第七章 -When the wind comes- 深淵
「うおおおぉぉぉぉおぉおおおおおおおおおおおおおおおおおおお!!!」
体に凄まじいGが掛かる。
まるでジェットコースターのような加速で地を駆け抜ける。
走ると言うより、超低空飛行の戦闘機だ。
「死ぬっ、死ぬっ!」
今僕が死ぬとどうなるのかは分からないけど、出来る事ならそんな物は試してみたくもない。
「お、落ち着いて下さいイッチーさん。揺れはそれ程でもないはずです」
「え?」
確かに言われてみると、狂気的な速度の割には、体に伝わってくる振動は全くと言っていい程無い。
それに加速は感じるけど、この速度で走ってるなら本来あるべきはずの、前方から吹き付けてくる風も感じない。
「ホントだ……」
「あの……、と言うか、これってイッチーさんが呼んでるんじゃないんですか?」
(出会った時からずっと気になってたのに、すっかり聞くタイミングを逃していた質問をイッチーさんにしてみる)
「え、どういう事? 精霊をって事? 質問の意味が全然分からないけど」
(返ってきた答えは半ば予想通りだったけど、これで益々分からなくなってしまった)
「いえ、何でもないんです。気にしないで下さい」
「?」
ティアレはそれ以上は何も聞いてこなかったので、僕も黙るしかなかった。
20分以上は走っただろうか。
ようやくその狂った速度にも慣れてきたかな、という頃――
「着いたみたいです」
林を通り抜けた辺りでティアレがそう言った。
ずっと遠くに見えていた山脈の麓。
ではあるはずなんだけど、僕らが辿り着いた場所はほとんど崖の様な場所だった。
その崖の一部が、さっきの地震のせいなのか何なのかゴッソリと崩れ去り、巨大な洞窟の入口が覗いていた。
一箇所だけポッカリと開いた漆黒の虚は、どう見ても不吉な事この上ない。
「ここに入る、んだよね?」
「……みたいですね……」
2人揃ってココルから降りる。
いつの間にかさっきまでの暴風は止んでいた。
ティアレは近くの木の枝に手綱を引っ掛けると
「あなたはここで待ってて」
そう言って優しくココルの首筋を撫でた。
「コントロールマジック、ホーリーライト」
昨夜見た物より少し大きめな、光量も強めの光の玉が現れ、そのままフヨフヨと浮かび上がる。
隣に僕がいるのを気遣ってか、僕らの位置よりももっと前方、高さ3mぐらいの所で止まった。
昨日はティアレの肩上の辺りにあったから、恐らく位置や強さもティアレが操作出来るんだろう。
「さぁ、それじゃ行きましょう」
「うん」
僕らは顔を見合わせ一つ頷くと、まるで地獄の底へと続いているかの様な、暗黒の
「なんか随分静かだね」
「言われてみれば、確かにそうですね……」
正直もっとこう、コウモリの大群が押し寄せてくるとか、見るからにヤバそうなモンスターが襲ってくるとかを想像していた。
(本当にそんな物に出てこられても、僕は何も出来ないけど……)
洞窟に入ってからゆうに30分は歩き続けてるけど、そんなヤバそうな物が飛び出してくるどころか、物音一つしない。
実際今現在聞こえてくるのも、せいぜい僕ら2人の足音の反響音ぐらいで、それ以外には風の音一つしない。
ここまで静かだと、逆にかえって不気味さを感じてしまう。
「精霊は……、どうなったの?」
「いえ、それが……、私達がこの洞窟に着いた時には、もう消えてしまってて。今も全然いません。」
「あくまでここまで連れて来るのが目的だった、って事かな」
「多分……、そういう事なんだと、思います」
一時は回復したように見えたティアレの顔色は、ぼんやりとした魔法の灯りの下でも分かる程、血の気が失せている。
最初の地震の瞬間から何か様子がおかしかったし、もしかしたらティアレは何か心当たりでもあるんだろうか?
それに――
天井を見上げる。
ただの洞窟と呼ぶには大きすぎるのだ。
ティアレの灯りは、足元や前方を照らし出すには充分すぎる程に明るい。
それでも天井部分の闇を払いきれてはいなかった。
恐らく20m以上はあるんじゃないだろうか。
更に付け加えるなら、ただの洞窟にしては不自然に足場が良すぎる。
多少上ったり下ったりしてる可能性はあるけど、それでも僕達がそう体感レベルで感じ取れる程の変化は、ここまで一度も無かった。
明るさは充分でしっかり照らされてると言っても、特に歩くのに難儀する様な足場の悪さもない。
そして何より、ここに至るまでただの一つの分岐路すら無かった。
ただひたすら延々と続く一本道だ。
どう考えてもさすがにおかしい。
ティアレが継続的に走査系や探知系の魔術を使ってるらしいけど、そこに引っ掛かる様な類の物も一切ないそうだ。
それから更に30分は歩いたと思う。
(どうするにしても、一度休憩でも入れた方がいいんじゃないか)
そんな風に考え、ティアレに声を掛けようとした
丁度その時――
「あっ……」
ティアレの方が先に声を上げた。
「どうかした?」
「イッチーさん、向こう……」
そう言ってティアレが指差した方向に目を凝らすと、そこには何かがあった訳ではなくて、まるっきりその逆だった。
そこには何も無かったのだ。
それまで灯りに反射していた壁や、床。
そういった諸々が、ティアレの指差す前方からプッツリと途切れていて、それ以上先は正真正銘の闇と化していた。
天井部分は元々うっすらとしか見えていなかったけど、それすらも完全に喪失している。
つまりそこから先は、天井も、壁も、床も、全方向光が届かかない程の、巨大な空間が拡がってるという事だった……。
「イッチーさん……」
ティアレが手を差し出してきたので、黙ってその手を取る。
その小さな手はかすかに震えていた。
少しでも安心させる為に、軽く力を込めて握る。
「慎重に行こう」
「……はい」
2人で足並みを合わせ、ゆっくりとその闇の中へと足を進める。
それまで壁があった側面、それと天井部分に関しては、その深淵の入口まで行っても一切見渡すことが出来なかった。
それ程の傾斜ではないのか、かろうじて足元だけは緩やかに下っているのが見える。
2人手を取ったまま、慎重に慎重にその傾斜を下って行く。
傾斜自体はそれ程長くは続かなかったと思う。(思う、と言うのは、この辺りからどうも時間の感覚が喪失している)
やがてまた足場が平坦になってきたので、後ろを確認すると、どうやらクレーターの様な窪みを降りて来たらしかった。
と言う事は、恐らく天井部分はドーム状になってるんじゃないだろうか。
そんな事を考えながら更に進むと、突然行き止まりになった。
「行き止まり??」
「いえ……」
周りが暗くてすぐには分からなかったが、良く見るとどうやら行き止まりではなくて、小山の様な物体が障害物になって、行く手を塞いでるだけだった。
その小山が大きすぎるせいで、とっさに行き止まりと勘違いしたみたいだ。
(でも恐らく、ここがこのドーム状の空間の中心辺りだろう。向こう側にもっと先があるんだろうか?)
「ねぇ、ティアレどう思う?」
「……」
「ティアレ?」
「……あ……あ……、そんな……」
今やティアレの震えは全身にまで伝わり、うわ言のように何かを呟いている。
「どうしたの、ティアレ? 大丈夫?」
「そんな……、まさか……、どうして……? 風龍……様……」
「え?」
ティアレの灯りがゆっくりと高度を上げていき、同時により強く辺りを照らし出す。
徐々に目が慣れてきたので、ティアレが目を見開いたまま凝視している方向に視線を上げる。
そこにあったのは
いや、正確にはそこに『いた』のは
僕らが行き止まりだと、小山だと錯覚していた物とは、
――高さだけでも20mは軽く越えようかという、濃緑に輝く『ドラゴン』だった。
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