大怪獣異世界に現わる ～雇われ労働にテンプレはない～

激戦の後

　ガンダロスが爆砕した場所を中心にして、広い範囲に渡って土壌が真っ赤に輝きドロドロに融解している。まるで溶岩の海である。それだけ強烈な熱が放出されたのだ。

　ガンダロスの一部と思えるような金属片も見当たらない、確実に奴が消滅したか確認しなければならないだろう。

　そのためクサマは、ゆっくりと降下して周囲を見渡した。

　地面が溶岩のように流体化して煮えたぎり、夜空を眩く照らしている。融解していない地面はカラカラに乾ききっていた。

　その時、ナルミの声紋コントローラーから指示が届いた。

(クサマ、ガンダロスが完全に倒せたか分からないから警戒して。地表の熱が抜けるまでは、調査どころか近づけもしないから。だから上空で監視をつづけて)

「ン゛マッ！」

　クサマは返事をすると少しばかり上昇して、空中で仁王立ちするように構えながら、監視にあたった。

　地面の超高温がなくなるまでは、立ち入り不可能な状態であった。

　城の大広間では呻き声や絶叫が響いていた。

　多くの負傷者が運び込まれていたのだ。

　手足がちぎれた者や、全身火傷、凍傷、頭が無くなった赤ん坊を抱きながら嗚咽する女性、ちぎれた自分の腕を呆けたように見つめる男性、肋骨が剥き出しになって泣きわめく少年、かなり悲惨なありさまであった。

　それに、ここにいる負傷者とてごく一部であろう。王都の至るところでも負傷者が収容されているに違いない。

　そして数多の遺体も……。

「こ……こんな、どうして……」

　そんな場に駆けつけたミースは、あまりの凄惨な現実に言葉を失う。今までこれ程の被害を見たことがなかった。

「私達も手当てに、あたろう」

「アサムは、どこ？」

　同じく駆けつけたニオンとナルミは冷静に現状にあたろうとした。それだけ、このような場所になれているのだろう。

　治療魔術を扱える者達が主力になって今の場を対処しているが、明らかに人手不足であった。

　勇者一党や正位剣士達も加わっているが、焼け石に水である。

　それに、かなり治療が遅れていたようだ。

　ガンダロスがいたため、治療魔術が使用不能になっていたのが原因であろう。

「……まさか、ここまでとは」

　星外魔獣は一体だけでも、都市に大災害を与える。それを改めて理解させられる情景に、ニオンは苦々しく呟いた。

　そんな彼の下に、慌ただしく一人の女性が姿を見せた。

「に、ニオン頼む！　すぐ来てくれ！」

　それはメルガロスの女王であった。彼女は蒼白で小刻みに体を震わせていた。気が動転しているのだろう。

「どうしたのですか、メリル様？」

「あ、アサムが……」

　二人の話を聞いていたナルミの動きは速かった。アサムの名を耳にした瞬間に走り出していたのだ。

　それに倣い、ニオンとメリルも彼女の後を追う。

　たどり着いた先には、死んだように眠るアサムが横たわっていた。

「アサムぅぅぅ！」

　ナルミは泣き叫ぶように、アサムの傍らに膝をつく。

　それに併せメリルも泣き崩れた。

「す、すまぬニオン……こんな私を庇って、アサムは……」

「……メリル様」

「私が治療魔術を施して傷は塞いだが、目を開けてくれないのだ……心臓は動いているのに」

　彼女は両手を床につけ願望するように叫んだ。

「頼む、ニオン！　私の首を、この場で斬り飛ばしてくれ！　こんな無能な女王など……私は私自身を許したくない……私の誤った行動で」

「……落ち着いて下さい、メリル様」

　弱々しい声が聞こえた。

　メリルは、ゆっくりと顔を上げて声を発した人物に目を向けた。

　顔をくしゃくしゃにして涙を流すナルミに支えられながら、アサムが上半身を起こしていた。

「……僕は大丈夫ですから、すぐに皆さんの治療にあたりますね」

　そのとたん、メリルは飛び付くようにアサムに抱きついた。隣でやや不快そうな表情をするナルミには気付かず、アサムをギュッと抱き締める。

「……良かった……目を覚ましてくれて」

「すみません、心配をかけて。……ぐぅ！」

　アサムは、メリルを安堵させて立ち上がろうとした。しかし体に、まだ痛みがあるらしくしゃがみこんでしまった。

「アサム、無理をするな！」

「そうだよ、昨日から無茶が続いているんだから！」

　メリルとナルミは腫れ物を扱うように、アサムを横にする。

　意識が戻ったからと言って、無理はできない。傷は塞がっても、アサムの体は限界に近いであろう。

　ドワーフの集落での戦いで負傷し、さらにはその後も無理して負傷者の治療をしていた。

　そして今回は噴進弾の流れ弾で、吹き飛ばされたのだ。

　その小さく、ふくよかな体は酷使しすぎている。

「申し訳ありません、メリル様。僕がこんなことになったばかりに……」

「バカを言うな、すべては私のせいだ！　何も考えずに外にでたから……お前は、そんな私の身を……」

　メリルは悲痛な気持ちで、押し潰されそうになる。

　あの時、アサムは外は危険だと言っていた。それなのに目の前で行われていた未知の戦いに、夢中になってしまった。

　そして流れ弾が近づいていることにも気づかず……。

「アサム殿、無理はしないでほしい。あとは私達に任せて、君は体を休めるんだ。分かったね」

「はい。後のことは、頼みますニオンさん」

　ニオンに頭を撫でられたアサムは、眠るように目を閉じた。

　疲労困憊だったのだろう、すぐに寝息が聞こえてきた。

　アサムが眠りに入った後は、ニオンやナルミも加わり人々の処置にあたった。

　しかし、それでも満足なことはできなかった。

　危険な状態にある者のみに治療魔術を使い、他は薬品などでどうにかするしかなかったのだ。

　……いったい何人の命が消えたであろうか。　

　一段落した頃には、多くの者が疲れはて、倒れるように眠りについた。

　メリルもナルミもミースも勇者一党のユウナ、ジュリ、ヨナも。

　しかしそんな中、疲れはてた様子もなく城の正門を潜る銀髪の青年がいた。

「うかつだった、ムラト殿はおそらくあの時に……」

　ニオンは正門から、ガンダロスが爆砕した地点に目を向ける。今だに熱がおさまらず陽炎が見える。その上空では今だにクサマが監視を継続していた。

　そしてあることを思い出す、ドワーフの集落で魔族達と戦う前に、ムラトが上空から不穏な気配を感じていたことを。

　おそらく、あの時ガンダロスが上空を通過していたのだろう。

　そして、もう一つ気になることがある。

　なぜ機械文明に引き寄せられる星外魔獣（コズミックビースト）が、この国に出現したのか。

　そして、なぜあれ程の規格外の強大な個体が現れたのか。

「……まさか、恒星系外から」

　ニオンは静かに言うのであった。