第１話：アルカ・Ｉ・サーベラス【後編】


※


　アルカは朝食を終えると部屋に戻った。

　机に向かい、本を読む。

　革で装丁された分厚い本だ。

　前世の記憶はアルカの知能にも影響を与えているに違いない。

　そうでなければ六歳児がこんな小難しい本を読めるはずがない。

　本には神話や伝承が記されている。

　本によれば原初の時代、この世界は混沌としていたらしい。

　そこに神――創世神が現れて秩序をもたらした。

　世界は神が現れる前から存在しているのだから創世ではないのではないかという突っ込みを入れてはいけない。

　そんなことをすると、不信心と言われるのだ。

　とにかく、神は秩序をもたらしたのだが、世界は混沌に戻ってしまった。

　神は再び秩序をもたらし、二度と混沌に戻らないように火、水、土、風の精霊を創造した。

　自分の姿に似せて人間を作った。

　一部の人間が精霊と感応し、精霊術を使えるのは神に似せて作られたかららしい。

　この時、七悪と呼ばれる精霊達も生み出している。

　七悪のせいで国が滅んだり、滅亡の危機に陥ったり、戦争になったりしている。

　神は何のために七悪を創ったのか。

　それだけで本が書けるほど議論され、神意を問うのは止めようという結論に達した。

　きっと、神殿の偉い人は終わりのない問答に疲れたのだろう。


「……神様は行き当たりばったり」


　アルカは静かに本を閉じた。

　窓を見る。

　今日はいい天気だ。

　ふと父親の言葉を思い出した。

　間違いを犯さないように家に閉じこもっていたが、逆に心配させてしまった。


「……外に出る。できれば人気のない所」


　人がいなければ苛々しない。

　何処にいけば人がいないのかが問題だ。

　城壁の外は盗賊や魔物がいて危険だ。


「……考えても仕方がない」


　これから人気のない場所を探しに行くのだ。

　見つけられれば苛々しなくて済むし、父親に心配を掛けずに済む。

　アルカは立ち上がり、クローゼットに歩み寄った。

　ワンピースを取り出し、ベッドの上に置く。

　服を脱ぎ、自分を見下ろす。

　自分の体なのに変態になってしまったような気がする。

　そんなことはない、と頭を振ってワンピースを着る。


「……母親にバレないようにしなければならない」


　アルカは熊のぬいぐるみを抱き締め、そっと部屋から出た。

　音がしないように隙間を空けておく。

　階段で立ち止まり、意識を集中する。

　音は聞こえない。

　買い物に出掛けているか、庭で洗濯でもしているのだろう。

　母親は水の精霊術士だ。

　いくらでも水を作り出せるから水を汲みに行ったりしない。

　アルカは足早に階段を下りた。

　玄関で靴を履いて外に出る。

　日光が網膜を刺激する。

　その痛みに思わず足を止めた。

　目が刺激に慣れてから歩き出す。

　振り返ると、当然のことながら自分の家がある。

　煉瓦で造られた二階建ての家だ。

　ちょっとした庭があり、周囲をアルカの二倍はある塀で囲まれている。

　アルカはキョロキョロと視線を動かしながら歩く。

　久しぶりに外に出たからか、それとも前世の記憶に汚染されているからか見る物全てが新鮮に感じる。

　道沿いには煉瓦造りの建物が並んでいる。

　多分、この辺りは父親と同程度に稼いでいる人達のエリアなのだろう。

　道が舗装されていないせいで埃っぽいが、糞便や腐敗臭はしない。

　公衆衛生の概念があるのだろう。


「……疲れた」


　十分と歩かない内に臑が痛くなった。

　何処かで休みたいと考えたその時、公園を見つけた。

　公園で死んだ夢が脳裏を過ぎるが、背に腹は代えられない。

　意を決して公園に入る。

　城壁内の土地は限られているのに池まである。

　いや、城塞都市だから敵に包囲された時に自給自足できるように土地を確保しているのかも知れない。


「……土地が限られているという認識は誤り？」


　考えてみれば精霊術なんて便利な術があるのだ。

　母親が水を作り出していることを考えると、城壁を作るのは大した手間ではないのかも知れない。

　アルカは池の近くにあったベンチに腰を下ろした。

　ポカポカとして気持ちいい。

　それに人気もない。


「……母親は水を作り出している」


　ふと疑問に思う。

　母親はどうやって水を作っているのだろう。

　空気中の水分を集めるのは厳しいような気がする。

　空気中の水分を集めているとしたら、母親が洗濯したり、料理を作ったりするたびに周囲が乾燥するはずだが、乾燥していると感じたことはない。


「文字通り、水を作り出している？」


　空気中の水分を集めていると考えるより正しい気がする。


「……質量保存の法則」


　プルプルと頭を振る。前世の知識に毒されている。


「精霊とは何か？」


　顔を伏せる。

　精霊とはこの世界の運行を司る存在だ。

　そうでなければ世界は混沌に戻ってしまう。

　この世界の全てが混じり合う。

　アルカの脳裏に浮かんだのは活字――文字の書かれた板だ。

　秩序とは活字が規則正しく並んでいる状態であり、混沌は活字がぐちゃぐちゃに交じった状態だ。


「……なくなった活字はどうする？」


　補填するしかない。

　精霊の役割とは活字が規則正しく並んでいる状態を維持し、活字がなくなった時に補填することなのではないか。


「……精霊術は精霊に活字を作らせる術」


　うんうん、とアルカは頷いた。

　筋の通った考察だ。

　もっとも、考察が正しいか検証する術はないが。


「……帰る」


　顔を上げる。

　すると、子どもが三人いた。

　一人は背が高くて太っている。

　二人目は痩せていて、三人目はポッチャリしている。

　一人目をＪ、二人目をＳ、三人目をＮと呼称する。

　どうやら、ＪとＳはＮをイジメているようだ。

　この世界にも弱い者イジメはあるらしい。

　ＪはＮの胸倉を掴んでいる。

　どうして、あんなことをしているのか理解できない。

　とても不愉快だ。

　そんなことを考えていたらＪがこちらに視線を向けた。

　嫌な予感がする。

　因縁を付けられそうな雰囲気だ。

　案の定、Ｊがこちらに近づいてきた。

　Ｓも一緒だ。


「おい、俺に文句でもあるのか？」

「……文句などない」

「俺を睨んでただろ！」

「……貴方達が私の視界に入ってきた。他意はない」


　素直に事情を説明する。

　筋の通った考察ができた満足感は吹き飛んでいた。

　放って置いてくれればいいのに、どうして絡んでくるのか理解に苦しむ。

　苛々する。

　きっと、こういうヤツが自分を殺したのだろう。

　Ｊは顔を真っ赤にしている。

　クソガキの思考は理解できない。

　死ねばいい。

　こういうクソガキが成長してクソガキを大量生産するのだ。


「俺を馬鹿にするな！」


　言うが早いか、Ｊはアルカから熊のぬいぐるみを奪い取った。


「俺を馬鹿にするヤツはこうだ！」


　赤い光――赤く発光する小さな粒がＪの手に集まる。


「止め――ッ！」


　次の瞬間、熊のぬいぐるみが燃え上がった。

　Ｊは熊のぬいぐるみを投げ捨てる。

　頭が真っ白になった。


「これに懲りたら俺を馬鹿に――」

「――ッ！」


　Ｊは最後まで言葉を吐けなかった。

　アルカが胸倉を掴んで頭突きをしたからだ。

　アルカとＪはもつれ合うように倒れた。


「お、お前――ッ！」

「……」


　左手で胸倉を掴み、右手で殴りつける。

　Ｊが地面に後頭部を打ち付けた。

　鼻血が出ている。

　顔が涙でぐしゃぐしゃになっている。

　最高の気分だ。

　男であれば射精していただろう。

　代償は右手の指だ。

　変な風に曲がっている。

　構わずに拳を振り下ろす。

　何度も、何度もＪの顔に拳を振り下ろす。

　右手は親指を除いて折れた。


「あ、あぎぃぃぃッ！」


　Ｊが右手を向ける。

　赤い光が集まる。

　精霊術を使う気だ。

　アルカはＪの右手に左手を重ね合わせた。

　炎が炸裂した。

　何も感じない。

「ひぃ、ひぃぃぃぃッ！」

　Ｊの右手は無事だ。

　どうやら、精霊術は柔軟性に富んでいるようだ。

　こちらの左手は焼け爛れているのに――。

　いつの間にかＪの前歯がなくなっていた。

　けれど、年齢的に乳歯だから問題ない。

　もっとダメージを、

　想像を絶するダメージを与えないとこの手の馬鹿は懲りない。

　石でも落ちていないかと注意力が散漫になった。

　これがいけなかった。

　Ｊはアルカを突き飛ばすと這々の体で、Ｓに縋り付くようにしながら逃げ出した。

　体を起こして自分の手を見る。

　右手の指は親指以外折れている。

　左手は火傷で白くなっている。

　正気を失いかねないほどの痛みが脳を直撃した。

　だが、そんなことよりも自分がＪを殺そうとしたことの方がショックだった。


「……あぐ」


　両手を見下ろして泣いた。

　どうして、こんなバケモノになってしまったのだろう。

　これでは両親に嫌われてしまう。


「あの、大丈夫？」


　顔を上げると、Ｎが心配そうにアルカを見つめていた。


「酷い怪我だ。すぐに医者に診せないと」

「貴方のせいでこうなった」


　Ｎは言葉に詰まった。

　ああ、違う。

　そんなことを言いたい訳じゃない。

　貴方のせいじゃないと言いたかった。


「ごめん、本当にごめん。すぐに医者……衛兵を呼んでくるから待ってて」

「待って」


　アルカが呼び止めると、Ｎは動きを止めた。


「……助けて」

「当たり前じゃないか」


　Ｎはそう言って公園を飛び出した。

　そして、アルカは誰もいなくなった公園で気絶した。


※


　アルカが目を覚ますと、そこは自宅のベッドだった。

　天井を見上げていると、母親が覗き込んできた。目が真っ赤だ。


「目を覚ましたのね、アルカ」

「ごめんなさい。勝手に家を出て、人に怪我をさせた」

「事情はアーネスト君から聞いたわ。貴方は悪くない」


　アーネスト――状況から察するにＮのことだろう。

　酷いことを言ってしまった。

　機会があれば謝らなければならない。

　その時、怒鳴り声が聞こえてきた。

　何かが壊れる音も。

　体が強張る。

　恐らく、Ｊの家族が文句を言いに来たのだろう。


「……迷惑を掛けて、ごめんなさい」

「貴方は悪くないんだから謝る必要なんてないのよ。それにお父さんに任せておけば大丈夫よ。あれでも叩き上げの軍人なんだから」


　ガシャンという音が響き、母親は唇をひん曲げた。


「ちょっと待っててね。ナシを付けてくるから」

「ナシ？」

「話よ、話。きちんと事情を説明して穏便に帰って貰うわ」


　母親はボキボキと指を鳴らした。

　穏便に帰って貰うという雰囲気ではない。

　両親の経歴は謎に満ちている。

　母親は部屋から出て行った。

　しばらくすると、父親の悲鳴じみた声が聞こえてきた。

　とても気になる。

　アルカは好奇心に駆られて部屋を出た。

　両手は包帯でグルグル巻きになっていた。

　肘を使って扉を開け、階段の前で立ち止まる。


「謝罪、謝罪と言いますが、お宅のクソガ……もとい、ご子息がうちの子に因縁を吹っ掛けてきたのが原因じゃありませんか！」

「前歯が全部折れてるんだぞ！」

「うちの子は右手の指を骨折して、左手を火傷しています！　精霊術を人に向けるなんて、どういう教育をしているんですか！」

「二人とも落ち着きなさい」

「あなたはどっちの味方なんですか！」


　母親は水の精霊術士なのに烈火の如く怒っている。


「素直に謝罪しないのならこっちにも考えがあるぞ！　訴えてやる！」

「……誰に訴えるのかね？」


　うんざりしたような声が響く。


「エルウェイ卿？」


　父親の困惑したような声が聞こえてきた。


「エルウェイ卿、聞いて下さい」

「事情を聞いたから来たんだ」


　エルウェイ卿はＪの父親に溜息交じりに答えた。


「君の息子がうちの……アーネストに暴力を振るっていた所、ベンチに座っていたロイド氏の娘に因縁を吹っ掛けたそうじゃないか。しかも、脅しのつもりか分からないが、精霊術でぬいぐるみを燃やしている」

「子どものしたことでしょう？」

「ロイド氏の娘も子どもだよ。訴えるつもりならばそうすればいい。ただし、その場合は君の息子も同じように扱うよ」


　エルウェイ卿は咳払いをした。


「これは独り言だが、君の息子が平民の子どもに暴力を振るったと苦情を受けている」

「き、貴族が平民に暴力を振るっても問題ないでしょう？」


　エルウェイ卿は深々と溜息を吐いた。


「この街の行政官としては頷けないね。そもそも、貴族の特権は義務と表裏一体のものだよ。範を示し、皇帝陛下と臣民のために命を賭す。多くの臣民が皇帝陛下のために武器を手にする現状では古臭い価値観と言わざるを得ないが」

「……ぐ」


　Ｊの父親は小さく呻いた。

　どうやら、エルウェイ卿は皇帝陛下から街の行政を任されているようだ。


「正直、君達の行動は目に余る。ここで引いてくれれば私がここで聞いた話と私の息子に対する暴力行為は不問に処す」

「エルウェイ卿、それでは筋が通りません」


　母親は不満そうに言った。


「勘違いしないでくれ。私が不問に処すと言ったのはここで聞いた話と私の息子に対する暴力行為についてだ」

「そんな！」


　Ｊの父親が悲鳴じみた声を上げた。


「私は当たり前のことを言っているだけだよ。罪は裁かれなければならない。まあ、君が自重してくれれば私も常識の範囲内で庇ってやるがね」

「……分かりました。失礼します」


　Ｊの父親は呻くように言った。

　階段から盗み見ると、そこには両親と制服姿の男性――エルウェイ卿しかいなかった。


「エルウェイ卿、ありがとうございます」

「礼には及ばんよ。息子が必死に食い下がってくるものでね。ついつい出しゃばった真似をしてしまった」


　父親が礼を言うと、エルウェイ卿は気恥ずかしそうに答えた。


「何にせよ、乗りかかった船だ。何かあったら私に相談してくれ」

「ありがとうございます」


　両親が頭を下げると、エルウェイ卿は苦笑して踵を返した。

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