ゼロスキルの料理番

ｍｅｎｕ１９ また１人山に呑まれる

　アリエステル・ラスヌ・カルバニアは王女である。

　自然とカールした黄金色の髪。

　大きく星のように輝く青い瞳。

　背は小さく、胸も未成熟だが、肌は真珠のように白く、国の宝石と言われるほど、可愛い盛りの少女だった。

　だが、アリエステルは絵に描いたようなわがまま王女だ。

　右を向けといえば、右を向かせ、左を向けといえば、左を向かせる。

　従わなければ地団駄を踏み、家臣を困らせてきた。

　特に料理になると顕著で、幼少の頃から様々なものを食べてきた彼女は、とても舌が肥えており、１３歳の現在に至っては少々の料理で満足しない身体になっていた。

　それどころか、料理人に「味付けが薄い」だの、「塩を入れすぎ」だの、文句をいう始末である。

　そんなアリエステルだが、姫でありながら、超レアスキルの持ち主だ。

　スキル名【全属性習得】。

　様々な属性魔法を習得できる希有なスキルで、行く末は王女よりも天才魔法姫として期待されている。

　だが、王女はすこぶる勉強が嫌いだ。

　じっとしていられない質（たち）なのである。

　今日も山狩りならぬ魔獣狩りに、お供を連れて出かけていた。

　低クラスの魔獣を野に放ち、それをハンティングする社交界ではポピュラーな遊びの１つだ。

　いつものようにゴブリンとスライムを放ち、騎士たちが所定の場所に魔獣たちを追い込んでいた。

　その最中、事件が起きる。

　忽然とアリエステルが消えたのだ。

　近くの教師が少し目を離している隙に、魔法でどこかへ行ってしまったらしい。

　魔獣狩りは一転、王女の捜索へとシフトした。

　◆◇◆◇◆

「ここで良いか」

　アリエステルは飛翔の魔法を解いた。

　降り立ったのは、緑の深い山野だ。

　何も手入れされていない鬱蒼と茂った森。

　緑の匂いの中に混じった獣臭。

　どこからともなく聞こえる沢の音。

　視界も悪く、方角もわかりにくい。

　整備され、視界がクリアな王族の保養地とは全く違っていた。

　だが、アリエステルは満足そうに頷き、やがて大口を開けた。

「むふふふふ……。あははははははは！　これだ。これが妾が望んだ冒険だ！」

　森のど真ん中で高笑いをぶちかます。

　すると、意気揚々と森の中を歩き出した。

　若干鼻歌も混じっている。

　王族が開く魔獣狩りに、彼女は飽き飽きしていた。

　毎回出てくる低クラスの魔獣。

　何重にも安全対策が施された地形。

　結局、騎士が弱らせた魔獣にとどめを刺すだけ。

　なんの面白味もない。

　だから、アリエステルは遊びよりも冒険を望んだ。

　危険なことは百も承知だ。

　しかし、自分にはスキルがある。

　【全属性習得】。

　それによってたいていの魔法を使うことが可能だ。

「さあ、妾の前にでませぇい！　魔獣たちよ！！」

　やあやあ、といくさ場の武将のように名乗りを上げる。

　しかも、アリエステルの装備はすべてピンクで統一されていた。

　遠目から見ても、目立つ姿。

　モンスターに狙われるのも必定だ。

「がおおおおおおおおおお！！」

　現れたのは、熊のようなモンスター。

　ブライムベアだ。

　大きな吠声を上げる。

　空気をビリビリと震わせるけだものの声に、アリエステルは居すくんだ。

　だが、それは些細な時間だけだった。

　ぺろりと舌を舐める。

「食らうがいい！！　妾の魔法を！」

　急に空が暗くなる。

　暗雲から現れたのは、青白い雷精の槍だった。

　大柄なブライムベアの体躯を貫く。

　一瞬にして命を断たれ、巨体はどおと倒れた。

　焦げた臭いが辺りに立ちこめる。

「ぬはははは！　どんなものだ！　妾の魔法は！　参ったか、魔獣よ！！」

　死体を足蹴にし、アリエステルは薄い胸を張る。

　どうやらその勝ち気な性格、そして格好。

　王宮だけではなく、山の中でも不興を買ったらしい。

　彼女の前に、次々と魔獣が現れた。

　皆、図鑑でしか見たことのないものばかりだ。

　アリエステルは、得意の魔法で返り討ちにしていく。

　すべて一撃。

　その戦果は、ＳＳクラスの聖騎士アセルス・グィン・ヴェーリンに匹敵していた。

　調子に乗った姫は魔獣を狩り続ける。

　気付いた時には、辺りは暗くなっていた。

「さすがに長居をしすぎたようだな」

　そろそろ帰るか。

　家臣たちも心配しているだろう。

　魔法を使って飛び立とうとした瞬間、ぷすんと魔力が切れた。

「ふん。こんなこともあろうかと、魔力補充の薬を……」

　鞄を開く。

　だが、薬はどこにもない。

「あ……」

　アリエステルは穴の開いた鞄を広げた。

　どうやら魔獣によって傷つけられていたようだ。

　し、しまった。

　さしものアリエステルは慌てる。

　右を見る。左を見る。

　どっちを見ても、深い闇が横たわっているだけ。

　どこにいるか、さっぱりわからなかった。

　パニックになったアリエステルは走り出す。

　真っ暗になった森で何度もこけそうになりながら、駆け抜けた。

　わがまま王女の目には涙が浮かんでいる。

　しばらくして……。

　ぐ～～。

　お腹が抗議の声を上げた。

　同時にアリエステルは盛大にズッコケる。

　珠のような肌がいつの間にか土や泥に汚れていた。

「お腹が空いた……」

　そう呟けば、すっ飛んでくる家臣たちは、どこにもいない。

　叫ぼうとしたが、もはやその気力さえなかった。

　意識を失う瞬間、アリエステルは一対の光を見た。

　ゆらゆらと揺れ、獣の息づかいが聞こえてくる。

　現れたのは、見たこともない大きな狼だった。

「魔獣……」

　失いかけた意識が、危機を察知して再びはっきりとし始めた。

　逃げなきゃ、と思ったが、もはや体力はどこにもない。

　このままでは死ぬ。

　ならいっそ意識を失えば良かったと思った。

「パパ……。ママ……。助けて」

　アリエステルは生涯で１番といっていいほど、恐怖を覚えた。

　すると、予想外なことに声が聞こえる。

「なんだ？　また行き倒れか？」

　最初、狼が喋ったのかと思った。

　その背後から男が現れる。

　王女よりも少し年上の青年だった。

「おーい。大丈夫か……」

「…………」

　返事をしようとしたが、「あ」とか「う」とかしか言えない。

　ぐ～～～～。

　アリエステルの代わりに反応を返したのは、そのお腹だった。

　青年はケラケラと笑う。

　一方、王女の顔は野苺のように赤くなった。

　なんという屈辱……。このまま本当に死んでしまいたかった。

「食べ物か……。何かあったかな」

　青年が手の平の上に出したのは、飴だった。

　すると大狼が興味を示す。

　青年が鼻面を押さえて制止すると、アリエステルの口に入れてくれた。

　飴か……。

　背に腹は変えられない。

　今なら、その辺に生えてる植物の根っこだって食べられそうなのだ。

　むしろ贅沢といえるだろう。

　なんの期待もせず、適当に舐めたら飲み込もうと、アリエステルは考えていた。

　だが――。

「うまあああああああああああああああああああああああああ！！！！！！！」

　絶叫した！！

　な、なんだ、この豊潤な甘みは！

　しかも香ばしく、舐めれば舐めるほど口の中で煙のように広がっていく。

　しっかりと野性味があるのに、上質な砂糖のようにとろける。

　小さな舌を何度も動かす。

　転がし、はたまた口内の隅に寄せて、じわりと甘味を感じてみた。

　だが、さっぱりわからない。

　果実とも違う。

　肉や野菜の甘みとも違う。

　アリエステルは古今東西、様々なものを食してきた。

　その舌に刻まれた味、食感は、千数種類にも及ぶ。

　しかし、そのどれとも合致しない。

　新種の甘みとでもいうべきか。

　味のことよりも、初めて体感する甘味に、アリエステルの意識は完全に回復した。

　ぐ～～。

　お腹はもっと寄越せという。

　アリエステルも同じ気持ちだった。

　もっと知りたい。

　もっともっとこの甘味のことを知りたい。

　１３歳にして、食の大辞典ともういうべき少女は、堪らず尋ねた。

「い、一体この甘味の正体はなんなのだ！！？」

「ん？　スライムだけど」

「す、スライムぅぅぅぅぅぅぅうううううう！！？？？」

　アリエステルの素っ頓狂な声が山野に響き渡るのだった。