なんだかんだでお人好しの団長さんは人でなし

第1話 序

「乗せてもらえて本当に助かりました」

「いやいや、アネッサちゃんのお陰で息子の機嫌が良くて、こちらこそ大助かりです。道中退屈ですぐにグズるんですよ。なぁ、ライアル？」

「もぉ！」

　ガタゴトと、単調な車輪の音に混じり、幌に響く笑い声。

　備え付けの長椅子には十歳くらいの少年と、その隣に少し年上だが、まだ顔立ちにあどけなさの残る黒髪の少女が座っている。

　二人は向かい側に腰掛けた、少年の父親を交えて談笑していた。

「ところでマイヤーさん、街までは後どのくらいでしょう？」

「この先の丘を越えたらもうちょっとだよ、アネッサお姉ちゃん」

　しゃしゃり出た息子にマイヤーが苦笑し、端まで通る声で付け加える。

「ライアル、もうちょっとは言い過ぎだ。まだ二日は掛かるだろ。そこから先は幾つかの道が合流するので、徐々に人の往来も増えてきますよ」

　ギシリと椅子が鳴った。

　最後尾に座る飴色の髪の女が、出入り口にかかる布の隙間から、険しい顔つきで外の様子を窺っていた。

　その横には揃いの外套にズボン姿の、フードをすっぽり被った小柄な少年？　が寄り添っている。

「つまりこの辺りが最後の難所――といった所ですか」

　独り言の様に呟いたアネッサが、ライアルの栗毛頭を優しく撫でる。

　不貞腐れ、足をバタつかせていた少年の尖った口が、見る間に大きな弧を描いた。

　年相応の少年と比べ、少女の落ち着いた雰囲気は、見た目よりもずっと大人びた印象を与える。

　些（いささ）か大きすぎる感のある象牙色の長袖チュニックに、羊革であしらえた焦げ茶色の膝上ズボン。

　足の上には綺麗に畳まれた外套が置かれ、膝小僧がお行儀よく並んで顔を覗かせている。

　一見地味な服装だが、それが却って彼女の容姿を際立たせていた。

　不安に駆られたのか少女は俯き、頬にかかる黒髪が厚いカーテンの様にその表情を隠す。

　焦ったライアルが身を乗り出した。

「大丈夫っ！　アネッサお姉ちゃん、安心して！　護衛の人たちは凄く強いから」

「全く……ライアル、いつも教えているだろ？　どう凄いのか、どうして大丈夫なのか、そこをきちんと説明しなさい。そんな説明では、どんな取引も成立しないぞ」

　呆れ、或いは諦めともとれる溜息を吐き出したマイヤーが、アネッサへと視線を向けた。

「彼らは協会の認定試験を突破した一つ星（シングル）持ちの傭兵ですからな。その中でも護衛任務を専門に請け負う熟練者たち。仮に、野盗が集団で襲ってこようが物ともしませんよ。所詮は烏合の衆です」

「それは心強いですね」

「本当に強いんだよ！　前に戦ってるのを見たんだけどさ、魔法の火の玉が飛んでいって、どーんって魔獣を吹き飛ばしてた！」

「凄いけど危ないですから、戦闘中は隠れてじっとしていないとダメですよ？」

「うん、今度はそうする！　ねぇ、アネッサお姉ちゃん、知ってる？　最強の傭兵さんのお話」

　本当にそう思っているのか疑わしいライアルの様子に、若干の困り顔を浮かべるアネッサ。

「最強の？　ですか。んー、傭兵ではありませんが三つ星（トリプル）で最強と言われているのは、ガレス王国の国王アイゼン様ですよね。強さよりもしつこさに嫌気が差しますけど。あっ……ｺﾎﾝ。それに比肩するとなると、リサルト帝国騎士団、団長のベイル様といった辺りでしょうか。あとはパルマスの黒騎士やその他の方も含め、相性とか得意不得意もありますから、一概に誰と決めるのは難しそうですけどね」

「ほぉ、アネッサちゃんくらいの女の子でそれ程詳しいのは珍しいですね」

　淀みなく語ってみせたアネッサに、マイヤーが感嘆の声を上げた。

「えぇ、その、あちこち回っていますから。色々と耳に入ってくるんですよ」

「情報は宝の山ですからな。その真贋の目利きが、商人の腕の見せ所です。いいか、ライアル。大事なのは――」

　マイヤーが語り始めた【商売の極意】を、またかと言わんばかりに顔を顰（しか）めたライアルが、仰々しく話を戻す事で遮る。

「違う違う、アネッサお姉ちゃん。そんなの有名な人ばかりじゃん。そうじゃなくって、大きな声じゃ言えないんだけど、お伽噺や伝説みたいに囁かれてる人がいるのっ！」

「ライアル、お前の声は十分大きいぞ」

「うっ……」

「そんな人がいるんですね。じゃあ、ライアルくん。こっそりと私に教えてくれますか？」

「うん、いいよっ」

　マイヤーの一言で沈黙したライアルを、あっさりと持ち直させたアネッサ。

　すっかり息子の操縦に慣れた少女を見ながら、将来息子の嫁には年上のお嬢さんを貰おうと、何だったらアネッサを嫁に貰えないかと、マイヤーが一人計画を立てていたのを二人は知る由も無い。

「えっとね、その人は、なんとドラゴンを一人で倒したんだって。凄いでしょ？」

「三つ星（トリプル）数人掛りでやっとのドラゴンを一人で？　確かにそれは凄いですね」

　囁く様に、それでも伝説の人物を自分が教える、その興奮を抑え切れていないライアルが目を輝かせて続ける。

「しかもね、そんなに強いのに、その人は女の人なんだって。凄いよね！　それもね、背が高くて銀色の長い髪をした、すんごい奇麗な女の人らしいよ。あっ、えっと、その……アネッサお姉ちゃんも凄く奇麗だよ」

「あら、ありがとうございます」

　人形の様に整った笑顔で返すアネッサ。

　流石は俺の息子だと、マイヤーは心の中で親指を立てる。

「へへっ。それでね、その人は宝石みたいに透き通った紅い瞳をして!?　……していて、それで、それで頭……に……」

　アネッサの吸い込まれる様な紅い瞳を見つめた途端、ライアルの顔から興奮の色がすとんっと抜け落ちた。

　それからゆっくりと、見てはいけない物を見るかの様に、アネッサの頭へと目だけを動かしていく。

「ふふっ、私の頭に何かありましたか？」

　微笑みを浮かべたアネッサが、興味深そうに尋ねた。

　ライアルはどこか安堵した素振りで小さく息を吐くと、にかっと笑顔を作った。

「うん！　天使様の輪っかみたいなのが出来てる。アネッサお姉ちゃんの髪は黒色だもんね。そう、それでね、その人は頭に角が二本生えているんだって。それもキラキラしたやつが」

「へー、そうなんですか。でもライアルくん、内緒ですけど私も――頭に角が生えるんですよ」

「えっ?!」

　ライアルの耳に手を添えて囁かれたアネッサの告白。

　思わずといった感じでライアルが上体を仰（の）け反（ぞ）らせた。

「すんごく怒ったらね」

　そう言ってアネッサは、両手の人差し指で頭に角を生やして見せる。

　切れ長の紅い瞳を少し細めて真顔をすると、いっそう大人びた雰囲気を醸しだし、怪し気な魅力が増す。

　その顔に間近でじっと見つめられたライアルが、ごくりと唾を飲み込んだ。

「冗談ですよ、冗談。それに、ライアルくんみたいな良い子には怒ったりしませんよ」

「……う、うん」

　ころころと笑うアネッサに、ライアルは短く返事をすると俯いてしまう。

　跳ね回る心臓が教える感情を、どう捉えれば良いのか分からず戸惑っていた。

　その様子を眺めていたマイヤーは、何とも言えない複雑な笑みを浮かべている。

　淡々とリズムを刻んでいた車輪が、ガタンっと大きく調子を外した。

　直後、緊迫した叫声（きょうせい）が平穏の終わりを告げる。