水の惑星（マイヨールとシグナトリー）

水の惑星（前編）

　私はシグナトリー。

　以前は人間だったが、今は違う。

　人格ソフトウェアとして小さな箱の中にいる。

　そう、私の見た目は、雪のように真っ白いリモコンだ。

　そんな私を、胸のポケットに入れて携帯してくれる相棒がいる。

　マイヨールという名の生身の人間だ。

　数百年のあいだ生きているのに、二十代のような外見をしている。

　私たち二人は、オリオン腕連合に所属する調査官だった。

　あるとき一緒に罪を被り、連合によって流刑に処された。

　以来、果てしない旅を続けている。

　銀河の端に瞬間移動したと思ったら、次は宇宙の反対側に跳ばされる。

　行く先は誰にもわからない。

　そこで何か役に立つことを見つけたら、連合に知らせることになっている。

　もしも帰ることが可能ならば。

　こんなことになった理由は話せば長いので、今は伏せよう。

　ともかく、今回も私たちは跳躍（ワープ）した。

　気がつくと、わたしたちは波打ちぎわにいた。

　残念ながら、南国のリゾート海岸ではなかった。

　岩ばかりで白い砂はどこにもない。

　ビーチにつきものの、寝ころんだり遊んだり歓声をあげたりする、水着を着た生き物もいない。

　まして、灰色の雲が厚くたれこめていて、横なぐりの風が吹きすさんだ。

　マイヨールの足もとには暗く荒い波が打ち寄せた。

「このところずっと、ハズレばかり引いているなあ。楽しい光景を見ないことには健康に悪いよ」

　たしかに、寿命のないおまえでも退屈で死ぬことはあり得るな。

　だが待て、もうすぐ大きなイベントが到来するぞ。

　なぜなら、あたりの空気がしらじらしく生暖かい。

　ハリケーンが迫っている。

「２１００年代の太陽系地球は、きっとこんなふうだったろうな」

　気候変動が後もどり不能になった時代をいっているのだな？　

　おまえの直感は正しい。

　ついさっき分析を終えたが、ここの二酸化炭素が多めな大気組成は、地球のその時期を彷彿とさせる。

　ひと粒の雨がマイヨールの頬に当たった。

　彼の指先がゆっくりと肌をなでた。

「あるいは、ここは過去の地球そのものなのかも」

　いたずらそうに口角をゆがませるのは、マイヨールのクセのひとつだ。

　いつものことながら、バカなことをいうよ、おまえは。

　流刑のルールは制御できない空間跳躍なのであって、時間旅行ではない。

「光の速度を超えて移動しているんだから、時間にも空間にも歪（ひず）みが生じる。その際、少しばかり過去に遡（さかのぼ）ってもおかしくないだろう」

　意味は分かる。

　２５００年代の住人である私たちが、タイムマシン同等の作動をする流刑でワープし、４００年ほど前の地球を訪れている可能性だな？

　それはありそうもない。

　流刑をともにする船が衛星軌道上から送ってくれた画像によれば、この星は大陸のない「水の惑星」だ。

　青い球の表面に島々が点々とするのみ。

　気温がちょうどいいし、大気組成がそっくりだし、月のような大型の衛星を持っているし、わりと似ているとはいえるが。

　私たちのいる島は、ごく小さかった。

　海岸沿いを歩くと三十分もかからず一周してしまう。

　そこで、島の中心へ向かって探索することにした。

　何も期待してはいなかった。

　案の定、葉のようなものを茂らせた、植物のような生物が生えているばかりで、建造物はなかった。

　上り坂がきつくなるにしたがって、植物類似生物は森のように数を増し、伸びる枝が行手をさえぎった。

　が、静電反発装置を貼ったマイヨールの腕が、それらを容易にかき分けた。

　道なき道は競技登山のように急だったが、彼はパワードスーツを肌にぴったりと着ていたので、汗もかかなかった。

「巨大ムカデとか、蜘蛛型エイリアンとか、そろそろ登場してくれないものかなあ」

　何者にも出くわさないまま、私たちは丘のてっぺんにたどり着いた。

　棒が地面に刺さっているのが見えた。

　布のようなものが付着して垂れ下がっている。

　広げて観察してみると、色あせた赤い円形が見てとれた。

「これが白地に赤丸のフラッグだとすると、太陽系地球にあったとされる日本という国の登山家が、この山頂を征服したということだな、よし！」

　マイヨールの声は弾んでいた。

　この時の彼の代謝モニターによれば、流刑で疲弊した精神に潤いが与えられたようだった。

　ぼろぼろの布切れによって。

　マイヨールの考えるシナリオは、こうだ。

　温暖化のせいで、この星の氷は全て溶けきって、水面が大幅に上昇した。

　あるいは、超重力兵器を使用した大規模な戦争によって、陸地は沈んでしまった。

　海に浮かぶ島々は、かつては空に向かってそびえる山々だった。

　太陽系の惑星、地球の、アルプスやヒマラヤ、アンデスだった。

　だが、わたしのデータアーカイブによれば、かの惑星がここまで水浸しになった記録はない。

　ありふれた日の丸のデザインは、異星人が独自に思いついたに決まっていると、私は思う。

「リモコンは哀れだな、時間旅行に夢を感じないんだから」

　今日のおまえは、らしくない。

　モニター上では問題ないようだが、いよいよ気がヘンになる予兆か？

　その時、茂みでシャッと音がした。

　何かが飛んでいる。

「生命反応は？」

　ない。

　マイヨールは瞬時に透明なバリアを張った。

　彼は電磁的な盾で取り囲まれた。

　直後、私たちは見た。

　羽ばたきとともに舞い降りてきたものを。

　棒の先にとまったのは、トリだった。

　正確にいえば、トリのような形をした機械だった。

　それはクチバシらしきモノをひらいて、私たちに向かって何かを発信した。

　音もなく。

「解読は難しいか？　シグナトリー」

　いや、それほどでもない。

　トリからのメッセージは、こうだった。

〜ようこそ地球へ〜

　私は同じ種類の信号で応答した。

〜ふざけるな〜

「ふざけてはいません、連合調査官のおふたり」

　背後で声がした。

　ひとりの少女がいた。

　いや、正確には少女の３Ｄ映像だった。

　肩に届きそうな栗色の髪、長い手足、若々しい張りのある白い肌。

　ティーンエイジの娘だ。

「きみは、連合の補佐官の格好をしているね」

　格好の問題ではないだろう、マイヨール。

　これは大問題だぞ。

　この娘の映像は、おまえの補佐官だった小娘そのものなのだから。

後編へ　つづく