ゼロスキルの料理番

ｍｅｎｕ１７ 悪魔のお魚のお造り

　悪魔の魚――。

　恐れられている由縁その①。

『ぬるぬるしてて掴みにくい』

　試しにアセルスが掴んでみた。

　仮にも【光速】の聖騎士だ。

　幾多の魔獣を屠ってきた実績があり、どんな素早い魔獣のスピードにも付いていく自信がある。

　悪魔の魚などと大層ないわれようだが、所詮は魚。

　よく見れば、なかなかキュートな顔をしている。

　余裕綽々といった様子で、アセルスは桶一杯に入った悪魔の魚を掴んだ。

　つるつるん！

「のわあああああ！」

　掴んだ瞬間、あっという間に悪魔の魚はアセルスの手から逃れてしまった。

　アセルスも騎士である。

　１度や２度の失敗でくじけたりはしない。

「今度こそ！！」

　つるつるるるん！

　つんつるるん！

　つるっつるっ！

「なんなんだ、この魚は！　もしかして、亡霊か！　ゴーストなのか！」

「悪魔にゃ！　怖いにゃ！」

　結局、１度も捕まえることが出来ず、ニャリスと手を取り合い、怯えている。

　アセルスのいうように、あまりにも捕まえにくいことから、漁師の間では魚の亡霊といわれていた。また海獣リヴァイアサンとよく似た姿ゆえ、その御使いだと恐れるものもいる。

　女子２人が恐怖する中、見かねて、ディッシュが桶へと手を伸ばした。

　あっさりと悪魔の魚を捕まえてみせる。

「ディ、ディッシュ！」

「すごいにゃ！」

　２人は驚く。

　ニャリスはぞっとした顔でディッシュを見つめた。

「まさか……。ディッシュは悪魔の眷属かにゃ？」

「そんなわけないだろ？　コツさえ掴めば誰だって出来るさ。ほら、こうして――人差し指と薬指の上に載せて、中指で挟むように掴むんだよ」

　２人は試しにやってみる。

「おお！　出来た！」

「すごいにゃ！　悪魔の魚を捕まえられたにゃ！」

「それが難しかったら、濡れた布巾の上から捕まえるんだ。そっちの方が簡単かもな」

　ディッシュは説明を付け足した。

　悪魔の魚――。

　恐れられている由縁その②。

『食べようとした人が手を切った』

　まるで呪いの剣とか鎧のような話だ。

　悪魔の魚を捕まえることが出来て、意気揚々としていたアセルスの顔色が、再び青くなる。

　だが、ディッシュは事も無げにいった。

「そりゃあ、悪魔の魚をしっかりと固定していなかったから、包丁かなんかで指を切ったんだろ」

「こんなにぬるぬるして動く悪魔の魚を、固定するのは難しいと思うが」

「なら俺がやってやるよ。台所を借りるぞ」

　ニャリスの許可を得て、ディッシュは台所の方に回る。

　１本悪魔の魚を捕まえると、俎上に載せた。

　未だに魚はうねうねと動いている。

　このしぶとい生命力も、悪魔といわれる由縁だ。

　どちらにしろ、こううねうねと動いては包丁を入れにくい。

　他の魚以上にぬめっていて、押さえておけないのだ。

　ディッシュは懐から竹串を出す。

　それを悪魔の魚の目よりも少し下の付近に狙いを定めると、手で打ち込んだ。

　ダンッ！

　大きな音が静かなネココ亭に響く。

　すると、まな板に縫いつけられるように悪魔の魚は固定された。

　暴れ方も小さくなったような気がする。

　そこから一気だ。

　手で軽く押さえながら、一息で腹を開く。

　内臓を取り出し、長い背骨を切り取った。

　現れたのは、ほのかな桜色をした純白の身だ。

「き、綺麗にゃ……」

　ニャリスはうっとりと眺める。

　その横で食いしん坊のアセルスは、腹を鳴らした。

　側にいるウォンも待ちきれないらしい。

　すでに涎をネココ亭の床にまき散らしていた。

「しょうがないヤツらだな」

　ここからさらに調理するつもりだったが、ディッシュは予定を変更する。

　包丁を入れ、一口サイズに切る。

　それを皿に浸した聖水にくぐらせた。

　若干、血に毒素があるからだ。

　そして綺麗にお皿に盛る。

　悪魔の魚のお造りが完成だ。

「おお……」

　アセルスは生唾を飲み込む。

　肉厚でぷりっぷりの身。

　脂も載っていて、差し込んだ西日を受けてキラキラと輝いていた。

　まるで真珠を並べたかのように綺麗だ。

　魚醤を付けて、２人と１匹は口に入れた。

「ぬほほほほほほほほほほほほほ！！」

「にゃおおおおおおおおおおおお！！」

「わおおおおおおおおおおおおお！！」

　２人と１匹は同時に叫んだ。

　なんだ、このもにゅもにゅとした食感は！

　見た目以上に、身が厚く感じる。

　噛むたびに魚の身が広がっていくようだ。

　さらには旨味。

　最初は淡泊かなと思う味も、咀嚼するたびに旨味がしみ出してくる。

　気が付けば、口内は魚の味に征服されていた。

　魚醤との相性も申し分ない。

　まさか悪魔の魚といわれるものが、こんなにおいしいとは思わなかった。

　ニャリスは軽いカルチャーショックを受ける。

　そこに感動が入り交じり、思わず目に涙を浮かべた。

　だが、ゼロスキルの料理人の真価はここからだ。

「おいおい。そんな在り来たりな食べ方で感動してもらったら困るな」

　ディッシュは笑う。

　あのいつもの子供のような無邪気な笑顔を浮かべた。

　彼は持ってきた荷物に手を突っ込む。

　取りだしたのは、植物の根茎……。

　ガタッ！

　物音を立てて反応したのは、アセルスだった。

　真っ赤な顔をしながら、馬鈴薯よりも小さな食材を見つめる。

「まさか……。それは――ショウガか！」

「さすが、アセルス！　よく覚えていたな」

　忘れるはずがない。

　ディッシュの家で初めてご馳走になった薬味の１つだ。

　初めて見るニャリスは興味津々といった様子で近づいた。

　くんくんと匂いを嗅ぐ。

　ツーンとした匂いに、思わず顔をしかめた。

　あの時は千切りにしたが、今回はすり鉢ですりつぶす。

　粉々になったショウガを皿の横に添えた。

「ショウガと合わせて、もう１度食べてみな」

　言われるまま２人と１匹は口にする。

「くうぅぅぅぅううううううう！！」

「にゃにゃにゃにゃにゃあああ！！」

「うぉおおおおおおおおおおお！！」

　再びネココ亭に、三者三様の叫び声が響き渡った。

　味が全然違う。

　いや、先ほどよりも美味い気がする。

　ショウガが持つ爽快感がある味わい。

　それが、ややもっさりとした身に絶妙に合っていた。

　これならば魚の脂も気にならない。

　ベタッとした味も、ショウガの鼻につんとくる匂いと味のおかげで、いくらでも食べることが出来てしまう。

　気が付けば、皿は空になっていた。

　完食だ。

「はあああ……。美味かった……」

「満足にゃあ……。この料理なら商売繁盛間違いなしにゃ」

「うぉん！」

　満足した様子で、それぞれ自分のお腹をさする。

　しかし、１人満足していない男がいた。

　ディッシュである。

　にやり――と再び口角を上げた。

「ほう……。お前たち、もう満足しちまったのか？」

「え？」

「にゃ？」

「うぉん？」

「これからもっと美味しいものを作るんだがな」

　ディッシュはくるりと竹串を指の上で回すのだった。