終わる世界の７日間

2日目 ～すぎゆくひざし～②

　はじめに言っておく。

　衣留の料理の腕は、『壊滅的』を通り越して『滅亡的』だった。

「…………うわお」

　テーブルの上の超物体Ｘを見て、俺は顔を引きつらせた。

　ちなみに超物体Ｘにあえて形容詞をつけるとしたら、『神々しい』という言葉がぴったり来る代物だった。もちろん神様といっても、見ただけで発狂してしまう系統の神様だ。人間の想像力を軽く凌駕した造形は、まさに神のインスピレーションだった。

「じ、実はこれ、ポリネシア風なんです」

「お前はこれを地球上の料理と主張するか。つーか目を逸らしながら言うな」

「カノジョなら、イツカやると思ってマシタ」

「彼女って誰だ」

　目元を手で隠し、ロボットのような声で曰う衣留。どうやら『凶悪事件を起こした少女Ａの友人（モザイク、ボイスチェンジャー有り）』のつもりらしい。

「まったく」

　蠢く神の料理Ｘに精神的モザイクをかけると、俺は半眼で衣留を見つめた。

「それで、言うことは？」

「ごめんなさい、嘘ついてました」

　椅子の上で正座し、勢いよく頭を下げる衣留。

「実はこれ、私の秘書が作ったもので」

「おい」

「……すいません、実は一度も料理なんてやったことないです」

　衣留はシュンとうなだれる。

　曰く、彼女は今まで料理をしたこともなければ、台所に立ったことすらないらしい。当然、包丁や鍋を振るったのも初めてとのこと。

　おいおい、いったいどこのお嬢様だよ。

「この造形力はビギナーズ・ラックの産物だったか」

　これが衣留の秘めた才能だとは思わないことにする。

「すみません、出来ないって言うのも……その……怖くて……」

　衣留は顔をうつむかせた。まるで『拾ってください。名前はアンソニーです』と書かれたダンボールに入った子犬のようだ。クーン、クーン、という悲しげな鳴き声が今にも聞こえてきそうだった。

　俺は思わず頭をかきむしる。

　まったく、女の子の機嫌取りの経験なんて全くないというのに。

「なあ、衣留？　俺とお前の関係はなんだ？」

「……店長とバイトです」

　そのとおりだ。あくまでも雇用主と被雇用者。先輩と後輩。

　だからまあ、要するに――

「出来ないことは出来ないって言ってくれ。後輩の教育は俺の仕事だからな。店長らしいことをさせてくれ」

「店長……」

　俺の言いたいことを察してくれたのだろうか。

　沈んでいた衣留の表情が、まるで陽光を浴びたチューリップのように花開いた。

「ご、ご指導ご鞭撻のほど、よろしくお願いします！」

　ピカピカの新入部員のような顔で、衣留は再び頭を下げる。

　なぜかくすぐったくなり、俺は小さく咳払いした。

　話題を変えるべく、ネタを探す。

　とりあえず『女の子の気をひくならまず髪型か服だ』という父さんの遺言に従い、俺は衣留の服を話題に上げることにした。

　衣留が今着ているのは、昨日のワンピースだった。ようは昨日のままということだ。衣留の言葉を信じるなら、彼女の帰る家が那乃夏島に存在しないため、替えの服もないらしい。これが冬ならまだしも今は夏なわけで、さすがに同じ服を続けて着させるのも忍びない。

　なんというか、花屋的に。

　というわけで俺は、衣留に服を買いに行くことを提案した。

「それはいいですけど、私一文無しですよ？」

「その辺はバイト代として俺が払うさ。さすがに女の子を汚いままにしておけないしな。下着くらいは換えないと気持ち悪いだろ？」

「ハッ。まさか店長、私の下着狙いですか」

　わざとらしく自分の肩を抱く衣留。

「頼む、どこからそう言う流れになったか聞かせてくれ」

「簡単な連想です」

　衣留は、推理ショーを披露する名探偵のように人差し指をピンと立てると、

「私が着替えを買う。着替えた下着を店長が手にする……ほら？」

「何がほらだ、何が」

　つか連想出来てないし。

　妄想で俺の人物像を決定するなと言いたい。

　まったく。

「服、奢るのやめるぞ」

　伝家の宝刀である店長権限を振りかざす。

　衣留は慌てて手を振ると、

「すいませんごめんなさい店長。調子に乗ってました。店長は素敵ですジェントルマンです。だから奢ってください」

「まったく」

　やれやれと頭を振りながら、俺は財布から一万円札を取り出した。衣留の右手に握らせる。

「無駄遣いするなよ」

「もちです。ありがとうございます、店長」

　満面の笑みを浮かべながら、ぺこりと頭を下げる衣留。

　それを横目に、俺はぽつりとこんなことを呟いていた。

「花にかける手間を惜しんではいけない、か」

　母さんの遺言だ。

　　　　　※

　お札を握らせた衣留を、商店街の中にあった古着屋――店員はアンジェロイドだった――に送り届けた俺は、店に戻るなり軒先にプランターを並べた。

　『店長、着いてきてくれないんですか？』と衣留が付き添い申請してきたが、せめて店の外面だけでも取り繕わなければいけないとエスコートの辞退を申し出てきた。

　たとえお客さんが来ないにしても、長時間店を放置することがあったとしても、花たちだけはきちんと並べ立ててやらねばならない。それが花屋の誇りというものだ。

　それにもう一つ、俺にはやらねばいけないことがあった。

　イノチノシズクの生育チェックである。

「成長してるような、してないような」

　レジカウンターの横に置かれた鉢植えを、俺は四方六方あらゆるアングルから観察した。球根の下の方からは根っこが伸びていたが、てっぺんの方は音沙汰無しだった。

　試しにノックしてみようとしたが、ヘソを曲げられたら困るので止めておく。

　イノチノシズクは、とにかく育つのが早い花だった。六日で花を咲かせ、そして七日目で枯れ果てるという。お前は蝉か、と思わず突っ込みたくなる素早さだ。

　とはいえ、さすがのイノチノシズクといえども、昨日の今日で芽を出すわけではないようだ。

「まあ、根っこが伸びてるから大丈夫だとは思うが」

　小声で『生きてるかー？』と聞いてみる。

　返事はすぐに帰ってきた。

「うん、生きてる」

「おお、そーか、そーか。それなら…………」

　ちょっと待て？　球根がしゃべった？

「球根じゃない……しゃべったのは……わたし……」

　北風がピュウと吹けば飛んでしまうような小さな声。その声は、球根からではなく俺の背後から響いていた。

　肩越しに振り返る。

　ぽつねん、とそこに佇んでいたのは、儚げな印象の十歳くらいの女の子だった。

　眠そうな瞳に、少しは花を見習って日光浴でもしたらどうかと思うほど白い肌。俺の腰丈ほどしかない身体を、朱と白のコントラストがまぶしい巫女服に包んでいた。

「お花……欲しい……」

「……は？」

　女の子の言葉を理解するのに、俺は十秒ほどの貴重な時間を浪費した。

　どうやらこの子はお客さんらしかった。慌てて「いらっしゃいませ」と挨拶すると、どういった花が欲しいのか訪ねる。

　女の子は所々つっかえながら、

「どんなお花でもいいから……お花、いっぱい……」

　いっぱいか。なんともアバウト過ぎるな。

「プレゼントか？　それともお見舞い用か？」

「お供えもの……」

「お供えもの？」

「うん、そう……自分へのお供えもの……」

「は？　自分？」

　思わず俺は、頭のてっぺんから声を出す。

　お供えものといえば、神様か仏様か、死んだお祖父さんお祖母さんに捧げるものと相場は決まっていた。

　なのに、自分へのお供えもの？

「そう、お供えもの……世界が終わったら、お花、見られなくなるから……」

「…………」

　女の子の言葉は、思いの外、俺の心をグリングリンとえぐった。

「自分へのお供えものか」

「ダメ？」

「いや、むしろ望むところだ」

　何が望むところなのか全く持って俺にも分からないが、なんとなく俺は、この女の子に言いようのないシンパシーを感じていた。もし、道ばたで生き別れの妹と出会ったらこんな感じがするのだろうか、などとどうでも良いことを考える。

　俺はニッと笑うと、

「オーケー。わかった。花、いっぱいだな？」

「……うん」

　月のように女の子は笑った。儚げだが、しかしその笑みからは『とても嬉しい』という光が放たれている。

「それで、花の種類はどんなのでもいいのか？　色とか雰囲気とか、希望があったら何でも言って欲しいんだが？」

「なんでもいいけど……でも、生きてるお花が良い。死んじゃったお花を見るのは、少し悲しいから……」

「それはあれか？　切り花じゃなくて、鉢植えとかってことか？」

「よくわからないけど……たぶん、そう……」

「…………うわお」

　俺の顔が一瞬、引きつる。

　やばい、それは大仕事だ。鉢植えというのは、当たり前だが重いしヘビーだ。一つの鉢に植えられる花の量も限られているので、いっぱいの花となると、大量の鉢植えやプランターが必要になる。場合によっては花畑を作るのと何らかわらない大仕事だ。

「花畑……それ……いいかも……」

「マジっすか？」

「いっぱいが……好き」

　女の子ははにかみながら、「ちなみにお金と場所はいっぱいあるから」と付け加えた。どうやら最後の退路も断たれたらしい。

　オーケー。やってやろうではないか。

　どうせお客なんて来ないのだし、どのみち俺の人生は残り六日だ。花屋ルンランリンレン二代目店長の最後の意地を見せてやる。

　俺はレジにあった注文票を引っ張り出すと、さっそく見積もりを始めた。

　といっても状況が状況なので丼勘定どんと来いだ。

　花の種類の欄と数量の欄に『いっぱい』とかき込むと、次いで見積料金の欄にそこそこの値段を書き入れ、最後に注文票を女の子に差し出し、住所と氏名の記入をお願いした。

　女の子はさらさらりとペンを動かすと、

「これで、いい？」

「ああ。オーケーだ」

　リターンしてきた注文票を受け取る。

「それで、出来ればさっそく午後に下見に行きたいんだが、大丈夫か？」

　なんせ残された時間は今日を入れて六日しかないのだ。すぐに作業を始めるためにも、早いところ下見をすませておかなければならない。

　もちろん決定権はお客さんにあるので、無理強いはしないが。

「大丈夫……わたし、住所のところに居るから……」

　どうやら大丈夫のようだ。

「それじゃあ……よろしく……」

　女の子はぺこりと頭を下げると、眠いのか左右にふらふらしながら去ってゆく。

　俺は「ありがとうございました！」と女の子の背中に向かって叫ぶと、注文票に書かれた住所と氏名を読み取った。

　○ 住所……星見山のてっぺん。

　○ 氏名……ミズミカミ。

「ん？」

　ミズミカミって確か……

「ミズミカミさま？」

「そうだニャ！」

「…………またお前か」

　またしても観葉植物の間から飛び出す猫面。

　もはや突っ込む気力もなかった。

「グッド良い昼！　ニャンと今は二日目の午前十一時二十分～ッ！　世界が終わるまで、残り一三二時間と三九分と四五秒だニャ！」

「お前、それ言わずには登場できないんだな」

「生きる上で色々しがらみがあるのは当然だニャ。要するにキャラ設定だニャよ」

　良さげなこと言ってるようで、意味が分からなかった。

「それはそうと、ミズミカミさまのことだニャ」

　強引に話題転換を図るチクタクキャット、時々丸。

「さっきの麗し～いキティ・レイディがミズミカミさまだニャ。ものすご～く偉い女神さまだニャよ」

「は？　女神さま？」

　時々丸は「そのとおりだニャ！」と頷く。

「この島じゃ、神さまが花屋に来ることもフツーなのか？」

「フツーだニャ……と言いたいところニャけど、ミズミカミさまが星見山を降りるのは珍しいことだニャ。ミステリー、あ～んど、ラブトレインの予感だニャね」

　ニャフ、ニャフフ、と笑いながら俺の背中をぽむぽむと叩く時々丸。

　ちなみにプニプニした肉球がものすごく気持ちよかったが、決しておぼれてはならない相手だと俺は自制した。俺とダミ声猫とのツーショットなど、誰も望んでいないに違いない。

「単に花が欲しかっただけじゃないのか？　お供えものとか言ってたし」

「ノンノン、それは分からないニャよ。もしかしたら、草弥ニャンに会うための口実かもしれないニャ。このこの、神さまを堕落させるなんて、ミーに負けず劣らずなかなかの英雄っぷりだニャね」

　さらに俺の背中をポムポム。

　やばい、マジで気持ちいい。俺の方が肉球で堕落させられそうだ。

「ミズミカミさまの初恋……これはチェック・イットだニャね！」

　そこで時々丸のヒゲがビリビリと震えた。

「むむ、誰かがミーを呼んでるニャ。それじゃニャね、草弥ニャン」

　再び観葉植物の合間に消える。

　俺は名残惜しげに背中をポリポリと掻いた後、注文票に目を落とした。

「神さまか……まあ、よく考えればフツーか」

　どのみち、お客様は神さまなのだから。