女神の微笑み、旅人に花

序

「おばけ――――――!!」

　泣き声混じりの子どもの悲鳴が聞こえて少女ははっと顔を上げた。針仕事を放り出し、何事かと部屋を出る。子どもたちは裏庭で遊んでいたはずだ。

　裏庭には台所にある勝手口から出られる。向かう途中で、ばたばたと子どもたちが駆けてきた。

「いやだああああ！　こわいいいい！」

「セルカねえちゃあああああん！」

「おばけ！　おばけ出た！」

　セルカと呼ばれた少女は、泣きそうな子や既に大泣きしている幼子を抱きとめた。大袈裟に頷いて見せる。

「大丈夫、おばけなんてセルカねえちゃんが追っ払ってやるわ。どこに出たの？」

「外の入り口んとこ！　裏庭の！」

「ねえちゃん一人じゃあぶないよおおお」

　セルカは頷き、子どもたちを見回した。

「平気、平気。セルカねえちゃんは強いんだから。みんなは隠れててね」

　台所へ向かい、窓から外を窺（うかが）ってみる。しかし、おばけのようなものは見えない。

（子どもたちに見つかって逃げたのかしら？）

　首を捻りながら勝手口から出てみると、「おばけ」はすぐに見つかった。窓からは死角になる場所にいたらしい。

　見知らぬ男がふらふらと頼りない足取りで裏庭を横切っていく。彼の上半身を、伸ばし放しという風情の長い黒髪が覆っているので、子どもたちには幽霊か魔物に思えたのだろう。

　セルカは用心のために勝手口の脇に立てかけてあった箒（ほうき）を手に取った。両手に構えて踏み出すと同時に、背にした勝手口が開く。子どもたちがついて来てしまったのかと振り返ると、顔を見せたのはセルカのよく知る青年だった。

「クレフ先生、お仕事はいいんですか？」

　尋ねれば、クレフはセルカからやんわりと箒を取り上げて微笑んだ。

「大丈夫ですよ。おばけが出たと、子どもたちが知らせてくれましてね。あの人でしょうか？」

「多分。わたしが出たときから、あの人しかいませんでしたから」

「私には、おばけではなく、とても疲れた若い男の人に見えるのですが」

「わたしもです」

　箒を片手に歩き出したクレフと並んでセルカも男に近付く。

　男は、畑の脇に生えている野薔薇の前で立ち止まった。そして、力尽きたように両膝をつく。

「大丈夫ですか？　どこか具合でも」

　クレフの言葉を遮るように、突然、野薔薇の株が蒸発した―――蒸発したように、セルカには見えた。

「……え？」

　思わず足を止め、ぽかんと野薔薇を見る。たった今まで青々と茂り、沢山の蕾が開花を待つばかりだった野薔薇は、茶色く変色して無残に枯れてしまっていた。

（な……何、今の……）

　事態を飲み込めないままクレフを見上げると、彼も目を見開いて薔薇を凝視している。その手から箒が離れて倒れ、からんと乾いた音を立てた。その音で我に返ったか、クレフは目を瞬いてから蹲（うずくま）ったままの男に近付く。

「どうしました。体調が悪いのですか」

　膝をついて尋ねるクレフがあまりにも無防備で、セルカは箒を手に駆け寄った。

「先生！　待ってください、変な人かも……」

「ですが、具合が悪そうです」

　油断しているところに襲いかかってきたらと、セルカは箒の柄を両手で握り締めた。それに反応したわけでもなかろうが、項垂れていた男が億劫そうに顔を上げる。

　黒髪の下から現れた顔は驚くほど整っていた。年の頃は二十代後半くらいだろうか、クレフよりも幾つか年上に見える。

　しかし、セルカは青年の彫刻もかくやという見た目よりも、衰弱している様子なのが気にかかる。肌は青白く、褐色の双眸にも力がない。

　青年は乾いた唇を微かに動かした。

「……君たちは、ここの人……？」

　クレフは彼へ顔を向けて首肯する。

「ええ、そうです」

「そうか……すまない。お腹が空いていて」

「お腹が、ですか」

　繰り返してくすりと笑い、クレフは小首をかしげる。

「私はクレフ・リートスと言います。あなたは？」

「アルドワーズ」

「……アルドワーズ」

　思わずといったふうにクレフが復唱し、アルドワーズと名乗った青年は不思議そうな顔になった。

「何か……？」

「いいえ。具合が悪いのでないならよかった。……アルドワーズ、さん。立てますか」

　アルドワーズは首肯し、クレフの手を借りて立ち上がった。セルカは止めようかどうしようか迷い、箒を無意味に上げ下げする。それに気付いたらしいクレフがかぶりを振った。

「セルカ、箒の片付けはあとでいいですよ」

「いえ、その……大丈夫なんですか」

　セルカが警戒を隠さず視線でアルドワーズを指すと、彼はのろのろと口を開いた。

「お金がなくて、ここ一月くらい殆ど水しか飲んでないんだ。さすがに空腹で目眩（めまい）がしてたところに、綺麗な薔薇があったものだからから、つい。……悪かった」

　空腹と枯れた野薔薇が繋がらず、セルカはとうとう声を上げた。

「腹ぺこと薔薇と、なんの関係があるのよ！」

「まあまあ、セルカ」

　クレフは苦笑いを浮かべえセルカを制し、裏口を示してアルドワーズに言う。

「とりあえず中へ。おもてなしはできませんが、簡単な食事でしたらお出しできますよ」

「……いいのか？」

「ええ、どうぞ」

「あ、ちょっ……」

　セルカが止める間もなく、クレフはアルドワーズを支えて裏口へ向かう。

　枯れた薔薇の前にアルドワーズの持ち物らしき鞄が放置されていたので、仕方なく拾い上げてセルカは二人を追った。

　裏庭は、腰高の垣根こそあるが、誰でも出入りができる。建物も、廃教会を再利用したものなので、通りかかったアルドワーズが助けを求めて入り込み、野薔薇の前で動けなくなったと考えられないこともない―――薔薇が突然枯れた理由はわからないままだが。

（……まあ、怪しい素振りを見せたら警吏を呼べばいいわよね。ふらふらみたいだし、先生とわたしで取り押さえられるでしょ）

　何者にも分け隔てなく接するのはクレフのいいところの一つだが、本当に誰にでも優しいのが困りものだ。自分がしっかりしなければと、セルカは怪しい青年の背中を睨んだ。