異世界に降り立った刀匠の孫─真打─

番外編 林檎屋３

「その後、エルフの王と獣人の王は自分達からの報酬は与えていないと言い、大金を差し出した。しかし二代目勇者様は、金を受け取らなかった『それをグローリアの難民のためにでも使ってくれ』っと言ったそうだ」

「えっ、それの何処がおかしいんだよ。普通に美談じゃないか」

「いやいや、例え貴族様だろうと、普通そんな申し出断らねぇーよ」

　そんな奴がいるとしたら、よっぽどのお人好しか聖人に違いねぇ。

「おっちゃんなら、勇者様がシュピーレン村の村長だってのは知ってるよな？　聞いた話だと、裕福とは言い難いけど、自給自足も出来て生活には困っていないらしいけど……？」

「しかし兄ちゃん、金なんていくらあっても困らねえだろ？　腐るもんでもないし、使い道なんて山程あるんだ」

「金の使い道ね、うーん」

　兄ちゃんは腕を組み、唸り声を上げ何かを考え始めた。

　反論する言葉でも探しているのだろうか？　ファンなら否定したくなる気持ちも分からないでは無いが……。

「ちなみに、おっちゃんが勇者様の立場だとして、金が沢山あったら何に使うんだ？」

「お、俺が勇者様だったら、って事かい!?」

　兄ちゃんからの問いかけは、思ってもみない内容だった。

　勇者様の立場になって金の使い道を？　そんな事、考えた事もない……。

「あー、確か住まいはあるだろ？　食事も料理上手の奥さんが作ってくれてるって噂だし……」

　この問いかけ、意外と難しい。

　俺ならこの店を大きくしたり、誰かを雇って他の町に新たな店舗を出すのも面白い。

　しかし勇者様が、商売に興味あるだろうか？

　いや、そもそもが働く必要も無いんじゃないだろうか。ってなると……。

「いくら頭をひねっても、娼館（しょうかん）位しか思いつかねーな」

　驚いた。別に俺に欲が無いわけじゃない。

　でも衣食住と揃って、家族が笑ってりゃそれで良い。

　豪勢な生活なんて、むず痒くて御免だからな。

「そうなんだよ、金って生活が出来てれば意外と使わないよなー。それとおっちゃんが言ってた娼館、勇者様はその類（たぐ）いだけは絶対に行かないんだ」

「あぁん？　なんでだよ、勇者様だっても男だろ。興味が無い訳はないじゃねーか」

　すると兄ちゃんは林檎の袋を脇に置き、両手の人差し指だけを立て、頭の上に構えた。

「な、なんだよそれ」

「あぁ、こっちには無いのか……」

　こっちには？

　言葉の意味は良く分からねーが、どうやらそのポーズには何か意味があるようだ。

　兄ちゃんは俺に近づくと、小さな声で理由を語る。

「実はここだけの話、勇者様の奥さん達がすっげー怖いんだよ。怒らせるとドラゴンですら裸足で逃げ出す程にね」

「……っは？　兄ちゃんそれは本当かよ、あの勇者様でも奥さんに頭が上がらないってか？」

　一瞬、理解ができなかった。

　魔王の手から世界を守った勇者様が、奥さんに頭が上がらない？

　それじゃあまるで、俺と同じじゃないか……。

　そう思うと何故だろう。

　急に湧く他人事とは思えない感覚に、ジワジワと笑いが込み上げてきた。

「くっくっく、いやぁーそいつは面白ぇ。それが本当なら、一気に親近感湧いちまうよ」

　俺も娼館なんて行って、嫁にでもバレたら大目玉だ。

　リスクを考えたら、金があっても行こうと思わねぇ。

「なぁ兄ちゃん、笑わせてもらったからほら、林檎一個サービスするぜ、持っていってくれ」

「いやいや、売り物だろ？　そんなに受け取れないって」

「良いから良いから。どのみち売れ残りそうだしな、友情の証に持ってってくれよ」

　しかし兄ちゃんは「友人なら、なおさら金を払うよ」っと言って、中々受け取ってはくれない。

　まったく義理堅い奴だよ。

　しかしそんな時だ──。

「──カナデいらないなら、ボクが貰うかな!!」

　声がしたので視線を落とすと、小さな体で林檎に抱きつき、丸かじりをしている……精霊様の姿……が。

「な、な、な……」

「──ミ、ミコ!?」

　えっ、この兄ちゃん今『ミコ』って!?

　普段は人目を避ける精霊様が、こんな町の中に偶然現れる事はまず無い。

　それにミコ様って言えば、あの伝説の武器精霊様と同じ名前だ。

　じゃぁ、目の前にいるこの冴えない兄ちゃんはもしかして。

「あ、あ、あ、あんた、本物の二代目様かい!?」

　兄ちゃんは精霊様の首根っこを掴むと、ジリジリと距離を取り「ははははっ……。おっちゃんご馳走さま!!」っと、金だけ置いて逃げるようにその場を去ってしまった。

　あ、あ、あ、頭の整理が追っつかない……。

「世界で唯一無二の生きる伝説、二代目勇者様と俺が、友達（だち）みたいに話し合ってたんだよな？」

　いや、違う。

　冗談言って笑いあった仲だ、友達みたいじゃなく、兄ちゃんもきっと友達と思ってくれたはずだ。

　そう思うと、何か感情が込み上げてきて、居ても立っても居られなくなった。

「──さぁさいらっしゃい!!　今しがた俺の友達、二代目勇者様が絶賛してくれた林檎屋だ。買わなきゃ損だぜ!!」

　俺は世界を救う英雄には程遠いかもしれねぇ。

　それでも、次に兄ちゃんと会うことが出来たとき「兄ちゃんが美味いって言ってくれたのは間違いないじゃなかった」っと、胸が張れるように頑張っていこう。

　この時、そんなふうに思わされっちまったのだった。