きみと桜の木の下で

第84の扉 一回戦終了

【Cブロック1回戦　藤咲一葉　VS　ミキ】

「ice（アイス） sword（ソード）！」

　対戦相手は一葉よりも身長の高い、ゴブリン。皮膚の色は緑色、大きな鼻とギョロリと光る大きな目。手にはこん棒を持っている。

　一葉は杖を剣に変化させる。美しい雪の結晶を纏いながら、透き通った薄水色の剣が彼女の手に収まった。

　ザシュッ！

「勝者、藤咲一葉！」

「わーーーーー！」

　審判がコールすると、観客から歓声があがる。一葉は剣道部エースなだけあって、その剣さばきには隙がない。しかし、一つ問題が……

「……」

　剣道では人を殺さない。技を決めれば勝つことができる。しかし、今後の戦いではそんな生ぬるいことは言っていられない。水の国での経験で、彼女の心の中に重い覚悟が生じていた。一葉は自分の手に持つ剣を見つめる。透明な透き通った色に混じって、赤色の液体が剣に付着していた。

「殺さない……」

　剣を通じて相手を切った感覚が手に残っている。殺すかもしれない。そして、殺されるかもしれない。自分は迷いなく人を切ることができるのか。

　一葉の中に迷いの色が立ち込め始めた。

「行ってくるねぇ」

　翼と颯は風花の試合を見終わって、自分の試合会場であるBブロックにたどり着いた。翼は自分より先の試合である颯を見送り、一人選手控室で息を吐く。

「ふぅ」

　頭の中には先ほど観戦してきた風花の試合が浮かんでくる。

　彼女はいとも簡単に、自分より何倍も大きな巨人を吹き飛ばした。風花は心のしずくを取り戻すにつれて、感情と一緒に魔力も取り戻してきている。翼たち10人のメンバーの中で、一番強いのは彼女だろう。自分が守りたいと手を伸ばしていた少女は、もう自分の何倍、何十倍も強い。

　自分も彼女のように強くなりたい……

　翼はぐっと拳を握り、自分の試合の出番を待った。

【Aブロック　1回戦　横山美羽　VS　ぐり】

「安心せい、みねうちじゃ」

　試合開始早々、美羽は杖を剣に変化させ、相手を切りつける。

「勝者、横山美羽選手！」

「一度言ってみたかったんだよね、このセリフ」

　美羽は観客に手を振り、上機嫌で競技会場を後にした。無事に一回戦を突破。

「美羽ちゃん、おめでとう」

　控室に戻ると風花が話しかけてくれる。風花の笑顔を見ると、美羽の表情がふにゃんと緩んだ。

　風花も無事に一回戦を勝ち抜き、次の試合に駒を進めた。このまま順調に勝ち進んでいくと、Aブロック代表者決定戦で美羽と風花は戦うことになる予定だ。

「頑張らなくちゃ！」

　風花なら代表戦まで勝ち残るだろう。しかし、自分は分からない。美羽は一人意気込み、拳をギュっと握る。

「ふーん」

　そんな美羽の様子を、陰から見ている男性の影が一つ。

「殺さない、大丈夫。殺されない、大丈夫」

　一方Bブロックでは、自分の出番を迎えた翼が、ブツブツと呟きながら競技会場へと足を進めていた。

「翼くん、リラックスしてぇ」

　そんな翼の背中に、1回戦を無事に勝ち進んだ颯がのんびりとした声をかける。翼はかなり緊張しているようだ。カチカチの固い笑顔を向けて、カチカチと歩いて行った。

「ありゃ、大丈夫かなぁ」

　颯はカチカチ翼を心配そうに見送ると、試合を観戦しようと場所を移動していった。

【Bブロック　1回戦第4試合　相原翼　VS　アンド】

「よろシク、おねがいシマス」

　翼の相手はアンドロイドの女性。身長は翼と同じくらいの大きさだが、その手には太い、大きな刀が握られていた。かなり重たそうだが、細い腕でしっかりと持っている。

「コチラこそ、よろしく、おねがいシマス」

「ぶっ！」

　緊張のためか、相手のアンドロイドよりもロボットのような挨拶を返しながら、翼はぺこりと頭を下げた。観客席では笑いのツボの浅い颯が、苦しそうに笑い転げているが、翼はそれどころではない。

　アンドの持つ剣の大きさ、太さに緊張感が増したのだ。

「大丈夫、大丈夫、大丈夫」

　呪文のようにブツブツと唱え、自分の心を落ち着ける。今まで太陽とたくさん練習をしてきたのだ。時間がある時は風花の家に通い、彼が練習を見てくれた。精霊付き8人の中では翼の練習量が一番多いだろう。

　自分はみんなが一回でできることが一回でできない。だからできるまでやるしかない。

　翼が自分の今までの努力を振り返っていた時……

「試合開始！」

　審判の声が響き、試合が開始。翼は意識を現実に戻して、アンドの姿をその瞳に映す。

「行きマス」

「fire（ファイヤー） shield（シールド）！」

　機械の瞳に鋭い光を宿したアンドが、重く太い剣を振り回して翼との距離を詰めてきた。彼女の剣が翼を切り裂く前に炎の盾を出して、攻撃を防ぐ。アンドは攻撃を防がれても怯まず、何度も何度も翼に剣を打ち込んでいった。しかし……

「軽、い？」

　アンドの剣を受け止めながら、翼は重さを感じなかった。日頃太陽の攻撃を受け続けている翼にとって、痛くも痒くもない攻撃のようだ。

（これならいける！）

　翼は重心を低くし、腕に力を込めた。そして、盾でアンドの剣を押しのけると、彼女のバランスを崩させ押し倒す。そして、盾から剣に変化させ首元に突き付けた。

「……降参デス」

「勝者、相原翼！」

　審判のコールと共に、観客からの歓声が響く。

　翼は自分に向けられた拍手なのに、どこか他人事のようにその音を聞いていた。

　僕が、勝ったの……

　肩で呼吸をしながら、自分の成長を噛みしめる。今まで攻撃が軽いと感じたことなどなかった。殺気や威圧感を放たれると震えて頭が真っ白になっていた自分が、一回戦を勝ち抜いた。相手を殺さず、必要以上に傷つけず。

「っ……」

　目頭が熱くなるも、翼はゴシゴシと乱暴に目元をぬぐった。

　翼が選手控室に戻ると、颯が待っていた。

「やったねぇ、翼くん」

「ありがとう」

　待っていてくれた颯に、翼はいつもの笑顔で返事をすることができた。ふぅ、と息をつくと今までの緊張が抜けていく。

「他のブロックのみんなはどうかなぁ？」

　颯の言葉に、翼はトーナメント表を確認する。

　Aブロックは風花と美羽二人とも勝ち上がっている。

　Cブロックは彬人が脱落し、優一とうららが次に戦うようだ。

　Dブロックは結愛が脱落。太陽と一葉が無事に勝ち上がっている。

「各ブロックの代表が、俺たちだったらすごいよねぇ」

「そんなにうまくはいかないと思うよ？」

　颯は楽観的に話していたが、この時はまだこれから起こる悲劇について、誰も知らない……