童話の国のリリィ

第182話 のどかな村

　湖の村は、人口百人程度の小さな集落であり、その豊かな水源を利用した染め物が有名である。深みのある藍色に澄んだ水色をぽたりぽたりと落とした柄は、童話城や童話市でも見たことがあるこの土地の名産品だ。諸国を回る行商人が旅の途中に魅せられて、文化や技術を伝承していたに違いない。

　家々の玄関口に垂れ下がる暖簾を見ながら、私はそんなことを思い出した。

　村の生活レベルは、ヴェルトには失礼だけれど、お世辞にも高いとは言えない。

　道路は舗装されておらず砂利を敷いただけだし、家の造りの大半は木製だ。今どきどこの街でも見かけたガス灯さえ、大通り沿いにすら存在していなかった。代わりに三本の金属棒を交差させた松明台が並んでいる。暗くなり始めた街路の向こうから、頭に鉢巻を巻いた男が近づいて来て、火を灯して去っていった。

「のどかなところだね」

「あぁ、そうだな。……一年前と変わらねぇ」

　私のひねりのない感想に、いつものケチは飛んでこなかった。

　見上げるとヴェルトは、少しほっとしたような表情をしている。自分の村の無事に、心が緩んだのかもしれない。

　私たちは村の入り口で馬を降りると、寄ってきた童話軍の兵士に手綱を預けた。レベッカ隊の兵士のようだけれど、当たり前のように私を王女だと認識はできないようだ。レベッカに同行者がいたことに驚いたようだったが、声を掛けることもなく不思議そうな顔で見送ってくれた。

　砂利道を歩くと、久々の地面に足が喜んでいるのを感じた。酷使され続けていたお尻は、もう勘弁と悲鳴を上げていたので、二本の足で歩くのがちょうどいい。

　でこぼこした感触を足裏で感じながら歩いていると、いくつかの視線を感じる。敵意や警戒の眼差しではない。もっと温かい何かだ。

　そのうち、見ているだけでは耐えきれなくなったのか、お婆さんが一人近づいて来て声を掛けた。

「レベッカさん、おかえりなさい。長旅お疲れ様だったねぇ」

　一人来ると、その後は躊躇がなくなった。

「疲れただろう、うちでご飯食べて行っておくれよ」

「姉ちゃん、また王女様の話聞かせてよ！」

　少年から老婆まで、老若男女問わず話しかけられるレベッカは、この村に十分受け入れられているみたいだ。自分のことのように嬉しくなる。……少年の発言が、若干気になるところではあるけれど……。

　その全員にレベッカは手を振り、

「やぁやぁ。あたしのお帰りだよん。ちょっと急いでるからまた今度ね」

　と言って、やんわりとお断りをしていた。それが、ヴェルトに対する配慮であることは言うまでもない。

　集会場は村の中心に位置している木造の大きな建物だった。

　これまで見たどの建物よりも古く、大きな広場を占拠して悠然と佇んでいた。周囲には綺麗な花壇が整えられていて、寒さに強い植物が、明日の準備のために花びらを畳み始めている。敷地に点在する分厚い幹の樹木は桜かな。きっと春には桃色のトンネルが出来上がるのだろう。

　レベッカは迷うことなく集会場のドアを潜った。ヴェルトも自然に入って行くので、私も遅れないようについて行った。

　入った瞬間、焦げた匂いが鼻を突く。

　古い木造建築特有の暖かな雰囲気に混じる、異質な臭い。小規模であっても放火されたんだという事実が、私の中で急激に現実味を帯びる。背筋がピンと張った。

　生活感が染み付いた受付と待合用ホール。軍服を着た何人かが忙しなく行ったり来たりするのを横目に、私たちはそのわきを抜けて現場を目指す。

　ギイギイと音の鳴る廊下を進ドアの上には『執務室』というプレートがかかっていた。

「さて、ヴェルト君。あたしはここから軍人だよ。仲良しごっこはおしまい」

「いつ仲良しになったんだよ。真面目に仕事してくれ」

「うん。大丈夫そうだね。リリィちゃん、よろしくね」

「え？　うん……」

　レベッカは私が頷くのを確認すると、ノックもせずにドアを開けた。

「たっだいまーっ。あたしが帰って来たからにはぁ、もーダイジョウブっ！　完全無敗のレベッカ様の、ご到着だよっ！」

　今の、どういう意味だろう。快活に叫び上げるいつも通りのレベッカの横顔を追って、私は不安な気持ちに囚われた。

「おぉ、レベッカ！　帰ったか！」

「……ここはお前の私室じゃない。ノックをしろ、ノックを」

「まじか。このねーちゃん、もう帰ってきやがった……。信じらんねー」

　ドアの向こうから様々な反応が帰ってくる。私もレベッカに続いて中に入ろうと思ったけれど、ヴェルトは足を動かそうとしない。

「入らないの？」

「今は軍人さんに任せるさ。サプライズゲストは、タイミングが重要なんだ」

　ヴェルトはそう言って、煙の臭いが燻る室内に、遠い目を向けた。

み、レベッカは一番奥の部屋の前で歩みを止めた。