この異世界で狼よ、月と踊れ

第6話 カラヤン包囲網（５）

　この館の食客のような接遇を受けて、はや二四日目。

　朝からウスコクと傭兵らしき一団がやってきた。この家の東と西で競い合うように守っている。

　当主から両陣営へ挑発行為、小競り合いの一切を禁じた警告が発せられた。

　アウルス帝国語とヴェネーシア語で。どうやら傭兵はヴェネーシア共和国からも集められたようだ。

　傭兵の統制はとれているようで、むしろウスコクの統制に粗（あら）が見える。訓練不足の自警団だ。実戦では盾役どまりだろう。

　当主スミリヴァルから、今日一日は外出をせず、暇なら裏方の準備を手伝ってくれないかと頼まれる。気さくな人物で国籍にも分け隔てなく、海の男らしいからっとした好人物だった。

　どうせ幽霊の身。暇だ。喜んで引き受ける。買い出しから戻った馬車からの荷下ろしに始まり、調度品の撤去。入れ替え。レイアウト調整などなど。かなり力の入った饗応だ。使用人の数人に何事かと訊ねたら、あっさりと知れた。

「マンガリッツァ・ファミリーとバルナローカ商会？」

「ええ。カラスさんはご存じないでしょうが、この辺りじゃ、御貴族様よりも丁寧な扱いが必要な方々なんですよ」

　マンガリッツァ・ファミリーなら知っている。〝ハドリアヌス海の魔女〟だ。アスワン帝国皇室の何人かとも密かに誼（よしみ）を通じていると聞いたことがある。会ったことはないが。

　バルナローカ商会は、知らない。たしかネヴェーラ王国の大政商フェリツィア商会の先代会長がバルナローカという姓ではなかったか。同姓なだけか。

　そんな由無（よしな）し事（ごと）をつらつら考えながら手伝っていると、当主がやってきて正装してくれとスーツを渡された。当然、王国式だ。

　家人全員。否やはないらしい。自室でメイド一人に手伝ってもらう。

「あの……似合っているの、かな」

「ええ。ぴったりですよ。もちろん、ネヴェーラ人には見えませんけど」

　その答えが、なぜか耳障りがよかったので笑ってしまった。

「あら、ようやく笑った」

「えっ？」

「ずっと幽霊みたいに沈んだ顔をされて、今初めて笑顔を見ましたよ」

「……」

「その調子で笑顔を作っておられたら、そのうち良いことありますから」

「……ありがとう」

　メイドは会釈して部屋を出て行った。

「笑顔が良いこと、か……大佐もそう言っておられたな」

（──海の上で死ぬことは海将の誉れだが、海から戻った時は笑え。それが生きるということだ）

　ならば、今の私は生きているのか。この異国で、生きていると言えるのか。

「おーい。カラスってお人はいるかい」

　廊下からのっそのっそと歩幅の長い足音がやってくる。やがてヴェネーシア傭兵の鎧を着た大男が部屋に入ってきた。獅子のたてがみを思わせる風貌がこわい。

「おっ。お前さんだろ。ナディム・カラスってのは」

「一応」そう答えるほかなかった。「あなたは」

「おらぁ、〝石工屋（ノムラート）〟のアンダンテ・ミヌエットってもんだ。お前さんに届け物だ。ここでいいかね」

「いや、届け物と言われても、身に覚えは──」

「おっとぉ。そうそう。こいつはカラヤンが来てもまだ内緒にしてくれって話だぜ。──おーい、こっちだ。持ってこーい」

　こちらの話を聞くつもりはないらしく、ライオン男は窓から外に手を振って仲間を呼んだ。

「一体、何が届けられたのですか」

「自分の目で確かめてみるんだな。おらぁ運んできただけだよ」

　わけがわからない。もう抛っておいて欲しい。　

　ライオン男が行ってしまうと、代わりに二人がかりで荷物が運ばれてきた。

　棺桶（かんおけ）だった。

　　§　　§　　§

　白木の木棺。

　それが壁に立てかけられると、男たちは挨拶もなく部屋を出て行った。

「おい。ふざけるな。ちょっと待ってくれ。どうして私に棺桶など──」

「……ナディム？」

　棺桶の中からかけられた声に、心臓が止まった。

　馬鹿な。信じられない。思わず後退り、窓際まで行って思わず雨戸を閉めた。なぜ部屋を暗くする必要があったのか、自分でもわからなかった。

「あ、アマル……っ？　本当に、君なのか？」

「ナディムっ!?　あなたっ！」

　中からフタを開けられないのか、ドンドンと板を叩く音がする。

　だが本当に開けていいのか。罠じゃないか。妻の声はこの耳が覚えている。けれど妻が私の新しい名前を呼ぶなんて出来過ぎじゃないか。

　だが、もう聞けないと諦めていた妻の声。ひどく懐かしい愛する人の声が胸をかきむしる。

「待ってろ。今すぐ開けるから。大丈夫。今ここには私しかいないから」

　急いでフタの縁を手探りでなぞり、すぐ組木細工になっていることに気づいた。

　つまり、この棺はフタを上にスライドさせると、フタが半分だけ動く。残り半分のフタは……いや、半分で充分だ。フタを半面だけ外すと、そこから涙で濡れた妻の美しい顔が飛び出してきた。間違いない。三ヶ月前に結婚したばかりの私の妻だった。

「アマル……っ！」

「あなた！」

　お互いを抱き留めて、その場に崩れるように座り込んだ。和合するほどに強く、強く抱きしめる。どちらともなく声にも出さずに泣いた。無我夢中で再会の接吻を交わし、互いの虚ろに冷えた血流に命を吹き込んでいた。

「ああ、神よっ。アマル……っ。どうしてここに」

「この手紙をもらったのです。あなたに会ったらそれを見せろって」

　妻は少し離れると手紙を差し出してくる。嫌な予感はしつつも受け取ると、雨戸から微かに漏れる光で文面を読んだ。アスワン帝国語だ。

【　──お前の夫、魔女に目をつけられた。

　　今、ナディム・カラスと名を変えている。

　　命長らえるから、過去を殺しました。

　 お前、夫の過去の名前を呼ぶしてはならない。

　その約束守れば、夫死なない。

　　頼みあります。お前夫にカラヤン・ゼレズニー協力する言う。

　　拒否するならば、二人どこかへ立ち去れ欲しい。

　　　　　　　　　 　　　　 狼──】

　たどたどしい文法だったが、読むには充分だった。

「あなた、この狼というのは？」

「私を助けたカラヤンという男の従者だ。頭が狼で身体が人間の人物だ」

「魔物ですか？」

「う、うん。あるいはスレイマンの召喚魔（シャイターン）の一柱かもしれない。普段は間抜けた素行だが、この町では相当な切れ者だと噂されていたよ」

「あなた。これからどうなさいますか？」

「……」

「もはや首都スレイマニエには戻れません。わたくしも、死んで参りました」

「なっ。なんだって？」

　面食らう夫に、妻はようやく心に余裕ができたのか嬉しそうに微笑んでみせた。

「ふふっ。メフメト橋から身を投げたのです。……父も戦死し、あなたの財産もお兄様方が残らず接収されました。わたくし達の思い出さえも……。そしたら川の中にいたのに、いつの間にか船に乗せられて、ここへ。ですから、今のわたくしにはもう、あなたしかいません」

　胸が苦しくなって、妻をまた強く抱きしめた。

　自分にとっても妻しかいない。いや妻がいる。

「ここは異国だ。彼らの下で、奴隷に落ちるかもしれぬぞ」

「あなたと一緒なら、どこへなりとも参りましょう。もう離さないでくださいませ」

　二人でまた抱擁を交わす。その中でふと、そこはかとない恐ろしさを覚えた。

　あの狼頭。私を屈服させたいのなら、妻を人質に取ろうと思えばできたはずだ。

　なぜそれをしなかった。なぜここまでする。

　カラヤンが配下に望んだからか。それとも自分は、妻と手紙で測られているのか。カラヤンが欲するほどの将器なのかどうかを。

　わからない。だが……この世界を嘆くのはもうやめだ。

「アマル。腹は減っていないか。何か飲み物をもらってこよう」

　ゆっくり頷く妻の手を引いて、ナディム・カラスは薄暗い部屋を出た。

　その頃。下階では、包囲を完了した狼たちに予想もしない窮地が迫っていた。