刑で疲弊した精神に潤いを与えたようだった。

　マイヨールの考えるシナリオは、こうだ。

　温暖化によって、この星の氷は全て溶けきった。あるいは、超重力兵器を使用した大規模な戦争で陸地は沈んでしまった。

　海に浮かぶ島々は、かつては空に向かってそびえる地球の山だった。

　だが、かの惑星がここまで水浸しになった記録は、実際にはない。ありふれた日の丸のデザインは、異星人が独自に思いついたに決まっている。

「リモコンは哀れだな。時間旅行に夢を感じないとは」

　今日のおまえは、らしくない。モニター上では問題ないようだが、いよいよ気がヘンになる予兆か？

　その時、茂みでシャッと音がした。

　何かが飛んでいる。

「生命反応は？」

　ない。

　マイヨールは瞬時に透明なバリアを張った。

　直後、羽ばたきとともに舞い降りてきたものを私たちは見た。

　棒の先にとまったのは、トリだった。

　正確にいえば、トリのような形をした機械だった。

　それはクチバシらしきモノをひらいて、私たちに向かって何かを発信した。

「解読は難しいか？　シグナトリー」

　いや、それほどでもない。トリからのメッセージは、こうだ。

〜ようこそ地球へ〜

　私は同じ種類の信号で応答した。

〜ふざけるな〜

「ふざけてはいません、連合調査官のおふたり」

　背後で声がした。

　ひとりの少女がいた。いや、正確には少女の３Ｄ映像だった。

　肩に届きそうな栗色の髪、長い手足、若々しい張りのある白い肌。

　ティーンエイジの娘。

「そういうきみは、連合の補佐官の格好をしているね」

　格好の問題ではないだろう、マイヨール。この映像は、おまえの補佐官だった小娘そのものなのだから。

後編へ　つづく