ユユラングの幽霊

14 「あ～、セオドアを捕まえに？」

　中庭に出るには明るいところを抜ける必要がある。靴音を響かせたくなくて慎重に歩いた。

　泥棒にでもなった気分だった。一応自分は伯爵家の人間であるのに。

　路頭に迷ったコネのない貴族が、生き延びるために賊と化す話はよく耳にする。王都に落ち延びたら自分もそうなってしまうのだろうか。

　アニー達と合流できたらそんなことはないだろう。しかし合流出来なかった時を考えると背筋が寒くなった。たった一人で生きられる自信なんてない。

「早くしろ！」

　考え事をしていたからか、焦れったそうな声が間に入りハッとし足を進める。

「中庭は障害物が多いから隠れられるところが一杯あっていいな」

　安心したように口元を緩ませるリリヤの言葉に首を縦に振り、中庭への境目ギリギリまで辿り着く。

　ここは中庭と礼拝堂に挟まれた場所で、少し歩けば階段がある廊下だ。

　中庭から射し込む光もある。いつまでもここにいたらすぐに誰かに見付かってしまうだろう。

　壁を背中に中庭の様子を窺うと、リリヤが言っていた通り女中が二人喋り込んでいるのが見えた。

　顔を見たことがある気がする程度の人に、なぜか少しほっとした。

　二人が話し込んでいる隙を窺って壁から中庭に移り、一番近くにある林檎の木の陰に隠れる。

　土いじりの好きなアニーが、領の食料を少しでも増やすべく中庭を畑にしつつあるため、中庭の空気は微かに青臭い。

　柔らかい風が頬を撫で、僅かに肩の力が抜けた。同時に女中達の会話が耳に飛び込んでくる。

「今誰か通った？　金髪の」

　三十代くらいの女性の声に、手で直接握られたかみたいに心臓が跳ねた。

「え？　アニーじゃない？」

　突然話を振られたとばかりに困惑した女性の声が返す。

「アニーだったらいいのだけど……外があんな状況だから、人が侵入してきたのかと思って」

「あ～、セオドアを捕まえに？」

　自分の名前を出され眉間に皺を寄せる。

　使用人同士の会話というのはこう言う物なのだろうが、領主の息子を呼び捨てとは自分も相当嫌われているようだ。

「みんな畑があってユユラングから離れられないものね……それに寒いけど、木と水には困らない所だし。セオドアを売ってクオナと統合するしか生きられる道がないもの」

「売るって……」

　嗜めが混じった声だった。敵だらけだと思っていたが、どうやら城内にもまだ味方がいるらしい。

「だってそうじゃない。他に道があると思っているの？」

「うーん。セオドア様が領を継げば状況も変わるんじゃないかしら……」

「もう、そんなわけないでしょ！　甘やかされて育った次男坊なんかにユユラングを任せたら、クオナに頼る前に終わるわよ！」

　女性は厳しい声でまくし立てる。木を挟んだだけの至近距離で自分の話題を出されて、落ち着けるわけがない。

　かといって反論もできない。女性の言う通りだと思うし、この女中に見付かったら反論する前にクオナに引き渡されそうだ。

「だから早くセオドアを売っちゃえばいいのよ。じゃないとユユラングは終わるわ」

　どうやらこの女中は自分の意見に絶対の自信を持っているようだ。声の調子からもそれが窺えた。

「でもそれをすると、アニーやアレックスが止めるじゃない。あの二人はどうするのよ？」

「あの二人は乳母兄弟だからたしかに厄介だけど、女子供であることに違いないわ。押さえつけでもしたら大丈夫よ。なんなら牢屋を使えばいい」

　話題は自分からアニー達に移ったようだった。二人を軽視したような女性の言葉に眉を顰め、リリヤに視線を向けようとする。

　いつも不敵な表情を浮かべている少女を見たら、溜飲が下がる気がしたのだ。

　しかし現実は違った。

　隣にいると思っていたリリヤはどこにもいなかった。起きがけに冷水を顔にかけられたような気分だ。