『剣も魔法も使えない【黒蝶少女】は、異世界に来ても無双する？』

第１４蝶 牛の村の英雄編

第411話新たな冒険と予兆

　新章開始です。

「おはよー」

「おはようっ！　おじちゃんっ！」

　独りで孤児院まで迎えに来た、初老の男に挨拶をする。

「おはようっ！　スミカちゃんとユーアちゃん。それとハラミもなっ！」

　今朝の陽気の様に軽く手を挙げ、爽やかに返すのはこの街の貴族さまだ。

　名前はロアジム。

　この街の貴族でありながら、趣味で冒険者をしているという変わり者だ。

　爵位もそうだが、色々と謎の部分が多く、仕事も素性も良く分からない。

　私から見れば、孫娘のゴマチやユーアを可愛がる、好々爺にしか見えない。

　好きな事をして楽しく人生を謳歌している、そんなおじいちゃんのイメージだ。

　ただそうは言っても、時折見せる、心を見透かすような視線に、鋭い洞察力。

　先を見通す先見の明や、状況の変化に融通の利く臨機応変さも持っている。

　そんな捉えどころのないロアジムだが、私もユーアも気にいってるし、

　何なら、問題が起きた時に出来る限り手助けをしたいとも思っている。

　今日は、その貴族さまの依頼で、西南に位置するナルハ村に護衛として同行する日だ。

　名目上は冒険者としての遠征らしいけど、正式に依頼として扱うらしい。

―

「大体どれぐらいかかるの？　この街から」

　街が起きだす喧騒の中、歩きながら振り返る。

「うん？　普通の旅なら馬で７日くらいだなっ！　馬車だともっとかかるぞっ！」

　振り向いた私に、満面の笑みで答えるロアジム。

　そんなロアジムは、ユーアと一緒にハラミに乗っている。

「７日か。結構かかるね」

　歩く速さを緩めてロアジムの隣に並びふと考える。

『ん～、７日なら夕方には着くかも。あ、でも休憩は入れるとなると夜くらいかな？　さすがにみんなも疲れちゃうだろうし。なら途中でどっか泊って朝の方が良いかも』

　何となしに距離と時間を計算してみる。

「うむ。ナルハ村は、この大陸でも２番目に標高が高い、マング山の中腹にあるからな。それに、山には魔物も多いから、それだけ時間がかかるんだよ」

「ふ～ん、山の中ほどにあるのと、魔物が多いのか……」

　ロアジムの説明を復唱して考える。

『ん～、山は空からショートカットすれば短縮できるね。でも魔物も気になるなぁ。美味しい食材かもしれないし、お土産にもなるかも。ユーアも喜びそうだし』

　ニコニコとハラミの上に乗っているユーアを見る。

「どうしたんですか？　スミカお姉ちゃんっ！」

「ああ、何でもないよ。それよりも、その村には牛がいるんだよね？」

　笑顔のユーアを撫でながら、ロアジムに確認する。

「そうだぞ、その村は牛の酪農をしておるからな。牛乳以外の乳製品もあるぞ」

「おおっ！　それは楽しみだね。でもそんな事言ったら不謹慎かな？　だってその村の牛がどんどんいなくなってるんでしょ？　理由はよく知らないけど」

「うむ、それはこの街の冒険者から聞いたのかな？」

　少しだけ険しい表情に変わる。

「うん、冒険者って言うか、ナゴタが教えてくれたんだけど」

　キャンプに行く初日で、空の上を移動中の手隙きの時に教えてくれた話だ。

　それが偶然にも、今回の目的地になっていた。

「そうか、意外と噂が広がるのが早いのだな。だがその情報は少しだけ古くて、今は以前よりも危機的状況を脱しているんだ」

「そうなの？」

　幾分、表情が柔らかくなったロアジムに聞き返す。

「うむ、忽然と姿を消す牛たちは、今は見張りを立てて、夜は数か所の洞窟内に避難しておるのだよ。じゃから今は、一応落ち着いているという事だな」

「夜に洞窟に？　それと減った理由とかは？」

　ナゴタの話には出て来なかった新たな情報に、矢継ぎ早に質問する。

「なら簡単に話そうか。街を出てからにしようかと思ったんだかな」

　ハラミから降りて、私の隣に並んで話し始めた。

　その内容はこうだった。

　噂になっている通りに、ナルハ村の牛が日に日にその数が減っていった。

　元々村で酪農として飼育していた数が、５００頭以上。それが今や半数以下に。

　夜中に姿を消す事から見張りを立てたが、その見張り毎、数頭の牛が消えるとの事。争った形跡も足跡も、何の痕跡も残っていない。

　それが一か月前程の話で、数週間前に牛たちを洞窟に避難させてみたところ、ぱたりと被害が減ったらしい。

　それが今の現状で、日中だけは牛たちを放牧させているとの事。

　それでもいつその状況が変化しないとも限らないので、村の人々は絶えずその恐怖と戦いながらも、人々の生活や、村の存続のために酪農を続けているとの事だった。

『ん～、神隠しみたいだね。まぁ、居なくなってるのは牛が主だけど』

　話を聞いて、ブツブツと独り呟く。

　そうなると、相手は神さまなのかな？　なんて余計な事まで考えてしまう。

　それ程に、掴みどころのない事件だからだ。

「確かにスミカちゃんの言う通り、神さまの仕業かもしれんな？」

　呟きが聞こえたのだろう、私を見下ろしながら真剣な表情で語る。

「いやいや、冗談だから。神さまだったら誰も手出しできないじゃん」

　そんなロアジムを見上げながら、違う違うと手を振る。

「じゃが、牛がいなくなる夜には風の音が聞こえるそうじゃぞ？　それが神隠しの話に似ておると思ったんだかな」

　顎に手を当てて空を見上げながら話す。

「ああ、確かに神隠しって、大きな風が吹く時に起きるっていうもんね。ん？　ってか、その話ってこっちの世界にもあるの？」

「こっちの世界？　いや、この話は昔からあるぞ？　夜に寝ない子供を叱りつける時に使うんだけどな。スミカちゃんの故郷もそうだろう？」

「ま、まぁ、大体一緒かな？　ただ大人も子供もだけど」

　また余計な事を言ったなと思い、慌てて肯定する。　

「はは、地域によって違いがあるんだな」

「そうだね、でも落ち着いてるならあまり急ぐ必要ない？　もしそうなら、ウトヤの森とシクロ湿原に寄りたいんだけど。あとマング山にも入ってみたいんだけど」

「うん？　何かあるのかい？　マング山とウトヤの森は道中だが、シクロ湿原に寄るには、些か距離があるのだが。なるべくなら帰りにしてもらえると助かるのだが」　

　ジッと見つめ、不思議そうに首を傾げる。

「あ、だったら帰りでいいよ。我がまま言ってごめんね」

「あ、いや、こっちもスマンな、スミカちゃん。　何か嫌な予感がするのでな……」

「うん、大丈夫だから気にしないで」

　お互いに軽く頭を下げて、この話は終わりにする。

　本当はキューちゃんたちを送り返したかったけど、仕方ない。

　相手は貴族様だし、一応依頼主だからね。

　それにウトヤの森の湖には、もう凶暴なパルパウもいない。

　ナジメが倒して、私たちも食べちゃったから、あまり心配する必要もない。

　そうして私たちは街を出て、ナルハ村を目指して行った。

　ロアジムと同じように、不吉な何かを感じながら。

※※

「親父、今日も牛たちは大丈夫なのかい？　はい差し入れだよ」

　大きな雲が夜空を覆い、炭よりも濃い暗闇の中、カンテラの明かりを頼りにアタシの父親『ラボ』の元まで辿り着く。

「おっ！　今夜はシチューかっ！　ありがとな、イナっ！」

　アタシが持って来た夜食を受け取り、その暖かさに頬を緩める。

　そんな親父は今夜の見張り番だ。

「うん、別にいいよ。親父も肌寒い中、一晩中大変だろうからな」

　ついでに温かいお茶もカップに注いで渡す。

「あちっ！　ああ、でもそれも牛たちを守るためだ。これ以上減らされると、商売にも流通にも影響が出るからな。それにお前だって大変だろう？　昼間は俺の仕事も手伝ってるんだからな」

　振れたカップに顔をしかめながら、それでも笑顔で話す。

「でも、それを言ったらみんな一緒だよ。交代とはいえ、牛たちを隠す洞窟がたくさんあるんだから。それだけ負担も増えてるんだからな」

　親父に答えながら、暗闇の中をそそり立つマング山を見つめ、そして眼下にある多くの明かりを見渡す。その光の数は、ここ以外の洞窟の数だ。

　その洞窟一つ一つに親父と同じように見張りが立っていた。

「それでもお前はよくやっているぞ。家事に仕事に、今もこうやって夜食を届けてくれるんだからなっ！　亡くなった母さんの様に働き者だぞ、お前は」

　グシャグシャと大きな手で頭を撫でられる。

「もうっ！　いい加減子供扱いはやめてくれよなっ！　アタイだって、先週で大人になったんだからなっ！　いつまでも子供じゃないからなっ！」

　そう言い返すが、アタイは手を払いのける事はしなかった。

　この後に言う台詞を知ってるし、アタシもそんなに嫌ではなかったから。

「わはは、お前はいつまでたっても、俺と母さんの子供だろ――――　って、な、なんだ？　この揺れはっ！？」

「えっ！？　わわわっ！――――」　

　頭を撫でる親父の手が離れ、山を見上げる。

　アタイは大きな揺れに慌てふためく。　

「イナっ！　離れろっ！」

「痛っ！」　

　山を見上げ、何かに驚いた親父はアタシを強く突き飛ばす。

　アタイは突き飛ばされた勢いで大きく下がり、尻もちをつく。

「痛たたっ！　な、何だって親父、そんな慌てて――――」

　その親父の行動に文句を言う前に、　

　ガラ、

　ガラガラガラガラガラッ！――――

　頭上から降り注いだ、大小さまざまな岩によって視界がふさがれ、その騒音と共にアタイの声も親父の姿も掻き消されてしまった。

　落石だ。

　親父は落ちてくる岩を発見して、アタイを急いで突き飛ばしたんだ。

　だからあんなに慌ててたんだと、今更ながらに気付いた。

　ただ親父のお陰で、アタイは助かったけど、

「あ、あ、あ、あ、うわ――――っ！」

　親父は洞窟の中に閉じ込められてしまった。

　それはこの洞窟以外にも同じ事が起きたようで、暗闇のいたるところから悲鳴が上がっていた。

「お、親父…………」

　ブワッ！

　目の前の光景に呆然とする私に、今まで感じた事のない大きな風が吹いた。