大怪獣異世界に現わる ～雇われ労働にテンプレはない～

共存不可

　いるだけで世界が滅びる？

　そんな話聞いたことがない。初耳であった。

「……師匠、それはどう言うことですか？」

　ロランは恐る恐る問いかけた。

　それにたいして、オボロは不満げに溜め息を吐く。

「まったく女王め、約束もはたせず、重要事項を公表してねぇとはな。呆れるぜ」

　頭をかきむしりながら、何かを呟くオボロ。

　そして頷くと、ロランを見据えた。

「よく聞け。魔族は魔粒子を体内に取り込んで生命力にしていることは、知っているな？」

「はい、詳しい仕組みまでは分かりませんが、魔粒子を養分にしているのは知っています」

「問題はそこにある。魔族は魔粒子をエネルギーに変換するとき副産物として、ある種の毒素を発生させる」

「えっ！　そんな話、聞いたことないですよ」

　その二人の会話の内容に、周囲はザワザワとなり始めた。

「……どう言うことだ？」

「つまり、魔族ってぇのは、生きてるだけで毒をまいてるのか？」

「だがよ、魔族の毒にやられたなんて話聞いたことねぇぞ」

　個々に話にふける人々を見て、オボロが言う。

「人には無害だが、世界には有害なものでな。……いいから、どくんだ！」

「うわっ！」

「きゃっ！」

　オボロは自分の前を遮るロランとルナを突き飛ばした。

　もちろん手加減はしている、が、その腕力ゆえに二人はゴロゴロと地面を転がった。

　そしてエルスに近づき見おろす。

「……た、助けてください……僕は……この世界で……」

　彼の言葉に耳など貸さず、オボロはエルスの腹部に人指し指を突き入れた。

　オボロの太い指は、エルスの腹部の皮膚を突き破り、筋繊維を引きちぎり、ズブズブと少年の体内に侵入する。

　とたんにエルスはビクビクと痙攣して、ゴポォと血泡を口から吹き出した。そして、吹き上がった血がオボロの顔面を染め上げる。

「し、師匠！」

「……な、なんてことを！」

　オボロが無慈悲に魔族の少年の中身をいじり回す様子を見て、ロランとルナは悲鳴のような声をあげた。

　オボロは指の先端をエルスの胸の辺りまで捩じ込んだ。ちょうど指の先は胸骨や肋骨の内側辺りに達しているだろう。そして中身をからめるようにグリグリと指でかき回した。

　四、五回程かき回し、オボロは指をエルスの亡骸から抜き取る。

　オボロの指には少年の内臓が絡み付いており、それが芋づるのようにエルスの死体から出てくる。

「見てみろ」

　するとオボロは、からめ取った内臓から何かを引きちぎり、それをロランとルナに見せつける。

　それは、ベットリと血がついた紫色の結晶体だった。

｢この結晶が魔族どもの心臓みたいなもんだ。こいつが魔粒子を崩壊させて、エネルギーを生みだしている。そして、その過程で毒素が発生する｣

　その結晶は激しく光っている。そして、それと同時に赤黒い煙も放出されていた。

　その煙は空気より重いのか、流れ落ちるように地面にたっする。

　その赤黒い煙が生い茂る緑を包んだ時だった、草が枯れはてたのだ。

「し、師匠……それは？」

　その様子を見ていたロランが驚愕の声をあげた。

　そしてオボロは、輝く結晶を粉々に握り潰した。

「この毒は人には無害だが、自然界には有害だ。もしこの毒素が土壌に一定量蓄積されれば、二度とその土地の植生は回復しない。……分かるか？　魔族は、自然そのものと共存できねぇんだ。たとえ敵意が無かろうと、一人残らず抹殺するしかないんだよ。でなければ、この世は崩壊する」

　オボロの威圧的な説明。これには、その場にいた全員が後ずさる。

「……この毒素を見つけたのは、オレが傭兵時代のときだ。この国でデカイ大仕事を終えたばかりのとき、魔族から襲撃を受けてな。どうにか返り討ちにした……その時偶然に魔族の死体から漏れ出た、この結晶を見て発見したんだ」

　古代から英雄の国の者達は、魔王が出現する度に戦い続けてきた。そして、幾度も勝ち続けた。

　英雄らしくあるためにと、従順で敵意がないものには魔族と言えども攻撃を加えなかった。

　だがオボロの言葉が本当なら、魔族は見逃してはならないことを意味する。

「……それは……本当なんですか？」

　恐る恐る口を開くルナ。

「……目の前で、草が枯れるところを見ただろ。紛れもねぇ事実だ。このまま連中を放置しとけば、いずれ毒は国の全土に及び、他の国にも侵食するだろう」

　オボロは足下の枯れた草を指さした。

　草や花が毒々しく変色し、しなびれている。

「……師匠。どうして、それを早く公表しなかったんですか？」

「ここは人間至上の国だろ、オレが言ってもまともに取り合わんだろう。だからこそ、女王の口で公表するようにと伝えたんだがな……だが、お前らがこのことを知らねぇところを見ると、女王の奴は何も伝えてねぇようだな」

　ロランの問いにオボロが返答すると、振動とともに集落が巨大な影に覆い尽くされた。

　魔王軍の大部隊を壊滅させた、巨体な存在が彼等のもとに到着したのだ。

　近くで見ると、全貌が把握できない。

　人々は、その巨体を見上げるだけだった。

「竜？　……だよな？」

「でかすぎるだろ、いくらなんでも」

「……これだけの質量で普通歩けるか？」

　そして、オボロは集落の人々に厳しい視線をおくる。

「……はっきり言うぞ。魔族とは間違っても共存はできない。人どころか、世界そのものの敵と知れ。……どうする？　正義感あふれる、まともな野郎にはできねぇ仕事が始まるぞ」

　その言葉に、人々は静まり返り葛藤にふける。

　正義感か、現実か、それを選ばなければならない。

　間違いなく非道的な虐殺があるのは確実であった。

「……し、師匠、やります。ボクは、やります」

　そう言ったのは、ロランだった。

　犬の少年は、オボロを強い眼差しで見つめて決心する。

　彼の言葉に触発されたのか、周りからも声があがった。

「ああ、やってやる。……里を取り返せるなら、なんでもやる！」

「世界の命運が、関わっているならやるわ！」

「国は動いてくれねぇんだ。今は、あんたに従うぜ！」

　老若男女が叫び声をあげて、各々が手にした武器を天空に向けて突きだした。

　と、いきなりその集落の真ん中に転移の魔法陣が出現したのだ。

　また魔王軍の者か？　そう思い人々は魔法陣を包囲した。

　しかし、姿を現したのは二人の少女と一人の少年であった。

「みんな大丈夫？　助けに来たよ、勇者参上！」

　元気よく言ったのは、青い鎧を纏った少女。

「魔王軍の姿が見えませんね」

　冷静な口調で周囲を見渡すのは、ローブを纏った眼鏡少年。

「女王様の命令で助けに来たのだ、国への感謝を忘れるなよ」

　そう言って人々を一瞥するは、長剣を腰に携えた少女。

　そして住民達は、三人のことをよく知っていた。

「勇者様」

「勇者一党ではないか」

　そう三人は、この国を救うため魔王退治の宿命を持った者達なのである。

　しかしそんな三人を見て、一人だけ唾を吐き捨てるような発言をする者がいた。

「今ごろ何のようだ勇者どもが？　魔王軍は、もういねぇぞ」

　言ったのはオボロだ。

「な、なんだと貴様！　口の聞き方に気を付けろ！　我々は魔王を倒す宿命をもっているんだぞ！」

　長剣を持った少女が激昂しながら抜剣すると、刃をオボロに向けたのだ。

　それと同時に細い閃光が走った。

　とたんに少女の足下の土壌が赤熱し蒸発した。そのため規模は小さいが爆発がおきた。

「うわぁっ！」

　たまらず尻餅をつく少女。そして土壌を爆発させた光線を放った巨大すぎるものを見上げた。

「竜なのか？」

｢グゴオォォ｣

　その巨大な竜は、少女を睨み付けうねり声をあげた。

「ムラトよせ。お前が出たんでは理不尽すぎる。こいつらが可哀想だ」

　オボロはムラトを制止させた。

　だがその言葉は、明らかに少女達を軽く見ている発言であった。

「貴様ら！　我々をバカにしているのか？」

「これを見てください！」

　少女の怒りの声を遮ったのは、ローブの少年だった。

　そのローブの少年が見つめているのは魔族の死体であった。四肢を切断され、腹部を掻き回されて酷いありさまになったエルスだ。

　そこに勇者を名乗った少女も駆け付け、エルスの亡骸を覗きこんだ。

「……酷いじゃないか。いくら魔族だからって、こんなのやりすぎだよ！」

　勇者は悲しげな表情で周囲の人々を見つめた。

「こんなの英雄の国の民のやり方じゃない。……どうして？」

「殺さなければならなかったからだ」

　勇者に冷たい返事をするオボロ。

「魔族はたとえ命乞いしても、殺さなきゃあなんねぇ」

「まさか！　命乞いをしていた、この子を殺したの。そんなの正義のやることじゃない。敵だからって、やって良いことと、悪いことがある。……事情があるのかもしれないけど、まずは拘束させてもらうよ。戦闘能力を失った魔族の殺傷なんて御法度だから」

　そう言って勇者は剣をゆっくりと抜きとった。