リレイヤーズ・エイジ - キミシニタモウコトナカレ -

第18話「FINAL MISSION！」

　摺木統矢（スルギトウヤ）を包む漆黒の宇宙に今、巨艦が騒がしく震えている。

　航宙戦艦天城（こうちゅうせんかんあまぎ）は目標ポイントへ特攻するため、全搭乗員の退艦が始まっていた。救命ポッドに向かう反乱軍のメンバーたちで、今頃艦内はごった返している筈である。

　救命ポッドは、自力での航行と大気圏突入が可能だ。

　そして、短い間の我が家だったが……天城は今、最後の航海へと舵（かじ）を切る。

　それを感慨深くモニターの向こうに見ていると、頭上を巨大な影が覆った。

　更紗（サラサ）れんふぁの乗る【樹雷皇（じゅらいおう）】だ。

『統矢さん、ドッキングをっ』

「れんふぁか、頼む！」

『レーザー同調、誘導します……アイハブ』

「ユーハブ」

　【樹雷皇】から光が伸びて、統矢の97式【氷蓮（ひょうれん）】ラストサバイヴが吸い込まれる。それ自体が巨大な砲身にして武器庫という、強力な兵装へと合体した。

　こちら側の人類が運用する、最強にして最大の兵器である。

　その役割も今、最後の戦いを迎えようとしていた。

　周囲をよく見れば、【樹雷皇】もあちこち無数の傷でボロボロである。

　それでも、【氷蓮】が跨（またが）るコントロールユニットが沈んで、周囲が装甲でロックされた。同時に、統矢側にメインコントロール系のナーヴが回ってくる。

　軽く感触を確かめ、チェックして異常ナシを確認した。

「れんふぁ、他のみんなは？」

『もう発艦してるみたい。それと、後ろでティアマト聯隊（れんたい）の戦闘、始まったよ？』

「……足止めしてくれてるか。誰も死んでくれるなよ」

『うんっ。もう、これで最後にするから……その先に、未来にみんなで辿り着くんだ』

　れんさの声は、珍しく強い意思が感じられた。

　そして、周囲の宙域に広域公共周波数（オープンチャンネル）で声が走る。

　少女の声は鋭く尖って硬かったが、いつもの厳しい口調に小さな哀愁が感じられた。

『総員、傾注！　艦長代理の御堂刹那（ミドウセツナ）だ。これより本作戦は最終シークエンスに突入する。よって、最後の命令を改めて伝える』

　静寂は、一瞬。

　それが統矢には、酷く長く感じた。

　今まで、刹那の命令のもとに何度出撃してきただろう？

　最初は復讐、私怨だった。

　だが、今は戦う理由と意味を知っている。守るべきものが見えて、守りたい未来があった。そのために、断ち切らねばならぬ因果も自覚している。

　刹那は小さく息を吸って、吐いて、そして次の呼吸に言の葉を乗せた。

『全員、死ぬな！　――以上だ』

　酷く簡潔で、誰にも等しく伝わる内容だった。

　非情にして冷徹、パラレイドを狩る復讐の女神（ネメシス）……そんな少女からは信じられない言葉だ。

　だが、酷く実感があって、統矢と同じ気持ちが誰の胸にも広がるのを感じる。

「死ぬな、か……こりゃ、難しい命令だな」

『でも、無理じゃないですよねっ？　統矢さんとわたしと、千雪（チユキ）さんとみんなとなら』

「ああ。言われるまでもなく生きてやるさ。死なないだけじゃもう、俺たちの明日には少し足りない。生き残って、生き抜くために……やるぞ、れんふぁ！」

『はいっ！　……わたしからも、お願いです。一緒に生き残ってくださいっ』

　その頃にはもう、周囲に僚機が浮かび上がっている。

　どの機体も皆、改造と応急処置の連続でボロボロだ。整備に奔走してくれた人たちの、魂の結晶とも言える。

　今、【樹雷皇】を囲む数機のパンツァー・モータロイド……これが、反乱軍の最後の戦力。そして最強の戦力でもある。その自負があるからか、隊長である五百雀辰馬（イオジャクタツマ）の声は軽妙だった。

『よぉ、揃ってるな？　野郎共、これで勝って終わりにするぜ？　覚悟はいいよな？』

　いつもと変わらぬ、チャラついた緊張感のない声だった。

　笑っていた。

　この状況下で笑えるものかと、統矢も口元に笑みが浮かぶ。

　辰馬の声色はあまりに自然で、なんの気負いも気概も感じられない。まるで、いつもの青森校区でパンツァー・ゲイムに興じるかのような気楽さが感じられた。

『背後の追跡艦隊と同時に、小規模な部隊が連続して前方に次元転移（ディストーション・リープ）してくるぜ……俺が敵の指揮官なら、そっちが本命だ。それを俺たちで叩く』

　皆が無言で頷く気配があった。

　その中に、兄を見詰める千雪の呼吸も確かに感じられる。

　ことここに至っては、特別な言葉を交わす必要はなかった。

　覚悟は今、とっくにだ。

　決意と共に、常に胸の中に燃えているのだ。

『俺たちで天城をエスコートする。出てくる敵は全て、これを駆逐、殲滅する。いじょ！　……ま、あとは軽くいつもの流れでやってくれ。多くは言わんが――』

　統矢も改めて、自分の役割を振り返る。

　自分たちは、皇国海軍ＰＭＲ戦術実験小隊（こうこくかいぐんパメラせんじゅつじっけんしょうたい）……誰が呼んだか、またの名はフェンリル小隊だ。幼年兵（ようねんへい）ながらも、使い捨てられることを拒絶する一騎当千のパイロットたちである。

『沙菊（サギク）、改型伍号機（かいがたごごうき）。援護射撃、なるべく派手にやってくれよな？』

『了解であります』

『ラスカ、改型四号機（かいがたよんごうき）は遊撃戦力（スィーパー）だ。引っ掻き回して沙菊の射線に連中を踊らせな』

『言われなくてもっ！』

　渡良瀬沙菊（ワタラセサギク）の声は、少しだけ柔らかい。以前の溌剌（はつらつ）とした明るさはないが、不思議とマシーンのような無感情の奥に気持ちが感じられた。

　彼女もまた、静かに猛り昂ぶっているのだ。

　ラスカにいたっては、言わずもがな。

　砲戦仕様の89式【幻雷（げんらい）】改型伍号機は、脚部を大型ブースターに交換して既に人の姿を失っている。ラスカの改型四号機も、今日は対ビーム用クロークを重ね着してその奥に無数の火器を満載していた。

　ありったけの装備を持ち出して、勝っても負けても次はない。

　次の戦争を勝ってなくすのが統矢たちの戦いなのだ。

『うーし、あとは統矢！　れんふぁちゃん！　最大戦速で突っ込め。千雪、お前は【樹雷皇】のデカいケツを守ってやれ。俺は天城の直掩に入る……後ろは見なくていいぜ？』

　統矢も頷き、コンソールのパネルをタッチする。

　側面の補助モニターに、ひときわ厳ついＰＭＲが浮いていた。星の海に浮かぶ深い青は、五百雀千雪（イオジャクチユキ）の【ディープスノー】だ。その頭部で六つのアイセンサーが光っている。

　声をかけようかとも思ったが、今は兄と妹の時間をそっと見守った。

『当然です。兄様は小隊長なんですから……周りにいられても邪魔です』

『かーわいーくねぇぇぇぇ！　だーっ、ヤな娘（コ）だな、お前！』

『……改型零号機（かいがたぜろごうき）、大丈夫でしょうか。その子、不安定でいつも……なんだか怯えてるみたいで』

『ま、乗り手がいいから最後まで持つだろ。じゃじゃ馬でも完全に乗りこなしてっからな』

『自分で言いますか……ま、そうですね』

『ああ、そゆこった』

　いよいよ、最後の戦いが始まる。

　不思議な程に気持ちが済んで、とても落ち着く。

　統矢は静かに操縦桿を握り直し、内包されたGx感応流素（ジンキ・ファンクション）を通じて機体へ意思を注いだ。

　そんな時、不意にイレギュラーな声が走る。

『辰馬さん、皆さんも……お待たせしました』

　不意に、緑色に塗られたＰＭＲが戦列に加わった。

　天城の主砲ユニット、その二番砲塔の一部を携えた改型弐号機（かいがたにごうき）だ。狙撃戦用の頭部ユニットが特徴的で、扱える人間は一人しかいない。

　かつて【吸血姫（カーミラ）】の異名を誇った少女もまた、静かに心をそよがせているようだった。

『なっ……おいおいっ、桔梗（キキョウ）！』

『後ろで銃爪（トリガー）を引くぐらいはできます。それに……もう、一人は嫌ですから』

『危険だろ！　それにお前っ、病気は』

『薬もありますが、今の私（わたくし）には……辰馬さん、貴方（あなた）が一番の薬です。もう、側を離れませんから』

『ったく、うちの女連中はこええなあ！　な、統矢！』

　御巫桔梗（ミカナギキキョウ）の声に、意外な言葉が続いた。

『辰馬殿。桔梗殿は自分が必ず守るであります。この人は母親になる身でありますからして……二人は必ず死守でありますよ』

『ふふ、そういうことだから、辰馬さん。最後まで私、御一緒します。最後だからこそ』

　もはや、辰馬に言葉を挟む余地はなさそうだった。

　これがフェンリル小隊のフルメンバー、誰が欠けてもいけないし、もう他に誰もいらない。この七人で、一つのチームなのだ。

　これから桔梗は、辰馬と一緒に人の親になる。

　そしてもう、沙菊に昔の笑顔は戻らないかもしれない。

　普段と同じラスカだって、これからどんどん変わっていくだろう。

　もう何年も一緒のようで、一つの過去から今まで、そして未来へと繋がっていた。

『うーし、それじゃあ行くかよ……気合を入れろよ！　死んだらブッ殺すからな、お前らぁ！　――SALLY（サリー） FORTH（フォース） FENRIR（フェンリル）!!』

　今、狂った世界の終焉（しゅうえん）を告げる神狼（フェンリル）が走り出す。

　その胸に闘志を燃やし、眩しい未来へ向かって馳せる。

　そして、統矢たちを闇の深淵で不気味な光が待ち受けていた。

　無数の次元転移反応が、虚空の宇宙（そら）に虹を広げる。

　だが、誰もがフル加速でその中へと飛び込んでゆくのだった。