コトダマアソビ

４－２９ 失踪

　伊槻（いつき）が失踪したという報せを受けたのは、其（そ）の日の晩の事だった。

　電話を受けたのは克仁（かつみ）で、次に其（そ）れを知ったのは父だった。二人とも居間で過ごしていたので、情報伝達は速やかだったという。

　二階の蒸した自室で制服のまま勉強していたイズミだけが、知るのが僅かに遅れたが――結果として、そんな差など取るに足りないものだった。

　連絡を受けた克仁達に、すべき事がなかったからだ。

「あまり云（い）いふらさないでほしい、だそうです。失踪と云っても、相手は大人ですからね。確かに、まだ騒ぎ立てするには早いでしょう」

「待って下さい。なぜ伊槻（いつき）さんの外出を失踪と断定されるのです。その電話、貞枝さんからですか？　それとも御爺様ですか？」

　身を乗り出さんばかりの勢いで訊くイズミに、克仁は「貞枝さんですよ」と教えてくれた。口調は普段通りだが、表情は別人のように張り詰めていた。

「私は、伊槻さんとは昨日少しお話した程度で、其（そ）れ以前にお会いする機会に恵まれませんでした。國徳（くにのり）さんの所にお邪魔しても、伊槻さんは大抵お留守ですからね。働き盛りの男性ですから、当然と云（い）えば当然ですが……」

　克仁は、部屋の隅に設えた大きな置時計をちらと見た。つられてイズミも見た時計の針は、もうすぐ午後の七時を指そうとしている。

「克仁さん。やはり貴方が言うように、騒ぎ立てするには、時刻が些（いささ）か早いです。貞枝さんは何を以（もっ）て、伊槻さんが失踪したなどと騒いでおられるのですか」

　話が突飛過ぎて、全くついていけなかった。貞枝がそんな連絡を此方（こちら）へ寄越すのも不可解な上に、そもそもイズミと貞枝は今日、かなり致命的な親戚関係の破断を迎えたのだ。ほんの六時間程前の出来事なので、其（そ）のやり取りが伊槻失踪と何か関係があるのではないか、イズミはまた貞枝にからかわれているのだろうか、と疑り深く考えてしまい、心臓の鼓動が早くなる。厭（いや）な予感が、消えないのだ。

「……イズミ。僕は呉野神社へ行って来ようと思う。貞枝が心配だ」

　父がソファから立ち上がりながら然う言ったが、イズミは屹（きっ）と振り向くと、「いけません、お父さん」と強めの口調で主張した。

　今日の午前中、神社の空気が張り詰めて痛かったことを思い出す。霊的な力と生命力で飽和していたはずの清らかさが、嘘のように消えていた。たとえ親戚の失踪という非常事態であっても、父があの神社に足を踏み入れるなど、言語道断もいいところだ。そんな己の感性に、イズミは絶対の自信を置いていた。

「お父さん。絶対にそれだけは止めて下さい。僕と御爺様の言葉を忘れたのですか？　貴方は神社に行ってはいけないのです」

「そうは言っても、事が事じゃないか。少し様子を見るだけだから」

「もうすぐ帰国予定の方が、何を仰っているのです。お父さんに何かあれば、僕はお母さんに顔向けができません」

「ジーナとは、離縁を決めたばかりじゃないか」

　父は、弱り果てた顔をした。其（そ）の足元には、黒いスーツケースが置かれている。もうすぐロシアに帰る父の荷は、既に八割がた纏め終わっているようだ。

　父が藤崎家に居られる時間は残り僅かで、明後日には日本を発ってしまう。いずれは生活の基盤を日本に移すが、其（そ）れは今すぐのことではないからだ。此（こ）の長い休暇は、イズミと克仁、そして國徳（くにのり）に会う為のものであり、新たな職場への挨拶回りも兼ねての来日だったという事を、イズミも克仁も知っている。

「お父さん。向こうでの仕事の引き継ぎに、此方（こちら）に来てから始まる仕事。やらねばならぬ事と、これからの生活をふいにする気ですか。貴方を待っている人は、ロシアにも日本にも居るのです。貴方が神社に行くくらいなら、僕が様子を見てきます。お父さんは大人しく、克仁さんと一緒に待っていて下さい。絶対に、此処（ここ）を出てはなりません。絶対にです」

「……イズミ。やっぱり君、今日は何だか怒っているね？」

　あっさりと、看破されてしまった。

「そんなことは」とイズミは咄嗟に反論しかけたが、如何（いか）にも子供といった台詞に居た堪れなくなり、小さな溜息を吐いてから「すみませんでした」と謝った。父には鷹揚に笑われ、やり取りを見守っていた克仁も微かな笑みを浮かべたが、其（そ）の表情は緊張を漲らせたままだった。

「イヴァンが心配する気持ちも判りますよ。ただ、伊槻さんは生真面目な方だそうで、國徳（くにのり）さんからは下戸だと聞いたこともあります。宴席はお好きだそうですが、仕事以外では極力お断りされているそうなので、帰宅はいつも早いそうです。……屹度（きっと）、あの方は繊細ですよ。己の感情を持て余して、其（そ）れを吐き出せる相手が周りに居ない所為で、酷く苦しんでしまう程に」

「……。やはり、僕は様子を見に行って来ようと思います」

　イズミは、立ち上がる。そして、父のスーツケースからも克仁からも背を向けると、「イズミ」と呼んで制止する父を横顔だけで振り返り、笑った。

「貞枝さんの言いつけを破る事になりますが、僕は既に彼女から嫌われているでしょうから。気にすることはありません。行ってきます」

「まあ、待ちなさい。イズミ君。君が行くくらいなら、私が行きますよ」

　居間を出ようとしたイズミに続いて、克仁も立ち上がって歩いてくる。然（そ）うなると父もやはり黙っていられないようで、「イズミ、君は留守番をしていなさい。僕が行ってくるから」と言ってやって来た。結果、藤崎家の狭い玄関に男が三人寄り集まるという、何だか面妖な事態となってしまった。

「……全く。イズミ君、イヴァン。一旦居間へ戻りましょう。誰かが様子を見に行くにしろ、其（そ）の間にまた貞枝さんからご連絡があるかもしれませんし、来意は予（あらかじ）め伝えておくべきでしょう。役割分担をしなくてはなりません。神社には私が行きますから、君が電話番として残ると良いでしょう」

「ですから、それは僕が」

　イズミが言葉を割り込ませると、父が不意に「ああ、そうだ」と何かを思いついた様子で声を上げた。

「イズミ。その伊槻（いつき）さんだけど……今日は一日、ご在宅だったのかい？」

「？　そのように聞いております」

　確か、貞枝がイズミに然（そ）う言った。今日は一日、家に居ると。高校が夏休み中のイズミには曜日の感覚が希薄だが、然（そ）ういえば今日は日曜日だ。社会人の伊槻が家に居ても、全く不思議なことではない。

　イズミの返事を聞いた父は、戸惑った様子で少し黙った。

「……イズミ。伊槻さんは、以前に呉野家でお会いした時にはスーツ姿だったけれど、今日もそれは同じかい？」

「……？　すみません。伊槻さんが今日は家に居たという事を貞枝さんから聞いただけで、直接お会いしたわけではないのです。なので、判りかねますが……お父さん、どうしたのですか？」

「いや。何でも、ないんだけれど……今日、似たような方を見かけた気がしたから……」

　細々とした父の語りに、克仁が反応した。顔が、微かに強張っている。

「……イヴァン。其（そ）の話を、もっと詳しく。今日、君は私の買い出しに付き合ってくれた時、そんなことは一言も云（い）わなかったではありませんか。いつ見たというのです」

「ああ、克仁さん。人違いかと思ったんですよ。あまりにも、あの日見た人と印象が違っていたから。伊槻さんという方は、髪型もちゃんと整えられていたし、自分の身なりにきちんと気を配る方だったじゃないですか。だから、僕の人違いだと思ったんです。……でも、失踪したなんて聞かされたら、あれはやっぱり伊槻さんだったんじゃないかって、気になってしまって」

「お父さん。伊槻さんを見たのですか」

　イズミは、父に詰め寄った。

　どくん、と心臓が跳ねる。今、厭（いや）な予感が増したのだ。〝同胞〟であるはずの人間の言葉を、此（こ）れほど恐ろしいと思った事はなかった。

「……イヴァン。続きを」

　克仁が、硬い声で言った。屹度（きっと）、克仁も同じなのだ。〝同胞〟でありながら、其（そ）れでいて何かを感じ取り、直感するに至ったのだ。

　父が、目撃した〝何か〟が――破滅を孕んでいることに。

「……」

　父は異様なまでの沈黙に気圧されたのか、固唾を呑んで青年と男を見比べてから、言い難（にく）そうに話し始めた。

「……白い、糊（のり）の利いたワイシャツを着ているように見えたけど……ボタンは幾つか、外れていたと思う。髪も酷く乱れていて、整えられていなかったよ。それに……顔が……目が、普通じゃなかった」

「目？」

「とろんとしてると言えばいいのか……起き抜けのような……違う。それよりも、もっと酷い……近寄ったらいけないって、一目見ただけで思ったんだ。今思い返したら、伊槻さんに似ていたかもしれないって判るのに……あの時は、まるで考えもしなかった。とにかく、こんな状態の人と顔を突き合わせてはいけないって……相手の方には失礼だけれど、僕は怖くなってしまったんだ」

「……イヴァン、私は気づきませんでした。其（そ）れはいつです？　君と一緒に居たというのに、私はそんな不審な男を見ていませんよ」

「スーパーの隣に、大きなホームセンターがあるでしょう。僕と克仁さんがスーパーを出た時に、そちらの店にふらふらと、危なっかしい足取りで入っていくのを見たんです。絶対に目を合わせてはいけないと思ったので、克仁さんには言いませんでした。こんな話題にならなければ、思い出しもしなかったと思います」

「……」

　克仁は、沈黙した。イズミも、何も言えなかった。

　二者の重い沈黙を受けて、父は申し訳なさそうに俯いた。「でも、人違いだと思うから」と小さな声で付け加えられたが、其（そ）れは明らかに気休めだ。沈黙が続けば続く程、重苦しさが増していく。其（そ）れでも誰もが沈黙を選んだ。

「……伊槻さんは、昨日。杏花さんと喧嘩をしたそうです」

　イズミは、言う。父は驚いた顔をしていて、克仁の表情は変わらなかった。そんな大人二人の様子を見ながら、イズミはぽつりと、先を続けた。

「今日、僕は杏花さんに会うために神社へ出向きましたが……午前中に伺った際には、伊槻さんはご在宅だったそうです。お二人が買い物に出かけられたのは、何時頃の事ですか」

「十一時半頃ですよ。イズミ君」

　克仁が答えて、居間の電話に向かって歩いていく。蒼白な顔で克仁を追う父を気にしながら、イズミは状況を整理すべく思考した。

　……つまり。イズミが、杏花と貞枝を残して山を下りたあの時。貞枝の言葉を信じるなら、伊槻はまだ家に居た。其（そ）れが午前十時過ぎ。

　其（そ）の後、イズミが山を下って藤崎家に戻り、大量の本を漁った時。克仁は最初こそイズミと会話を交わしたが、すぐに部屋から出て行った。出かけるかもしれないので、外出の際は鍵を掛けるように。そんな言葉を、イズミに残して。

　間違いない。あの時だ。イズミが山を下りて自宅に戻り、克仁が家を空けた十一時半頃に――伊槻もまた、山を下りていた。

　そして、克仁と出かけていた父に、其（そ）の姿を目撃された。

　夢遊病者の足取りの、挙動の不審な男として。

「伊槻さん……」

　伊槻の事を、イズミは思い出そうとする。愚痴を言える仲間を探した時の、揶揄めいた笑み。家族と感情を分かち合えず、寂しそうに笑う顔。イズミと打ち解けられて喜んだ時の、さっぱりと晴れやかな笑顔。顔は笑顔のままなのに、感情だけは多様だった。其（そ）れが伊槻という人だ。

　イズミは、伊槻の事を深く知っているわけではない。職業についても未だ商社マンという仔細不明なままであり、人知れず抱えた葛藤について知ったのは、つい昨日のことなのだ。だから、其（そ）の伊槻が突如、失踪という奇行に走ったのだとしても。父の言う不審な男が、本当に呉野伊槻だとしても。其（そ）の行動を招いた衝動が、イズミには理解出来ないのだ。

　だが、其（そ）れでも――伊槻はイズミにとって、何も知らない相手ではないのだ。

　伊槻は美しいものが好きなのだと、貞枝は歌うように言っていた。美女の台詞を呼び水にして、鏡花談義の記憶が蘇る。数ある文学作品の中から、伊槻はお化けが出ない物語を選んだ。男女の愛の破滅を描いた観念小説も選ばずに、清らかな心を持った女を巡る短編を。穏やかな気性に結びついた選択を妻に指摘された時、伊槻は恥ずかしそうに言い訳した。其（そ）の表情は、伊槻が愛した短編に引けを取らぬほど、温かな人間味に溢れていた。

　まだ、知っている。伊槻は貞枝を愛している。此（こ）の藤崎家に愚痴を言いに来た時、伊槻は愛妻との馴れ初めについて語っていた。杏花の事だって然（そ）うだ。伊槻が〝アソビ〟を疎んでいても、杏花への愛は本物だと、慈しみの観念を言葉で確かめたわけではなくとも、イズミには断言できるのだ。

　――人の心が、『判る』からだ。

　此（こ）の居間のソファで、伊槻は言った。娘の名を氷花と決められた時、一応の反対をしたのだと。呉野家の一族とはまた違った願いを込めて、少女の先行きを案じた男の顔は、確かに人の親の顔だった。此（こ）の夏に父と再会した時とよく似た色の感慨を、イズミは異能によって知覚したのだ。

　伊槻の失踪が事実なのか、真偽のほどは定かではない。だが、もし本当に行方を眩ませたのだとしたら、其（そ）の責任は誰のものだろう？　孤独と上手く向き合えず、杏花と他愛ない喧嘩をした、仕様のない大人。自己責任と伊槻を責めるのは容易いが、イズミは其（そ）れをしたくない。全てを伊槻の弱さの所為にするのは、狡い逃避に思えたのだ。

　愚痴を、聞いてしまったからだ。

　其（そ）れに、杏花の父だから。

　杏花が仲良くしたいと願ってやまない、かけがえのない〝家族〟だから。

「……克仁さん。教えていただきたいことがあります」

　電話の前で凝乎（じっ）としていた克仁が、此方（こちら）を振り向く。イズミには滅多に見せない、毅然とした大人の顔だ。克仁が此（こ）の事態に対してどれほど真剣に心を砕いているか、一目で判る顔だった。

「僕は今日、貞枝さんに……左様（さよう）なら、と言われました」

　ずっと心の淵に引っかかっていた懸念は、今こそ〝言挙げ〟するべきだ。何故ならイズミは、疑問を残すことが嫌いなのだ。

　だから――此（こ）れから、此（こ）の家を出る為には。

　疑問は全て、空にしなくてはと思ったのだ。

「〝左様（さよう）なら〟……と。貞枝さんは、僕を家から送り出す時には必ず、他人行儀だと思うほどに、ひどく律儀に言うのです。貞枝さんは、何故あのような丁寧さで、人に別れを告げるのでしょうか。初めてお会いした時も、先日お父さんとご挨拶に伺った時も、昨日も、そして今日も。ついには、杏花さんからも言われました。……克仁さん。僕は貴方から〝言霊〟と〝言挙げ〟について学びました。もし、〝左様なら〟という言葉にも、何か意味があるのなら。僕に教えていただきたいのです」

　克仁は、息を呑んでいた。飄々（ひょうひょう）とした大人の余裕は其処（そこ）になく、顔には侘しさと憐憫が織り交ざったような、複雑な表情が浮かび上がる。

「イズミ。それは……やっぱり君が、自分で不思議だと思ったことなのかい？」

　父が、横合いから声を掛けてくる。振り返ったイズミが見た父の顔は、幽（かす）かな哀愁を帯びていた。神社には近寄らぬよう父に進言した時も、父はイズミに訊いていた。其（そ）れは、イズミの意思なのか、と。まるで魂を測るように。

「はい。そうです。僕は、それを知りたいのです」

　理屈ではない。杏花が心配だった。あの時の〝左様なら〟を、ただの挨拶と捉えてはいけない。言葉に込められた魂が、イズミに其（そ）れを悟らせる。どんなに些細な言葉でも、イズミだけは拘らなくてはならないのだ。

　やがて父が微笑んで、「……そうか。イズミは大人になったな」と嫋やかな愛情を感じさせる声で、囁いた時。

「未練です」

　克仁が、言った。〝言挙げ〟に呼応するように、張り詰めた空気が躍動する。イズミの知らない観念が、言葉の形で繙（ひもと）かれた。

「左様なら。日本で使われる此（こ）の言葉には、他の国には無い諦念があります。何かを諦めているように聞こえるのです。此（こ）の諦念は、極めて東洋的な観念です。ある不可避の状況に己の身が置かれた時、日本人は静かに諦め、相手と別れて去ってしまう。其（そ）の別れの言葉が、〝左様なら〟です。――〝然（そ）うならねば、ならぬなら〟……別れたくはない、でも、然（そ）うでなくてはならぬなら、仕方がない。仕様が無い。だから、別れる。左様なくては、ならぬ故（ゆえ）。お別れします、左様なら、と。己の感情に区切りをつけて、去るのです。そして、新しい道を歩んでいく。侘しくとも前向きで、其（そ）れでいてやはり物悲しい。……とても美しい未練を秘めた、日本の、別れの言葉ですよ」

　初めての観念を知った、イズミの脳裏に――杏花の声が、蘇った。

　――お兄様は、イズミお兄様なのでしょう？　私は、知っているのです！

　凛とした声が、溢れ出す。まるで雨のようだった。杏花の涙を思い出す。涙の雫の如（ごと）き言葉の雨が、勢いづいて止まらなかった。

　――私が、お兄様のお勧めのご本を読めるようになったら、私にも〝清らか〟が判るようになりますか？

　――お兄様は、私と遊んでくれました。お母様も、お父様も。お爺様は、時々しか遊んでくれません。でも私は、お母様も、お父様も、遊んでくれる時のお爺様も好きです。……お父様は忙しいみたいで、最近は前ほど遊んでくれません。でも、遊んでくれる時のお父様は大好きです。

　――お兄様。好きな人には、こうするものなのでしょう？

　――それは、天麩羅（てんぷら）ではありません！　違うのです！　私は、天麩羅を、食べるのです！

　――お兄様のご本では、魂が〝清らか〟な女の人が出てきます。お兄様は私のことを〝清らか〟だと言ってくれました。その女の人のように、私も〝清らか〟ですか？

　――あとどれくらい〝清らか〟になれば、お爺様は私と遊んでくれますか？

　――欲しかったのです。清らか。欲しかったのです！

　――お兄様、寂しいです。

　――私は、やっぱり、いけない子なのでしょうか。

　――生まれ変わったら、花になりたい……。

　――左様なら。お兄様。

　電話が突如として鳴り響き、克仁の肩がぴくりと動いた。すぐさま伸びた手が受話器を掴み、「もしもし」と忙（せわ）しく訊いた克仁のもとへ、父が慌てて駆け寄った。

　克仁の顔色が、変わった。

「もしもし！　國徳（くにのり）さん！」と緊迫した大声で克仁が叫び、次の瞬間には毒気を抜かれた顔つきで、受話器を耳から離していた。

　克仁はイズミを振り返り、硬い声で言った。

「すぐに切れてしまいましたが、國徳さんからだと思います」

「御爺様？　一体、どうされたのですか」

「判りません」

　首を横に振った克仁は、「ですが」と言い足した。

「――『来るな』……と。たった一言だけ、聞こえました。其（そ）の直後、通話が乱暴に切れました」

「……父上が」

　其（そ）の声に、イズミは父を振り返った。顔色の青い父を見つめた時、もう一刻の猶予も無いと、天啓のように理解した。

「克仁さん。お父さん。……行ってきます。夕飯は、先に食べていて下さい」

「……イズミ君っ？」

　克仁が、ばっと此方（こちら）を振り返る。イズミは、返事を待たなかった。景色は万華鏡のようにくるりと回り、背後で置時計が鳴っている。午後の七時を指したのだ。玄関に蟠（わだかま）る薄紫色に染まる影に、居間から漏れる電灯の光が白く射す。其（そ）の光を背に受けながら、イズミは靴を突っかけて飛び出した。

　騒々しい音を立てて玄関扉を出た先で、夜気の甘さが身体を誘う。神社へ来いと誘っている。此（こ）のまま走ればすぐ其処だ。克仁の家から近いのだ。行こうと思えばすぐ行ける。そんな距離に皆がいる。イズミが此処（ここ）に来た時から、ずっと其処（そこ）に最初から、異能の一家は居続けたのだ。

「イズミ！」

　鋭い声が空気を裂く。父が息子を呼ぶ声だ。灰色の住宅街に、庭の緑が映えている。蛍光灯の白い灯りが、夏の景色を照らし出す。イズミは疎（まば）らな光源を道標（みちしるべ）にして、切羽詰まった声に振り向かないまま、家族を残して駆け出した。

　イズミは何がしたいのだろう。発作的に飛び出しながら、理由はやはり判らなかった。だが、会わねばならぬと思うのだ。然（そ）うでなければ、あの〝言霊〟が、現実世界を塗り替える。未練の〝言挙げ〟が孕んだ霊威が、永遠の別れを本物にする。

　失踪した伊槻が、其処（そこ）にいる保障はない。むしろ居ないからこそ此方（こちら）に電話がかかってきたのだ。にもかかわらず其（そ）の父親を放置して、娘の方に会いに行こうとする此（こ）の行為は、間違いなく愚行と呼ぶべきものだろう。

　だが、気がかりは杏花の事だけではないのだ。

　――『来るな』

　イズミの周囲は回りくどい大人ばかりで、しかも言葉が足りないのだ。あの面子（めんつ）の中で、最も考えが読めないのが國徳（くにのり）だ。先程の〝言挙げ〟は、何を伝えるものだろう。やはりイズミには『判らない』。判りたくても『判らない』。

　ならば、直接訊くしかない。

　此方（こちら）もまた〝言挙げ〟して、相手の真意を引き出すしかない。

　――この状況で、来るな、なんて。

　来いと言っているようなものではないか。

「御爺様は、愚かです！」

　夜道を走るイズミの正面に、黒い御山が見えてきた。薄闇に茫（ぼう）と浮かび上がる石段まで駆けつけたイズミは、屹（きっ）と丹（に）色の鳥居を振り仰いだ。

　状況は、判らない。だが、行けば何かが『判る』はずだ。イズミは其（そ）れを、國徳の口から訊きたいのだ。

　そして、今度こそ――杏花の事を、訊きたいのだ。

　何故、〝二人居る〟と思ったのか。何故、イズミが此（こ）れから國徳を父と呼ぶ事になるのか。全ての疑問に答えてほしい。

　呉野國徳に。実の祖父に。――血の繋がった、一人の家族に。

　一つ目の鳥居をくぐったイズミは、石段をぐんぐん上っていく。ついに頂上へ到達すると、二つ目の鳥居の手前で足を止めた。

　空気で、判った。肌に、ぴりりと痛みが走る。

　恐（おそ）らく、此処（ここ）を越えた時。屹度（きっと）、何かが変わるのだ。鳥居とは、神域と俗界（ぞっかい）の境だと、勉強家の家人から聞いたことがある。イズミは灰茶の髪が視界に垂れるのも厭（いと）わずに、目を閉じて深く頭（こうべ）を垂れた。

「御爺様。貴方の〝言挙げ〟は、まるで助けを請うているように聞こえます。どういう状況か存じませんが、何卒（なにとぞ）、御無事で。そして、次にお会いした時は、僕と、もっと話をしましょう。僕は、貴方の事を知りたいのです。……どうか、僕達をお守り下さい。お願いします。お願いします……」

　もし此（こ）の御山という自然に宿る清らかさが、まだ死んでいないなら。神聖だったはずの境内に、祈りの〝言霊〟を捧げたかった。

　そして、イズミは軽い息切れを整えながら、顔を上げて――息を呑んで、固まった。

　正面には、檜皮（ひわだ）色の屋根を持つ拝殿が、日没を迎えて闇と同化した森のそばに佇んでいる。古びた木造建築の影に、森と同じ闇色の人影を見た気がした。

　目を凝（こ）らして見つめると、間違いなく誰かがいた。上は長袖の白シャツで、下は黒い長ズボン。イズミの纏う東袴塚（ひがしこづか）学園高等部の夏服のような色味だが、其（そ）の人物が高校生ではない事は、顔が見えなくとも容易に知れた。

　闇に紛れて木陰を彷徨う人物は、手に何かを持っている。其（そ）の何かを、腰を屈めた体勢で、草木に向かって撒いている。イズミには、其（そ）れが赤いタンクに見えた。びしゃり、びしゃりと、濡れた音が、静まり返った森に響いている。

　ざああ――と。ぬるい風が吹き抜けて、異質な匂いをイズミの元まで運んでくる。とうに沈んだ太陽の赤みが、空から急速に消えていく。

　密度を増した闇の中で、黒い人影は動き続ける。少し歩き、位置を変え、草木に何かを撒き続ける。同じ人間とは思えなかった。獣のように獰猛な気配が、ひしひしと闇に溶け出している。

　何故、こんなにも気味が悪く見えたのか。理由を、イズミは知っている。

　神社の敷地で、何らかの悪行を働いていると思しき此（こ）の不審者が、ただの不審者ではないことを、イズミは知っているからだ。

　知り合い、親戚だということを――イズミは、知っているからだ。

「伊槻、さん……？」