Strange Disease ～世界に降る雨～

私は病気なのでしょうか？

第1話 私は病気なのでしょうか？（一）

　どんよりと曇る空の下、若水（わかみず）舞（まい）は、大学からの帰り道を、足早に歩いていた。

　図書館で、古い文献を調べていたので、帰りの時間は中途半端に遅くなった。日没までは、まだ少し猶予があった。

　大学から少し歩けば自然の豊かな森があり、構内に鹿や狐が出るような郊外にあった。

　大学から借りているアパートまで、徒歩で約三十分。いつも、使っている赤いストライプの折り畳み傘は、午前中に紛失したので、雨が降る前に帰り着きたかった。

　道は右手が原生林で、左手は閑静な一戸建て建売が並ぶ住宅街。

　辺りに二階建て以上の高い建物はなかった。スーパーや、小学校、病院の施設は離れた場所にあるので、道は普段から人通りはなかった。

　それでも、警察の無人警戒車が定期的に警備し、街灯が整備されているので、安全な道――のはずだった。

　いつも通るＴ字路を、足早に歩いていた。Ｔ字路の横から、白い大きな物体が、道の中央に移動してきた。

　舞は最初、宅配用の無人車両だと思った。数秒で相手が、生物だと知った。

　大きな真っ白な体躯に、鋭い眼光。目の前に現れたのは体重三百㎏はある、ホワイト・タイガーだった。

　すぐに足が止った。同時に、虎も動きを停めた。

　鋭い牙の間から吐き出される息が見えた。虎が作り物ではないのは明白だった。

　虎の眉間に皺が寄った。明らかに虎の気が立っているのがわかった。

　なぜ、虎が道路を歩いているのか。考える余裕はなかった。

　虎から目を離さなかった。緊張で喉が鳴った。体が強張った。下手に動かないよう、懸命に努力した。

　動物園で強化アクリル越しに見る虎とは全く違った。眼前の虎は、野生の物ではないだろう。それでも、充分に迫力があった。

　虎までの距離は十ｍ弱。背後を見せたとする。きっと、十秒足らずで、あの世行きだ。今日の二十歳の誕生日が命日になると思った。

　虚勢でも、睨みつけなければ、死ぬ。

　車や人が通りがかることはなかった。虎も舞も、静止したままだった。

　パラパラと、雨が降り出した。舞の短めでボーィッシュな髪が濡れていった。

　虎と睨み合い、気が付いた。虎はどこか苦しそうに見えた。

　苦しそうだが、同情する気は一切ない。気の緩みは、命の綱を放すことになりかねない。

　雨が強くなってきた。雨垂れが目に入った。

　瞼に力を込め、少しでも目を閉じないようにした。いつまでも睨み合いが続きそうだったが、終焉は急にやっていた。

　虎の顔が悲しそうに緩んだ。灰色のアスファルトの上に、虎がゆっくりと倒れた。

　舞は緊張を緩めなかった。急に走り出したりもしない。

　横たわる虎をじっと見つめた。虎が突然死したのだと、直感的に思った。

　舞の耳に、背後から、人の走る足音が聞こえてきた。

　振り返ると、全身を紺色の防護服で全身を包んだ、二人組が舞に走り寄ってきた。

　二人の防護服の胸にはＷＷＯの白い文字があった。

　ＷＷＯ（World Water Organization＝世界水機構）とは世界を襲った世界的な水不足と、その後で人類が起した大洪水（セカンド・ノア）の対処するために作られた水問題を解決するための国連の機関。今では小学校の社会科で習うほど一般的な組織だ。

　防護服を着た長身の人物は、油断なく倒れた虎に銃を向け、中学生のような小柄な人物が、虎に近付いた。小柄な人物は懐中電灯のような機械を虎の背中に押し当て、頭のほうへとなぞって行く。

　小柄な人物から、雨音に混じって女性の声が聞こえた。

「目標、既に死亡。発病から死亡まで三十分に満たない点から、Ⅰ型感染個体と思われます。死因は急性のアプス水中毒よるものと推定、回収班と防除班を回してください」

　舞は虎がなぜ急に倒れたのかは理解した。

　人類は急増する水需要に応えようと、降雨を人工的に操作できるアプス水という水を作ったが、アプス水は《セカンド・ノア》と呼ばれる大洪水をもたらしただけでなく、生体内に入り込み、水分子による奇病も生み出した。

　生物にはウィルスのような高分子に対する免疫があったが、水分子のような低分子に対する免疫は持っていない。

　水分子奇病は治療法がなく、確実に死ぬのが世界の常識。発病の先にあるのは死だけ。