焦がれる刀のシャルーア

第173話 怪人の子らは母を慕う

――――――砂漠遭難４６日目、朝６：３０頃。

　ザッ、ザッ、ザッ……

　砂の上をしっかりと踏みしめて歩く。彼らは両手に様々なモノを持っていた。

　水を入れた壺。

　獲ったばかりの食用可能な蛇。

　様々な木の実を大量に詰め込んだ袋。

　木の板っぱし。

　比較的整った方形の石。

　それ以外にも、実に様々な品々をそれぞれ持って、キチンと列を作って歩いていた。その目指す先には１台の馬車が止まっていた。

『ただいま、かえりました、ママ（・・）』

『ただいまかえった、ままー（・・・）』

『もどりました、かかさま（・・・・）』

『おれは、かえった、はは（・・）』

『もどる、みんな、きた、かーさん（・・・・）』

「おかえりなさい、皆さん」

　そう言って出迎えるは褐色肌の美少女。母親と呼ばれるも彼らとはまったく似てはいない。

　当然だ。少女は人間で、彼らは後にタッカ・ミミクルィゾン（真似をする怪人）と呼ばれる怪物なのだから。

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　ゴト、ゴトン……

　比較的堅い土壌。地面の上に石を組むようにして並べる。１つ１つ丁寧に―――シャルーアが行うその行動を、身長１ｍほどしかないタッカ・ミミクルィゾン（真似をする怪人）達は、マジマジと観察していた。

「身近な人……仲間や家族が死んでしまいましたら、こうして埋葬するんです」

　それはお墓の作り方。

　シャルーアは彼らに、ジャッカルの弔（とむら）いがてらお墓の作る様子と、その意味を語って聞かせた。

『おはか』

『コレ、が、お、はか』

『おれは、わかった。お墓、りかい』

『はか、はか。……とうちゃん……も、おはか？』

『ママ、もっと石と木を持ってこようか？』

　子供とはいえ５体のタッカ・ミミクルィゾン（真似をする怪人）は、超危険な魔物だ。

　成体にはかなわないまでも、この時点ですでにアズドゥッハ４～５体と互角に渡り合えるだけの戦闘力を、彼ら１体１体がすでに有している。

　そんな彼らが遥かに弱いシャルーアを母と呼び従う光景は、なんとも奇妙であった。

「いいえ。お父さんのお墓はあなた達５人で作ってください。それが正当な行いとお役目だと、私は思います」

　タッカ・ミミクルィゾン（真似をする怪人）の子供たちは、成体同様に観察と知的好奇心の高い生き物だった。

　成体以上に向学心旺盛で、自分達の知らない新しい事をシャルーアに教わるのがとても楽しいようだった。

　何より不可思議なのは、父の死を悲しんでもいなければ恨みに思ってもいないこと。父親を殺したシャルーアに対する態度や呼び方を見ても、彼女に復讐心や敵対意識がないのは明らか。

　むしろシャルーアを慕っているようですらある。

　それが何かの真似によるものなのかどうかは分からない。だが誰かの真似にしては自然な自発的言動が多い。

　どちらかといえば、これまで観察してきた人間の言葉や行動で学んだことを修得した上で、自分の意志と自我でもって考え、行動している風だった。

「では、お墓を作るのはこれでおしまいです。今日のお食事の準備に取り掛かりますので、お手伝いしてください」

『わかりました、かかさま』

『おれは、てつだう、はは』

『ままーのごはん、おいしいです』

『てつだう、みんな、かーさん、りょうり』

『ママ、今日はどんな料理を？』

　見た目はほぼ５体とも同じながら、その話し方や行動には個性がある。

　一番流暢に人の言葉を話すのがリーダー格のようで、移動の際には必ず彼が先頭を歩いている。

　それぞれシャルーアの呼び方も異なるが、総じて ” 母 ” と呼ぶ事は共通している。

　彼らから感じるのは、子が親に対する確かな敬念。そういう認識に至っているのは、あるいは彼らの父が馬車でシャルーアにしていた事を観察していたからなのかもしれない。

　しかし、それだけでは “ 母 ” とまではならないだろう。何しろ彼らは父親を殺される瞬間を目の当たりにしているのだから、普通はシャルーアのことは “ 敵 ” であるはずだ。

　タッカ・ミミクルィゾン（真似をする怪人）という種が、弱肉強食で強者こそ正義という理（ことわり）をもって生きているというのなら分かるが、そういった感じもない。

　むしろ彼らは、シャルーアのことを “ 母 ” と呼んでいるのは、それ以上の敬意ある呼び方が思いつかない、知らないから仕方なく ” 母 ” でとどめている―――そんな感じにも思えた。

「（とりあえず、もう人を襲わないよう、私でお教えできる限りのことを……）」

　ともあれ、自分を " 母 ” と慕ってくれるというのなら、もうタッカ・ミミクルィゾン（真似をする怪人）が今後、人間を襲ったりしないようにシャルーアは教えようと決めた。

　その結果として現在、この珍妙な状況へと至っていた。

　夕食の席。小さな怪人たちは、まるで人間のように丸太椅子に腰かけ、焚火を囲んでその独特な口で料理をほおばる。

「こうして、自分で食事を作ることができるようになれますと、もう誰かを襲ったりする必要もなくなります。みなさん仲良くしましょうね」

『はい、ママ』

『おれ、なかよくする、はは』

『ままーのいうとおり、する』

『かかさま、そのとおりおもう』

『りょうり、うまい、かーさん、みならう』

　はたして本当に分かってくれているのか？　ただこの場限りの返事でしかなく、今後も人を襲うのを止めない、あるいは止められないかもしれない。

　何せ彼らは妖異だ。人とは違う生き物であり、理性のタガが簡単に外れ、教わったとおりの事が、生物的にできないかもしれない。

　それでもシャルーアは、ただジャッカルを殺した、人間を害する妖異の一種と見なすよりかは、害しない存在へと導ける可能性を信じた。

　……リュッグ達は心配しているだろうか？　砂大流の地獄（グランフロニューナ）に遭遇してからもう１ヵ月半にもなる。

　しかしシャルーアはもう少しばかり今の生活を続けなくてはと、一種の使命感を感じながら、夜空の星を見上げた。