荒野の決闘、果たし合う“最強”の二人

第十節 一騎

　Asrion（アズリオン）の様子が変わったのを見て取ると、ララとミハルが同時に警戒を強める。

「来るぞ。警戒しろ！」

「了解！」

　依然として距離を保ちながら、2台のゼクローザスは携行する火砲を撃ち続ける。

　しかしシュランメルトの対応は速く、ことごとくが回避され、たまにカス当たりがある程度だ。

　と、間隙を縫ってAsrion（アズリオン）が大剣を構える。

　ゼクローザスには到底届かない、遠すぎる距離で。

「何をする気だ？」

　ララはAsrion（アズリオン）の様子が変わったのを訝しむ。

　と、滑腔砲がカチカチと鳴った。

「弾切れか、投棄する！

　ミハル、後方に回って援護射撃を……」

　ララの指示は、そこで途切れた。

　何故なら。

　Asrion（アズリオン）の剣先に、膨大な光が集まっているからである。

「まずい、アレは防ぎきれんぞ！

　避けろミハルッ！」

「ッ！」

　ミハルは速射砲を捨て、咄嗟にサイドステップをする。

　次の瞬間、ミハル機の脚が熔けた。

　着地の衝撃を殺すのに失敗し、大きく態勢を崩す。

「きゃぁあああっ！？」

　それにとどまらず、ゼクローザスは何度も回転する。

　衝撃を必死でこらえていたミハルだが、眼前の光景を見て、全てを諦めた。

「まずは1台」

　そこには、大剣を構えたAsrion（アズリオン）が立っていた。

　容赦のない一振りで、残った左脚、左腕、そして右腕を次々と奪い、戦闘能力を消滅させたのであった。

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「クソッ、ミハル……！」

　ララはゼクローザスの操縦席内部で、歯噛みしていた。

　しかし、すぐに状況を整理する。

（落ち着け。

　今の手持ちは実体剣と盾のみ。滑腔砲は残弾ゼロ、速射砲も熔解しているのが見える。アレでは使えないな。

　翻（ひるがえ）って、ゼクローザスの内蔵兵器は十分な弾が残っているが、あの様子を見る限り、効果が薄い。せめて接近しなくては）

　既にゼクローザスには、近接戦闘以外の選択肢は残されていなかった。

（だが、これでこそと言ったものだ……）

　ララは笑みを深めると、拡声器をオンにして呼ばわった。

「シュランメルト・バッハシュタインよ！

　貴様は、確かに強い。まさかたちまちの内に、私の僚機（りょうき）を屠るとはな」

　その声に憎悪や嫌味は無い。

　さわやかな声で、ララは続けた。

「では改めて、このララ・アルマ・バーンスタインが、正々堂々と挑ませてもらう！

　私とゼクローザスの全力、その身で受け止めるが良い！」

　ララは再びの名乗りを終えると、実体剣と盾を構え、真正面から突っ込んだ。

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「む？」

　時はわずかに遡る。

　ララの口上を聞く事にしたシュランメルトは、Asrion（アズリオン）を止めて聞いていた。

「どしたの？」

「名乗りだ。

　間違っても不意打ちなどするなよ」

「しないって。

　キミの意思に沿わない、勝手なマネはさ」

　話している間にララが口上を終え、突撃する。

　それを見たシュランメルトは、口上を返した。

「己（おれ）の名前は、シュランメルト・バッハシュタイン！

　そして隣にいるのは、パトリツィア・アズレイア！

　その挑戦、確かに受けた！」

　Asrion（アズリオン）はゼクローザスに向かって、やはり真正面から突っ込んだのであった。

　　　　　＊

　片や魔導騎士（ベルムバンツェ）が、片や鋼鉄人形が剣を振るっている。

　その様子を、脱出したミハルはリラ達と同じ場所から眺めていた。

「あの黒い騎士が、Asrion（アズリオン）……」

　剣戟の音が、幾度も響き渡る。

　周囲の者がそれぞれ、思い思いの応援をする中、ミハルはぼそりと呟いた。

「なんて勇ましくて、美しい……」

　呟いた声は、剣戟や戦闘に伴う音にかき消されたのであった。