幼馴染ちゃんは俺の恋路を邪魔したい

第204話 幼馴染ちゃんは柴犬に命名したい

｢この子の名前、なんて言うんだろ？｣

　早苗がそう言って首を傾げた。俺に懐いてくる黒い子犬は、首輪に『クロ』と書かれてあるが、柴犬の方には何も書かれていない。

　俺は近くにいた店員さんに聞いてみることにした。

｢この犬の名前、なんて言うんですか？｣

　すると店員の女性は｢ああ、その子……｣と一瞬目線を落とす。

｢実はその子、2週間前に私が拾ってきたんです。元の飼い主に怪我をさせられたみたいで、人に慣れるようにとここに連れてきているんですけど、やっぱり自分からはどうも……｣

　確かに、よく見てみれば右耳の先端が少しだけ欠けている。隅でじっとしていたのは、人見知りとかじゃなく、俺たちに怯えていたのか。

　人間はあいつは好き、あいつは嫌いと区別できるが、犬にとって人間はみんな人間だ。同じ人間なら、同じように叩いてくるんじゃないか。そういう風に考えてしまうのは当たり前なのだ。こんな子犬なら特にだ。

｢ただ、名前がまだつけられていないんです｣

　店員さんは柴犬に歩み寄ると、その頭を撫でようと手を伸ばす。だが、柴犬は早苗の手のひらから離れると、彼女の背中へと隠れてしまった。

｢私、怖がられてるんです。だから、私には名付ける権利がないなって思うんですよね……｣

　こんな場所で働くような人だ。犬が嫌いなはずはない。むしろ捨て犬を拾って助けてあげるくらいだから、彼女はきっと犬が大好きなのだ。

　ただ、柴犬の方はそれを知らない。ただただ怖い人間だと思って、その行動一つ一つを恐れている。

　人間でも、叩かれ続けた子供は頭を撫でようとしても、叩かれると勘違いしてしまうと聞いたことがある。それと何ら変わらないことが、柴犬の中でも起こっているのだ。

｢……でも、お客様なら出来ると思うんです｣

　店員さんは早苗の目を見つめ、そして深く頭を下げた。

｢お願いします、その子に名前をつけてやってください！｣

　おそらくもう二度と言われることがないであろうお願いの言葉。それを受けた早苗は、柴犬をそっと抱き上げた。

　抵抗はしない。その小さくて愛らしい瞳でじっと早苗を見つめている。まるで、名前をつけられることを待っているかのように見えた。

｢わかりました、私がつけます！｣

　早苗は大きく頷くとその場で立ち上がり、そして柴犬高く掲げる。

｢キミには私の名前をあげる！今日からキミは『サナエ』だよっ♪｣

　早苗がサナエをぎゅっと抱きしめると、サナエは嬉しそうに鳴きながら彼女の鼻をぺろぺろと舐めた。

　人を怖がる子犬が、信頼出来る人間に出会って名付けられる……実に感動的な話だ。ただ、俺は水を差す覚悟でひとつ言いたい。

｢早苗、それじゃその子犬を呼ぶ時に困らないか？｣

　早苗とサナエ。わかりやすく例えるなら、同じ苗字のやつがクラスに2人いるパターンだろう。

『○○、これを解いてみろ』と言われたら、2人とも立ち上がっちゃうやつだな。

｢ふふふ♪サナエ、くすぐったいよぉ〜♪｣

　まあ、2人が幸せそうならいいんだけど。

　俺たちはその後、サナエとクロとひとしきり戯れ、幸せいっぱいな気持ちで店を後にした。

｢また明日来よっ！｣

　早苗の言葉に、俺も満面の笑みで頷く。きっと明日も楽しい一日になるだろう。俺たちはそう信じて疑わなかった。

　翌日の日曜日。俺と早苗は、またあの犬カフェを訪れた。カランコロン♪という耳障りのいい音が、また店内へと響く。

｢店員さん！サナエはどこですか？｣

｢あ、昨日のお客様……｣

　店員の女性は早苗に話しかけられると、少し表情を暗くした。これはサナエに何かあったんだろう。俺も早苗も、反射的にそう感じ取っていた。

｢実はサナエ、引き取られたんです。お客様のこともありますし、初めは断ったのですが……｣

　そこで店員さんは言葉を濁らせる。

｢も、もしかして、無理やり連れていかれたんですか!?｣

　サナエに会えない悲しみと、知らない誰かに連れ去られたという悔しさが入り交じって、早苗は今にも泣き出しそうな顔をしていた。

｢いえ、サナエがついていったんです｣

｢……は？｣

｢……へ？｣

　思わず俺も変な声が漏れた。それって、サナエが自分から着いて行ったってことだよな？早苗以外に懐く対象がいたとは……。

｢そのお客様、黒い子犬を連れていらっしゃったのですが、サナエはどうやらその子に一目惚れしたようで……｣

　内気に見えて、恋に関しては積極的。そういう所も早苗そっくりだったとは……。

｢申し訳ありません！あんな幸せそうなサナエを見るのは初めてだったもので……｣

　店員さんは早苗に向けて頭を下げた。早苗がサナエに会えなくなってしまったのだから、それに対する謝罪だろう。

　確かに早苗は傷ついた。仲良くなって、名付けたその翌日に突然のお別れなのだから。でも、早苗なら分かるはずだ。好きな人について行きたくなるサナエの気持ちが―――――――――――――。

｢サナエが幸せなら、私も幸せです♪｣

　早苗はそう言って、店員さんの手を握った。顔を上げた店員さんの目は少し潤んでいて、彼女も早苗と同じように、サナエのことを大切に思っていたんだと伝わってくる。

｢サナエの幸せを止めないでくれて、ありがとうございますっ！｣

　早苗は笑顔でそう伝えると、店員さんはついに堪えていた涙を溢れさせた。優しさで悲しみを押し流してあげることが出来る。早苗のいいところだよな。

｢お客様の髪、なんだかサナエと似ていますぅ……｣

　背中を撫でられた店員さんは、その頬に触れる早苗の髪に対してそう言葉をこぼした。

　確かに早苗とサナエの毛質って近かったよな。というか、そもそも早苗の髪が犬っぽいってのもあるのか。

｢……？私は早苗ですから、早苗の髪が私のと似てるのは普通ですよ？｣

｢……はぃ？｣

　やっぱり分からなくなってるじゃねぇか。

　その後、俺たちは何も注文せずに犬カフェを出た。

　目的はサナエだったからな。俺は悲しそうに見つめてくるクロを｢また来るからな｣と撫でてやってから、先に外に出た早苗を追う。

　彼女は近くのベンチに座っていた。俺もその隣に座り、一つため息をついた。

｢……早苗｣

｢……｣

　呼び掛けても返事はない。俺の中で『ああ、やっぱりか』という感情が芽を出した。

｢……早苗、よく頑張ったな｣

｢……｣

　辛かったのは店員さんだけじゃない。早苗だってたくさん辛かったはずだ。なのに、彼女は店員さんの前で泣かなかった。グッと堪えてみせたのだ。

｢……泣いてもいいんだぞ？｣

｢……｣

　彼女は首を横に振る。

｢幸せを祝いきれないことが、サナエに悪いと思ってるのか？｣

｢……｣

　今度は小さく首を縦に振る。おそらく彼女の中では、サナエと会いたかった気持ちと、サナエに幸せになって欲しい気持ちとが葛藤しているのだろう。

　そして少しでも自分側の幸せを考えてしまったことに、罪悪感を覚えている……。

｢早苗、大丈夫だ。この店で犬を引き取るくらいなんだから、新しい飼い主もきっと近くに住んでるはずだからな。いつかまた会えるだろ｣

｢……そうかな？｣

｢ああ、きっとな｣

　俺が頷いて見せると、それまで強がっていた彼女の表情が一気に崩れた。

｢サナエぇぇぇ……｣

｢よしよし、好きなだけ泣け。俺が泣き止むまでそばにいてやるから｣

　彼女を強く抱き寄せ、髪を優しく撫でてやる。彼女が顔を埋めた俺の胸元は、色んな液体でびしょびしょになっていたが、そんなことも気にせずに俺は彼女を抱きしめ続けた。

｢泣き止んでも、ずっとそばにいて……｣

　彼女の囁きは、俺の耳には届かずに消えた。