　結論から言う。

　血を吹き出したのは、俺ではない。

「……遅れてすまない……手こずった……」

「ルークさん！」

　剣が俺に届く寸前。駆け込んできたルークが、なんとかギリギリ、凶悪顔の男の右腕を切り飛ばしたのだ。狩猟本能を持った思考可能生物は、獲物を仕留める瞬間、最も油断するのだという。通常時なら気づけたであろうが、今回はその隙を狙われた感じだ。

　これで、２対２。剣を砕かれた男が目覚めても、２対３。だが、武器を持たないなら居ないも同然だ。同じく腕を飛ばされた男も、敵ではない。

　この世界、シュメフィールにおいて、武器を持つ・持たないは、戦闘に於いて最も重要な意味がある。何か媒体がなければ、魔力を十全に使うことができないのだ。魔力を持たない獣人は、魔力の代わりに生命エネルギーである[氣（き）]を使う。

　例えば、小さなプールを１人が持つ全魔力とする。そこから素手で水を掬おうとしても、掬えるのは全体の数%にも満たない、微々たる量だ。そこに、コップを持ってきたらどうか？バケツを持ってきたらどうか？そのコップとバケツが、武器である。

　武器にも性能があって、下はコップ程度から。上を見れば、ヒシュリム最高のＳランク冒険者が持つと言われる[フラガラッハ]は、一振りで通常のエルフ一人分の全魔力を放てると聞く。そんな最上級クラスの魔剣なんて、全世界でも５本しかないらしいが。ＡやＢクラスの冒険者が持てるとしたら、大きめのバケツと同じくらい魔力を掬えるだろう。

　俺とルークで呼吸を合わせ、凶悪顔の男に同時に飛びかかる。俺は腹を。ルークは頭を。子供の俺と大人のルークという身長差を考え、特に示し合わせることもなく、狙ったのだが。

「なっ！？」

「……っ闇から、手……？」

　刃と拳が届く寸前。ブラックホールの様な闇から、にゅっと手が出てきて、俺たちの攻撃を素手で受け止めていた。

「困りますねぇ。彼をここで殺してもらっては」

「……何者だ」

「おやおや、そこに居るのはスカーレットの子供ですねぇ。いずれまた相見えるでしょう……」

「――――っ！？」

「……質問に……答えろっ」

「今はまだ、その時ではありませんよぉ……」

「あ、まっ、待て！」

　闇から聞こえてくる声の主は、ゾワゾワするねっとりした声で意味深な事を言い残し、凶悪顔の男を闇に飲み込んで消えた。

「……なんだったんだ」

「なんだったんでしょう？」

　構えを解きながら、顔を見合わせた。

「「……帰るか(りますか)」」

　外に続く階段は崩してしまったので、上に続く方の階段を、２人で登る。１階に着くと、８人の気絶した人族が倒れていた。元々上には合計９人居たのだが、１人は地下室に降りてきていたので数は合っている。

　それにしても、全員気絶か。戦闘に於いて、隔絶した戦闘力の差がなければ、誰一人殺さずに済ませるのは、案外難しい。それを、多方向から一斉に襲いかかられた筈なのに、数箇所のかすり傷だけで終わらせている。これでＢランクなんて、冒険者ギルドのランク査定厳し過ぎだろ。

「捕縛しておいて……俺はギルマスを呼ぶ……」

「了解です」

　本当に静かな人だな。細身であまり喋らないルークは、傍から見るとソレほど強そうには見えない。人は見かけによらないんだなぁ。俺も城でよく言われてたけどさ。つい昨日も宿屋で言われたけどさ！

　それはさておき。

　気絶した男達を捕縛する為に、魔法を発動させる。使う属性は水と土。２つを混ぜ合わせて、かなり丈夫な植物を生み出した。それを縄の代わりに、男達の手足をキツく縛る。全員が終わった頃、タイミングよくルークがウォーレンと、警備隊、ギルド員２人を連れて戻ってきた。

「エミル、良くやった。あとは俺達に任せておけ。ありがとう、な」

「はい！頑張りました！」

「おう。偉いな。ルークとギルドに戻っていいぞ。受付嬢に、荷物の件は伝えてある。受け取ったら、ギルドカードの更新もしてもらえ。ランクはまだだろうが、級は上がってるはずだ」

「わかりました。ルークさん、行きましょう」

「うん……」

　建物を出て、ギルドまで向かう。…………無言で。

　周囲に人がいない裏路地だから、見事なまでに沈黙が響く。何か話しかけた方がいいのか悩んでいると、驚いたことにルークから話しかけてきた。

「……君、エミルだっけ……スカーレットって、あのスカーレットのことなの……？」

「え、あ。それはその、ですね……」

「言えないならいい……俺も誰にも言わない……」

「すみません、ありがとうございます」

「……ん」

　さっきの闇から出てきた男が、何気なく口にした神魔国王家スカーレットの名。世界３大国の１つを治める王家の貴族名だ。その知名度は抜群で、他国の街の子供でも知ってるレベルだ。

　聞かれたのがルークで本当に良かった。もし別の誰かに聞かれていたら、面倒な事になっていたかもしれない。再び２人の間には無言が流れ、そのままギルドに到着した。

「……明日は早く来て……今日の詳しい報告をギルマスにするから……また明日……」

「わかりました。また明日。お疲れ様です」

　ペコッと軽く礼をして、カウンターに行く。

「エイミーさん、依頼終わりました。荷物の受け渡しとギルドカードの更新お願いします」

「おかえりなさい、エミル君。お疲れ様。荷物はこれね。確認してもらえる？カードは…..はい、ＯＫよ。Ｄランク３級から、１級に昇級ね。おめでとう。今回の報酬、２０万イルはどうする？ギルド金庫に預けることも出来るけど」

　ギルドカードと荷物を受け取り、装備品を身につける。解体ナイフを左腿に。剣は背中に。剣は本当は腰に付けたいんだけど、身長が低くて引きずってしまう為、背中に背負っている。

　報酬２０万イル。結構な大金だ。手持ちに３０万イルあるけど、遠距離攻撃用の弓が欲しい。受け取っておくか。

「荷物、全部揃ってます。報酬は手渡しで。質問なんですけど、３級から１級ってどういう事ですか？飛び級は無いんじゃなかったんです？」

「いいえ、ランクの飛び級は無いけど、級は飛ぶことがあるのよ。規則だからあまり詳しくは言えないけど、級やランクが上がるごとに、次の級に上がるまでに必要なポイントが、どんどん増えていくの。だから、低いランクのうちに、高ランクの依頼を成功させると、一気に上がったりするのよ。エミル君は１級でも結構ポイントが高いから、あと２つくらい達成すればランク昇格試験が受けられるわよ。今からやる？」

　なるほど。級を上げるだけなら、パワーレベリングが可能なのか。思ってたより早くランクを上げられそうだ。今はまだ昼を１時間程度過ぎたくらいだし、近くで簡単な依頼を受けるだけなら、夕方には終わるだろう。

「へぇ、そうなんですか。勿論やります！近くで短時間で終わりそうなやつとか、ありますか？」

「そう来なくっちゃ！エミル君ならきっとそう言うと思って、依頼書を確保しておいたの。１つは、カインの東隣、アルベールの森でゴブリン５体討伐。もう１つは、同じ場所で取れる薬草２０束の採取よ。ゴブリン討伐が２５００イル。薬草２０束が２０００イルの報酬ね。ゴブリンの方は狩れるだけ狩って。余剰１体につき７００イル追加報酬があるわ。薬草はダメよ。次のが育たなくなってしまうから」

　俺の初依頼は、かなり高ランクだったらしい。あれ１枚で２０万イルだから、ゴブリン討伐依頼１０回分だ。どうりでいきなり２級をすっ飛ばす訳である。

「同じ場所で出来るんですね。じゃあそれでお願いします。見つけたやつ全狩りして来ますよ」

「ＯＫ、受理したわ。気をつけて行ってらっしゃい」

「行ってきます」

　さて、アルベールの森は東だっけ。ちょっとした準備運動がてら、走って行こっかな。体力を消費しすぎないように、弱く身体強化をかけ、東へ勢いよく走り出した。