転生幼女は絆を紡ぐ

第５話：お父さんは心配性Ⅰ【前編】

※

　報告書を書くのは厄介なものだ。

　所定の形式を守らなければならないし、誤字脱字にも気を付けなければならない。

　間違えようものならばこれだから平民出身は使えないと嫌みを言われる。

　一応、士爵位を授かっているのだが、それを指摘しても成り上がり者は使えないと言われるだけだろう。

　貴族は平民出身者を嫌うものと相場が決まっているのだ。

　ロイドは詰め所のイスに寄り掛かって溜息を吐いた。

　子どもが死んだ事件の報告書を書くのは憂鬱極まりない。

「よう、不死身の男。報告書作成は順調か？」

　レイモンドはロイドの肩を叩くと紅茶を机に置いた。

　カップを手に取って一口だけ飲むと、名状しがたい味が口内に広がった。

　強いて言えば甘くてエグい。

　嫌がらせをされている気分になる。

「順調そうに見えるか？」

「いや、そうは見えないな。後味の悪い事件だったからな」

「そうだな。遺された家族のことを考えると胸が痛むよ」

　ロイドは力なく首を振った。

　もっとも、そんな風に考えられるようになったのは自分に子どもができてからだ。

「……クソみたいな事件だよ」

　不信感を植え付けるために子どもを殺し合わせる。

　殺された子も不憫だが、殺した子も不憫だ。

　家族揃って街を出て行く羽目になった。

　生き残った子ども達も心に深い傷を負った。

「まあ、アルカちゃんとアーネスト君が無事で良かったよ」

「……ああ」

　ロイドは言葉を濁した。

「アルカちゃんの様子はどうだい？」

「雰囲気が攫われる前より柔らかくなったよ。自傷も収まったみたいだし、お父さんと呼んでくれるようになった」

「そりゃあ、よかったじゃないか」

「それはそうなんだが……」

「おいおい、何を気に病んでるんだ。お前も、俺も精一杯のことをしたさ。アルカちゃんだって精一杯やって助かったんだ。これ以上を望むなんてバチが当たるぞ」

「……それは、そうなんだが」

　上手く立ち回りすぎだろ、とそんな言葉が出そうになる。

　レイモンドもそう思っているはずだ。

「本当に俺の子なのか心配になるよ」

「ローラさんに言ったら殴られるぞ」

　顔を見合わせて笑う。

「どうして、さん付けなんだ？」

「ローラさんはローラさんだからだ」

　レイモンドは真顔で言った。

「現役時代は俺達よりも階級は上だったが、引退した今は単なる主婦だぞ？」

　ローラは皇后の護衛騎士を務めていた。

　やたら強くて激情家で押しが強い一面があったが、今は大人しいものだ。

「……お前は知らない」

「何を？」

　レイモンドは神妙な面持ちで呟く。

「ローラさんは上位存在だ」

「何を言ってるんだ？」

「つまり、俺達はお願いする立場なんだ」

　意味がさっぱり理解できない。

「レイモンド、お前は疲れてるんだ。今日は早めに帰って寝ろ」

「お前はいなかったからな」

　レイモンドは遠くを見つめるような目で天井を見上げていた。

※

　ロイドの家は街の中心部からやや外れた所にある。

　道沿いには似たような二階建ての家が建っている。

　家族持ちの衛兵と事務官向けの官舎なので、余計な摩擦を生じさせないためにどうしたって似たような造りになるのだろう。

　ロイドは胸を張って自分の家を見つめた。

　狭いながらも楽しい我が家だ。

　そこに妻と子どもがいると考えるだけで気力が湧いてくる。

　人間は変われば変わるものだ、と自分でも思う。

　ロイド――ロイド・イチジョウ・サーベラスは東国系帝国人である。

　東国系と言っても出自を遡れば東国の戦士階級の家柄に辿り着くというだけの話だ。

　ロイド自身は生まれも育ちも帝国だ。

　残念ながらロイドを帝国人と認めてくれない人は多い。

　東国が帝国との戦争に敗れて滅んだにもかかわらずだ。

　軍に入隊したのは祖国に対する忠誠を示したかったからだ。

　二人の兄も、父親と四人の叔父も同じことを考えていたのだろう。

　残念ながら二人の兄と四人の叔父は戦死してしまったが。

　若い頃は模範的な帝国人であろうと努めた。

　いや、正しくあらねばならないという観念に囚われていた。

　それで何度も死にそうな目に遭ったし、余計な敵を作りもした。

　それでも、士爵位を与えられる程度には認められた。

　今にしてみれば偏狭な生き方だったと思うし、アルカにはそんな生き方をして欲しくないとも思う。

「……俺は父親なんだな」

　ロイドはしみじみと呟いた。

　一人目の子どもが死産だった時の悲嘆とローラが子どもを産めない体になったと知らされた時の絶望、新たな命を授かった時の歓喜、アルカが生まれた時の感動は今も忘れられない。

　家族のために生きよう、と生まれたばかりのアルカを抱きながら思った。

　後方勤務を希望して生まれ故郷であるロックウェルの衛兵になった。

　もちろん、今だって模範的な帝国人でありたいと思っているし、正しくありたいと思っているが、誇ってもらえる父親になりたいという気持ちの方が強い。

「ただいま。今帰ったぞ」

「お帰りなさい。今日は遅かったのね」

　家に入ると、ローラが出迎えてくれた。

　制服の上着を脱いで手渡す。

「事件は解決したが、な」

「嫌なものね、子どもが殺されるのは」

　ローラは辛そうに顔を顰めた。

　アルカが無事に帰ってきてくれたのは嬉しいが、子どもを失ったことのある親としては手放しで喜べない。

　シャツの第一ボタンを外しながら食堂に入ると、アルカが座っていた。

　何かあったのだろうか、と首を傾げながら自分の席に着く。

「……お帰り」

「ただいま。体の調子はどうだ？」

「……とてもよい」

　そうか、とロイドは頷いた。

　無表情だが、ローラに似て整った目鼻立ちをしている。

　きっと、美人に成長するに違いない。

「あなたに話があるんですって」

　ローラは上着をハンガーに掛けながら言った。

　そのまま台所に向かう。

「どんな話だい？」

「……む」

　ロイドは返事を待つ。

　アルカと話す時はコツがいる。

　表情をよく観察し、決して急かしたりしないことだ。

　美味しそうな匂いが台所から漂ってきた。

「……どうぞ」

　ローラが料理をテーブルの上に置き、テーブルに着く。

「……お父さんみたいになりたい」

「あなたが助けに来てくれて嬉しかったんですって」

「……格好良かった」

「そいつは照れるな」

　ロイドは頭を掻いた。

　当たり前のことをしただけなのに格好良いと言われると照れ臭さの方が先に立つ。

「でも、お父さんみたいになるのは大変よ？」

「……どうすれば？」

　そうね、とローラは思案するように腕を組んだ。

「やっぱり、お父さんみたいになるためには士官学校に行くべきだと思うの」

「……なるほど」

　思わず、ローラを見つめた。

　ロイドは叩き上げで士官学校に通っていない。

　通ったと言えば神殿の日曜学校くらいなものだ。

「ちゃんと勉強して、体を鍛えて、お手伝いをして、帝都の士官学校に行けばお父さんみたいになれるわ。あと、お母さんの言うこともよく聞いてね」

　アルカはコクコクと頷いている。

「……いや、それは」

「あなたもそう思うわよね？」

　ローラは口元を綻ばせたが、目が笑っていない。

「ああ、うん、お母さんの言う通りだな」

　父さんは弱い人間だ、と心の中でアルカに詫びながら頷く。

「……それが条件？」

「そうよ。お母さんは軍人になって欲しくないの。自分の我が儘を通すんだから、お母さんの我が儘も聞きなさい」

　二人の遣り取りに二重の衝撃を受けた。

　ローラがロイドを出汁に使ってびっくり、アルカがローラの真意を理解していて二度びっくりだ。

「……士官学校に行けなかったり、退学になった場合は？」

「その時は諦めなさい」

「……分かった。頑張る」

　ローラが少しだけ強い口調で言うと、アルカはコクコクと頷いた。

「これで家族会議は終了ね」

「……おやすみなさい」

　いつの間にか開催されていた家族会議に三度目のびっくりだ。

　そんなロイドの気持ちに気付いているのか、いないのか、アルカは立ち上がると食堂から出て行った。

　二階の扉が閉まる音を聞いてから溜息を吐く。

「驚いた。本当に俺の子か？」

「張り倒すわよ」

　思わず呟くと、ローラに笑顔で凄まれた。

「……少し変わっていると思っていたが」

「もう、普通じゃないみたいな言葉は使わないで」

「そうは言うけどな」

　ロイドは口籠もる。

　難しい子なんだという意識がなかったと言えば嘘だ。

　自傷を繰り返す姿を見ていて辛かったし、子どもっぽくない所がずっと引っ掛かっていた。

「あの子は心の歯車が噛み合っていなかったのよ。そのせいで苛々していて、それを私達にぶつけないように自分を傷付けていたの。それと家から出なかったのも誰かを傷付けたくなかったからよ。優しい子じゃない」

「アルカに聞いたのか？」

「母親だもの、それくらい分かるわ」

　ロイドは呻いた。

　ローラの方がアルカと一緒にいる時間が長いとは言え、ここまで差を見せつけられると呻くしかない。

「そんなに落ち込まないで。あの子の歯車を噛み合わせたのはあなたよ。そこだけは誇っていいわ」

「そこだけ？」

「ええ、そこだけ」

　思わず問い掛けると、笑顔で返された。

「それにしても士官学校か。大丈夫なのか？」

「私に似て頭がいいから大丈夫よ」

　何故か、ローラは自信満々だ。

「そう言えば明日は休みだったわね。頼みがあるんだけど、いいかしら？」

「ああ、構わないよ」

　頼みを断っても押し切られるのは目に見えている。

　ここは被害を最低限に抑える意味でも頷いておくべきだ。

「新しいぬいぐるみを作りたいから布を買ってきて欲しいの」

「分かった。ところで、次は何を作るつもりなんだい？」

「もちろん、前回と同じ可愛い熊ちゃんよ」

　そうか、とロイドは頷いた。

　邪神か、その眷属にしか見えないアレを可愛い熊ちゃんと呼ぶ感性が理解できないが、我慢できる所は我慢するのが円満な夫婦生活の秘訣だ。

※

　朝、ロイドが目を覚ますと、ローラは隣にいなかった。

　もうお母さんなんだな～、と考えながらベッドから下りて服を着る。

　食堂に入ると、ローラはムスッとした表情を浮かべていた。

「遅いわよ」

「申し訳ない」

　頭を掻きつつ、自分の席に座る。

　ローラは料理をテーブルの上に置く。

　寝坊に対する抗議のつもりか、湯気は立っていない。

　冷たくなったパンに齧り付き、温めのスープを掻き込む。

　食に対するこだわりはないつもりだったが、温かな食事に慣れてしまうと、冷めた食事は精神的に堪える。

「アルカはどうしたんだ？」

「あの子なら公園よ」

　そう言えば鳥に餌をやってたな、と手を止める。

　まあ、ローラに聞いただけで実際に餌をやっている所を見ていないのだが。

　買い物に行く時に声を掛けるのもいいだろう。

　休日くらいは親らしいことをしてやりたい。

「買い物に行く時に声を掛けたら？」

「ああ、そうするよ」

　ロイドは料理を平らげると席を立った。