焦がれる刀のシャルーア

第133話 お仕事.その１１ ― 人喰いの狂尼 ―

　レックスーラから南東に１５ｋｍ。

　一見すると何もない荒涼とした砂漠。だがわずかにくぼんでいる地形の、その中心に、ムーとナーの銃の照準は合わせられていた。

「間違いない、ヌァングラーだ」

　リュッグとシャルーアも双眼鏡でその姿を確認する。佇（たたず）んでいる人影は人間の女性のように見えるが人ではない。

　ヌァングラー。

　まるで幽霊のような雰囲気を纏う妖異で、女性の姿をしているのが特徴。さらにその服装は、尼僧のようでありながら前ははだけているなど、観念が矛盾した格好をしている。

　砂漠に限らずあらゆる環境で出没し、通りすがりの人間をかどわかす。だが彼女に捕まれば最後、生きながらにしてその身体を喰われていく地獄を味わう事となる。

「女性……のように見えますが、あれもヨゥイなのですか？」

「ああ。当初は幽霊のような存在と思われていたが、実体がある。だが生物かどうかは不明だ。突如として出現し、ああやってずっと佇んだまま、基本は動かない。何か動作をするのは唯一、近くに獲物がいると認識した時だけだ」

「ヌァングラー、近づくもの、何でもいける。……男も、女も」

「雑食なんだよねー、アイツ。前にうっかり認識内に入っちゃって、危なかったことあったもん」

　ムーとナーは遠距離狙撃で仕留めるスタイルだ。事前に相手の姿と位置さえ捉えていれば一方的だが、何かの理由で接近を許してしまうと脆（もろ）い。

「近接ではヌァングラーは相当に面倒な相手だ。何せ一度でも食いつかれると、狂ったようにどこまでも追いかけてくる。それでいて力も強い」

　色気にしろ、砂漠のど真ん中で一人立ち尽くしてるのを心配してにしろ、うっかり近づこうものなら非常に厄介な目にあう。

　対処法を間違えると死亡する確率が高い妖異の１つとして、傭兵の間では有名だった。

「覚えておくといい、シャルーア。もし砂漠で見知らぬ人間を見かけても、みだりに声をかけたり近づいたりしてはならない。ああいうのがいるからだ」

「かしこまりました、覚えておきます」

　念のため、リュッグは、あらたかじめ刀を鞘から抜いて構える。

　シャルーアは、自分の刀ではなく安物の短剣を持たされていた。柄には細い鎖がついている―――チェインナイフだ。

「よし、準備ＯＫだ。１発で仕留められるなら仕留めてくれ、楽に越したことはない」

「オッケー！　お姉ちゃん、いけるー？」

「ん、問題…なし。ナー、脚」

「じゃ、お姉ちゃんは頭ね？　りょーかいっ」

　確認しあった後、二人は言葉を切り、そして１秒――――――

　ターンッターンッ！！

『！？　ウヴヴヴッ……』

　ヌァングラーは身体を強く揺らす。弾丸は２発とも命中……しかし、その場に倒れず、踏みとどまっている。

「ちっ、無駄にタフっ！　もう１発くらえっ」

　ターン！

　次発装填（リロード）の早かったナーがさらに１発お見舞いする。今度は右腕を貫通し、脇辺りに命中した。

　ダメージは確かにあるようだが、なおも倒れない。ゆらりと動いたかと思うと、乱れた長い髪の隙間から、その瞳がリュッグ達を捉え―――刹那

『ウギャァオオウウオアカオアカオウアオオウオウオッ！！！！』

　とてつもない奇声を叫びながら、猛烈に走ってきた。

「簡単にはいかないかっ！！　ムー、ナー、下がれ！　まず俺が受け止める！！」

　襲い掛かってくるヌァングラーの前に立ちはだかり、リュッグは刀を振るった。かなり距離があったはずなのに、僅か数秒で斬撃が届く位置にいるヨゥイ―――ゾッとする。

「（とんでもないスピードだな、しかしっ）」

　ザシュッ！！　ドシャァアッ！

『グギギイギィィィイイイイッ！！！』

　いつもの使い捨てシミターならこうはいかなかっただろう。

　だが切れ味鋭い刃が、猛烈な勢いのヌァングラーの左脚を切断し、派手に砂漠の上をもんどりうたせる。

「近づくな！！　俺がメインで相手する！　シャルーアは教えた通りに、隙を見てソレを投げろ！！　どこでも、当てればいいからなっ！！」

「はいっ！！」

　チェーンナイフを頭上で振り回し、隙を伺いはじめたシャルーアを確認すると、リュッグは自らヌァングラーに近づき、腕を振り上げた。

「おぉおおおっ！！」

『！　ググッ』

　さすがに危険だと判断したのか、ヨゥイは追撃をかわす。だがリュッグは構わず立て続けに攻撃を繰り出してゆく。

　シュビッ！　ビュッ！　ドヒュッ！！

『ウグググッ、グギャオオッ！！』

　まるで癇癪を起すように反撃に移ろうとするヌァングラー。しかし、その転換の際の動きの中に、シャルーアが隙を見出す。

「えいっ！！」

　回し続けた勢いで何とかサマになる投擲。鎖が伸びていき、短剣の刃がヌァングラーの右脇を通って前に出て、その腹部を軽く掠めた。

『ギャオッ！？』

　リュッグに向かって襲い掛かろうと前に飛び出した直後なだけに、自分の身体が前へと移動する動きによって、伸びた鎖に自ら飛び込む形となり、通り過ぎた短剣が繋がってる鎖を押されたことで、ヌァングラーの左脇へと回り込んでいく。

　軽くではあるものの、投擲したチェーンナイフは、ヨゥイの身体に絡まった。

　それにより一瞬ではあったが、ヌァングラーの意識が自身に絡まったチェーンナイフの方へと向く。

「今！　ムー、ナー、合わせてくれっ！！」

「ん」

「おけおけー！」

　ズバシュッ！！

　ドンッ！

　ダン、ダァン、ダンッ！

『グギッ……ギッィ……、ガッ……―――、……』

　リュッグの刀に斬られた直後に左右５ｍほどの位置から、ムーとナーの新調したばかりの銃が火を噴いた。

　さすがのヌァングラーも息絶え、ようやく倒れ伏した。