ゼロスキルの料理番

menu1 スライム飴

　この世界の誰もが、スキルを持って生まれてくる。

　けれど、ディッシュ・マックホーンにはスキルがなかった。

　スキルを持たないものに、世界は優しくない。

　まず仕事につくこともできない。当然、ディッシュは常に空腹だった。

　だから、料理人になることにした。

　自分が料理を作ることができれば、少なくともお腹は満たされると思ったからだ。

　おかげで料理の腕前は、それなりになったと思う。

　だけど、料理ができるからといって、仕事に就けるかといえば、やっぱり甘くはない。

　渋い顔をした店主に雇われるのだが、最後には――。

「このゼロスキルが！」

　追い出されるのが、いつものパターンだった。

　ディッシュは街で生活することを諦め、山で暮らすことにした。

　街から１歩外に出れば、危険な魔獣がいる。

　山で生活することは自殺行為に等しい。

　けれど、山にはたくさん幸がある。沢に行けば、魚が捕れる。

　それに気づいたのは、６歳の頃。

　両親が亡くなった直後だった。

　ディッシュは少しずつ山に適応していった。

　初めの住処は水場の側にあった穴蔵だ。

　穴の中で息を潜め、通りかかる兎や鼠、野鳥を捕った。

　魔獣の気配が薄くなる昼間には、沢から水を汲み、可能であれば木の実や山菜を採取した。

　魔獣に見つかって、小さな穴蔵に手を突っ込まれるようなこともあった。

　それでもディッシュはたくましく生き抜いた。

　時には人間が試していない食材を食することもあった。

　魔獣の調理も、彼が試行錯誤して編み出したものだ。

　時には失敗することもあったが、試すことが堪らなく楽しく、おいしい調理の仕方、食材を見つけた時の嬉しさはひとしおだった。

　そして１０年、ディッシュは人知れず山の中で暮らし続けた。

　◇◇◇◇◇

　腹が減った……。

　視界がぐるぐるする。

　実は、昨日から何も食べていない。

　１６ともなると食べ盛りだ。

　空腹は街から聞こえる鐘が鳴る度に襲ってくる。

　１０年山に住んでいても、獲物が全く捕れない日もある。

　目を付けていた山葡萄（ローブル）も、昨日魔獣に食い荒らされていた。

　備蓄もない。

　年に数回だが、妙にタイミングが重なることがある。

「もうだめだ……」

　棒きれが倒れるみたいに、ディッシュは地面にキスをした。

　土の味がする。途端、お腹が「ぎゅるるるる」と抗議の声を上げた。

　罵倒の１つでも返してやりたいが、残念ながらそんな気力はどこにもない。

　しばらく地面の冷たさを味わっていたディッシュの頬に、しっとりとした感触が触れる。

　すぐに舌の肌触りだと気づいた。

　これでも料理人であることを自負しているのだ。

　舌の感触がわからないわけがない。

　きっと野犬だろう。

　確かめたかったが、指１本動かすことが出来なかった。

「俺を食ってもおいしくないぞ」

　獣に何をいってんだと思うのだが、ついツッコミを入れてしまった。

　事実、ディッシュの身体はガリガリだ。

　脂だって大して乗っていないし、骨だってスカスカで歯応えは皆無に等しい。

　期待していなかったが、思いも寄らない返答が帰ってきた。

「ぐるぐるぐるぎゅぅぅぅぅぅるるるるるる……」

　ドラゴンの遠吠えもかくや――というような盛大な腹音が聞こえてくる。

　ディッシュは「ぷっ」と笑った。

　ちょっと気力を取り戻す。

　顔を少し上げると、まん丸い獣の瞳とかち合った。

（犬？　いや、狼か……）

　狼にしても大きい。

　馬ほどではないにしろ、立ち上がった時のディッシュの胸ぐらいまでの丈がある。

　毛の質も、狼や犬とは多少違う。

　長毛で、馬の尾のように柔らかそうだった。

（触ってみてぇ……）

　ディッシュは料理の次ぐらいに動物が好きだ。

　時々さばいて食うこともあるが、いつか犬か猫を飼ってみたいと思っていた。

　そろそろと手を伸ばすも、すげなく狼（？）にかわされる。

　狼はそのままディッシュの腰の辺りに周り込み、ふんふんと鼻を利かせた。

　気になってポケットに手を突っ込む。

　一昨日作った飴玉が出てきた。

　もう食糧はないと思っていたのに、どうやらポケットの裏に隠れていたようだ。

　それを狼が鼻（ヽ）聡く見つけたらしい。

　ディッシュが摘まんだ飴玉を、狼は凝視している。

　ポタポタと舌から涎が垂れていた。

　摘んだディッシュの腕ごと食べてしまいそうだ。

「ほらよ」

　ほい、と投げると、狼は見事キャッチする。

　ガキッ、と硬い音を鳴らしながら、飴をかみ砕いた。

「うぉぉぉぉぉおおおおおおおおおおん！」

　吠える。

　「う～～ま～～い～～ぞ～～」といっているようだった。

　心のなしか毛が逆巻き、さらにモフモフ度がアップしている。

　眼もキラキラして嬉しそうだ。

「そうか。うまいか」

「うぉん！」

「もしかしておかわりか？」

　残念ながら、飴はもう品切れだ。

　ディッシュがあと供出できるのは、自分の身体ぐらいしかない。

　かさり……。

　不意に近くの茂みが揺れた。

　現れたのは、スライムだ。

　にょろにょろとアメーバ状の身体を動かし、こちらに近づいてくる。

　スキルのないディッシュでも倒せるほどの雑魚魔獣。

　けれど、今は逃げる気力も振り絞れない。

　狼はピンと毛を逆立てる。

　低く唸り声を上げ、スライムを威嚇した。

（俺を守ってくれてるのか？）

　すると、狼は地を蹴った。

　スライムに襲いかかると、その中の核を砕く。

　一撃だった。

（強い。この狼、強いぞ）

　でも、それ以上に嬉しかった。

　ゼロスキルの自分をこうして守ってくれたのは、狼が初めてだったからだ。

　狼は「くーん」と甘えた声を上げる。

　心配そうにディッシュの頬をペロペロと舐めた。

　飴のお礼ということだろうか。

　ディッシュの身体に力が戻ってくる。

　なんとか立ち上がり、手早く火焚きをする。

　背負っていた料理道具の中から小さなバケツを取り出した。

「なあ、悪いけどよ。近くの沢から水を汲んできてくれないか」

「うぉん！」

　任せろという感じで返事をした。

　人の言葉がわかるのだろうか。

　ともかく頭がいい狼らしい。

　小さなバケツをくわえすっ飛んでいく。

　しばらくして戻ってきた。

　急いできたのか。

　だいぶ水が減っていた。

（まあ、十分だろ）

　ディッシュは火にかける。

　沸騰するのを待った後、さらに小さな鍋を用意した。

　昔、冒険者のパーティーが落っことしていったものだ。

　他の調理道具の出自も似たようなものだった。

「よし。お前が仕留めたスライムを持ってきてくれ」

　狼は指示通りに動く。

　賢い相棒だ。

　ディッシュはスライムの一部を小鍋に入れた。

　その鍋をさらに沸騰したお湯に浸ける。

　横で狼が「？」と首を傾げた。

「これはな。湯煎（ゆせん）っていう調理方法なんだ。焦げやすいものとか、加熱すると硬くなってしまうものを溶かすのに便利なんだぜ」

　小鍋に入ったスライムが徐々に溶けていく。

　すると、あま～い匂いが山の中に立ちこめた。

「くぅぅうんん」

「もうちょっと待てよ。まだ仕上げがあるんだ」

　どろどろに溶けたスライムを今度は、残しておいた水につける。

　ゆっくりと冷やすと、徐々に固まってきた。

　頃合いになった時には、もう狼の周りは涎の海になっている。

「よし。出来た」

　スライム飴の完成だ！！

　スライム飴はディッシュのオリジナル料理だ。

　そもそも普通の料理人は、魔獣を料理しようとは思わない。

　基本的に食ってもまずい――と昔からいわれているからだ。

　けれど、山でずっと獲物を獲って食べてきたディッシュは知っていた。

　魔獣も調理や扱い次第で美味しくなることを。

　湯煎という調理方法も、その１つだ。

　スキルのある人間はすぐにスキルで火にかけようとしたり、氷で冷やそうとしたりする。けれど、急激な熱は食材を壊してしまう。

　だが、ディッシュはそれが出来ない。

　ゼロスキルだ（ヽヽヽヽヽヽヽヽ）から（ヽヽ）……。

　スキルを持ってないからこそ生まれた考え。

　そこから湯煎という発想に辿り着いた。

　今のところ、ディッシュしかこの調理方法は知らない……はずだ。

　固まった飴を割る。

　その欠片を狼に、そして自分の口にも入れた。

　ぱくり……。

「う～～んんん！　あまぁぁぁぁぁぁああああいいい！」

「わぉぉぉぉおおおおおおんんん！！」

　２人の絶叫が山中にこだました。

　まろやかな甘味と、若干の香ばしさが口の中に広がっていく。

　スライムは弱いから人間を食べない。

　その代わり、木の実や岩塩などを食べるため、アメーバ状の身体には独特の甘味が蓄積される。

　これも、ディッシュが長年のその生態を観察してきた成果だった。

「うまいか？」

「うぉん！！」

　１人と１匹は夢中になって食べる。

　これが後に歴史に名を残すゼロスキルの料理番と、神獣（ヽヽ）フェンリルの子供の出会いだった。