異世界に降り立った刀匠の孫─真打─

第２３２話 謎の人影

「ミコ、あの人影を追うぞ！」

『ガッテン承知カナ！』

　人影は集落から離れるように、森の奥へ奥へと向かっているようだ。──集落のエルフなら、わざわざこんな方に向かわないよな……。

　人影の逃走方向に降り、俺は木を影に隠れることにした。

　草木を踏みつける音がする……先ほどの人影が近くまで来ているようだ。

「──くそ、何で俺がこんな目に合わないといけないんだ！　アイツ等の言うことを聞けば上手くいくはずじゃなかったのか！」

　何処かで聞いたことある男の声だ。

　……独り言？　内容から察するに、コイツが今回の黒幕であることは間違いない。

　よし、捕まえてキサラギさんの所に連れていくか！

　俺は気の影から飛び出し、奴の前に立ちはだかった。

「──動くな、止まれ！　動くと斬る……って黒い装い!?」

　この外套と身なり……見覚えがあるぞ？　思い出した！　シンシが見せた夢に出てきた、ラクリマの村を焼き払った奴と同じ格好だ！

「──邪魔だ、どけ！」

　男は大声を上げ外套の中から、一本のナイフを引き抜き俺に向かって突きだしてきた。

　しかし、俺が使う抜刀術の本質は【瞬発力】にある。

　面と向かっていたら、力動眼を持っている俺が不意を突かれることはない。

　それに、例え相手が先にナイフを突こうが、よっぽど遅る事が無ければ十分対応ができる。

　相手も気づかぬ程の早さで抜刀すると、男が持っているナイフを斬り落とした。

　文字通り、持ち手と刃の部分を分断したのだ。

「──なっ！」

　ナイフを斬られるとは思わなかったのだろう……男は動揺し、動作が遅くなった。それを見て、俺は男の胸ぐらを掴み木に押し付けた。

「おい、お前！　ラクリマ村を焼いた一味か！」

　無銘を男の首元に構える。

　コイツがあの村を焼いた一味なら、俺はコイツらか情報を聞き出さねばならない。

　コイツらの企みを止める……シンシの願いだからな！

　しかし男が返した答えは、俺の質問の内容とは違っていた。

「──き、貴様、あの時のハズレ！」

「な、何でお前がその事を」

　俺は力動眼を戻し、男の外套のフードをずらした……。

　その姿は召喚時、俺に槍を突き立てたあの時の男だったのだ。

「あの時の兵士か……！　お前がどうしてこんな所に居るんだ。ラクリマの件も今回の件もお前がやったのか！」

　兵士の男は、不適な笑みを浮かべ「貴様教えるとでも思うか？　だがこれだけは教えてやる。俺はな、貴様がこんな国に逃げたからこんな所に居るんだよ！」と答えた。

　ケラケラと狂ったように笑い声を上げる男。

「貴様のせいだ！　何もかも貴様が悪い」

　と、訳の分からない事を口にした。

　少し痛い思いをさせてでも、尋問してやる！

　……そう思った時だった。

「──ガフッ！　ゴボッ……!?」

　グローリア兵は、口から血を吐き出したのだ。

　俺は視線を落とすと、男の胸部には剣の先端が突き出ている……。

「──だからヒューマンは使えぬのだ、教えただろ？　捕まったら自害せよ……っと」

　低く、重い声と共に、剣は兵士の男から引き抜かれていく。

　それと同じくして、大量の血液が俺の目の前で噴水の様に溢れ出した。

「ゴフッ、お、俺を裏切ったのか……!?　ゴホッゴホッ」

　兵士の男は膝から崩れ、そもまま倒れた。

　とどまる事を知らない鮮血は周囲を赤く染め、兵士の男が助からないことを告げているかの様だ。

「何を寝惚けた事を……元より貴様など、我が同士では無いわ！」

　木の影からは、低い声の主である別の黒ずくめの男が現れた。

　その男の手には一振りの剣が握られており、切っ先からは血が滴り落ちている。──木の幹に穴が空いている所を見ると、あの剣で幹事兵士の男を貫いたのか！

　信じられなかった。目の前の男はなんの躊躇（ちゅうちょ）も無く、人の命を奪うために剣を振るった……。

　目の前で起きた、突然の人殺しの現場を見て、俺の頭は整理が追い付かない。

　そして何事も無かったかの様に、男は振り返り歩き出したのだ。

　──そ、そうだ……止めないと！

「ま、待て、どこに行く！　まだお前に話がある！」

　逃がすわけには行かない。こんなことを容易にする男だ、きっとコイツが今回の件もラクリマ村の件も関係している！　そんな予感がしたのだ。

　しかし俺が呼び止めると、突如強い風と共に草木が舞い視界が遮られた。

「──なっ……！」

　男の背中には禍々しい形の翼が生えており、羽ばたき飛び立とうとしていた。

　今まで見てきた種族に翼など無かった……俺の知らない、未知の存在だ。

「逃がさない！」

　俺も後を追うように飛ぼうとするが、体が浮く気配がなかった。

　翼が生えた男は、次第に見えなくなっていく。──くそ、飛べよ！　逃がす訳には……。

『カナデ無理カナ、魔力切れだシ……』

　……こ、こんな時に。

　結局俺は、飛び去っていく黒い装いの男を見ていることしかできなかった。

　赤く染まった大地の中心にいる人物は、どうやら息を引き取ったようだ。

　目は開いたまま、もうピクリとも動くことは無かった。

「ザマァ……っとは言えるものではないな」

　俺はしゃがみこみ、彼の瞳を閉じさせた。──結局、何も知ることが出来なかった……。

　返り血を浴びた自分の体を見て、彼の言葉を思い出す。

「すべて貴様が悪い……か」

　彼の発言の意図は分からない。

　ただ、この男がここで殺された経緯に自分は無関係ではない、知らない間に何か大事に巻き込まれている気がする……。

　俺はそんなことを思い、物思いにふけるのであった。