再会した幼馴染と付き合う演技を始めることになりました

第97話 南楓と綿菓子

「一口いる？」

「うん」

　先ほど買った綿菓子を一口もらった。

　口の中に入れた瞬間に溶けて消える。甘い、甘すぎる。絶対毎日はいらない甘さ。けれど、たまにこの甘さが恋しくなる。一口食べたら、充分満足。

「間接キスだぁ」

　パクパク綿菓子を口の中に吸い込みながら、楓は言った。

「綿菓子ほど間接キスを意識しない食べ物ってないと思うんだよね」

「それもそうだね。次、りんご飴食べたいなぁ」

「さっきから食べてばっかりだけど、その......ふ」

「ん？」

　俺に向けられた視線はそれ以上口を開くな、というメッセージが込められているように思えた。

「ふ、吹き矢でもしたいなー」

「ないと思うけど」

「それは残念だ！　りんご飴買いに行こっか」

　楓のご機嫌を損ねなかったか不安だったけれど、自然と手をつないできたので、ホッとする。女の子に体重の話題はタブーだ。一年生の頃にもそんなことを言って、楓をご立腹モードにさせてしまったことがあったような気がするな。一年も前のことか。懐かしい。

　りんご飴を売る屋台はすぐに見つかり、二つ注文した。俺も久しぶりに食べたくなった。

　りんご飴もお気に召したようで、綿菓子と良い勝負ができそうなほど甘い笑顔をしていた。美味しそうに食べる子って、見ているこっちも楽しくなるな。

「どしたの？」

　俺が前を向かずに歩いていたのが、バレた。

「食べてるとこ可愛いな、と思って」

「バカ。そんなこと言われたら、めちゃくちゃ食べづらいんですけど。こっち見るの禁止ね」

　楓の頰がりんご飴と同じくらい赤くなる。

　可愛いって言われたいとか言ってたくせに、口に出して言うと、戸惑うの面白い。楓としては一番言われ慣れている言葉だと思うのだけど、慣れないものなのかな？　友達から言われるのとは、また違うものか。

　俺も楓から言われたら、嬉しい言葉ってあるし。

「楓？」

　りんご飴を舐めながら歩いていると、後ろの方から楓を呼ぶ声が聞こえた。俺たちは振り返ったが、すぐに見つけることができなかった。本当、人が多いな。

「こっちこっち」

　もう一度、声のした方へ目を向けると、山下さんがいた。その隣にもう一人友達らしき人もいる。見たことはあるぞ......。　

「心美！　来てたんだぁ」

　ウキウキしながら話しかけるその姿を見ると、完全にわだかまりは解消されたことがわかる。

「天野くん、だよね？」

　俺に話しかけてきたのは、山下さんの隣にいた方。向こうは俺の名前を正確に覚えていてくれた。やっぱり、知り合いだ。

「うん」

「私のこと覚えてる？」

　久しぶりに会った知人にする、あるあるの質問だ。覚えてる、と言ってもいいが、「名前は？」と訊かれたら終わる。

「見覚えがある」

「それ、覚えてないよねー？」

「......」

「天野くんと茜って同じクラスじゃなかったっけ？」

　山下さんが言った。同じクラス......？　いや、そんなはずはない。さすがにクラスメイトの顔と名前が一致しないはずは......。

「一年の頃ねー」

　なんだ、一年生の頃の話か......。見たことはある気がするんだよ。名前は......。

「園田茜ちゃんだよね」

　楓が言った。

　思い出した！　俺は「あっ」と小さく声に出してしまった。

「思い出してくれたっぽいねー。酷いなぁ」

「いや、本当に、すみません」

「しょうがないんじゃない？　髪バッサリ切ってイメージ変わったし」

　山下さんが園田さんの髪を触って、言った。

　園田さんの髪を見ると、肩に届かないくらいの短さだった。そうか。一年の頃の園田さんにはショートの印象がなかったから、顔と名前が一致しなかったんだ。言い訳だけど。

「次会った時また訊くから、ちゃんと覚えといてね」

「はい。了解しました」

「二人の邪魔しちゃ悪いし、行こっか。またね。楓と天野くんも楽しんでね」

　すぐに二人は群衆の中に消えていった。

「クラス違ったのに、楓はよく覚えてたね」

「直接話したことはほとんどないけど、心美の口からよく出てきたから、それで覚えた」

「なるほど。もう一組ぐらい知り合いに会いそうだよね」

「会いたくないわけじゃないけど、二人の時間減っちゃうのはなんか、いやだよね？」

「あ、うん」

　俺は口に出す前に言葉を精査して、それから吐き出すので、ナチュラルにそういうこと言えちゃうところ尊敬してしまう。俺の場合、恥ずかしくて、言うのをやめてしまうことが多い。

　そんな会話をした直後に、知り合いを発見。

「ねえ、あそこ見て」

「どこどこ？」

　俺が指差す方向を見るのに、楓が身体を寄せてきた。ちょっと近すぎる。まだまだこういうことされると、ドキドキしてしまう。心臓の鼓動が聞こえてたら、恥ずかしいな。

「あ。ユッキーだ。ちょっ」

　俺がわざと小声で喋っていたのに、そんなことはお構いなしに大声で言ったので、つい、楓の口を塞いでしまった。

「ごめんごめん。良い感じだから、そっとしといてあげようかと思って」

「確かに良い雰囲気。隣、彼氏かな？」

「どうだろ。付き合い始めたという報告は聞いてないけど、二人で来てるし、そういうことなのかな？」

「今度、事情聴取を行わないといけないね」

「ああ」

　三上さんは付き合い始めた報告とか、しなそうなタイプだから、俺たちが知らないだけで隣にいる人が彼氏でもおかしくない。以前に相談を受けた時から、進展はしているようにしか見えなかったので、三上さんの頑張りが伝わってきた。

　夏休み明けにまた訊くか。

　盗み見るのも良くないので、この辺にして、また屋台巡りを再開した。

　楓のご所望で、金魚すくいをすることになった。今いる位置から数十メートル先に金魚すくいができる屋台を発見したので、向かう。

　幸い、一組しか待っていなかったので、すぐにできそうだ。

「あ」

　声のした隣へ振り向くと、またまた見覚えのある顔が......。出会いすぎだろ。みんなお祭りに来すぎじゃない？

「青葉、なんでいるの？」

「さ、最悪だ」

　引きつった顔を披露する青葉ちゃんがいた。隣には、男が......。