「それ程までにお怒りに？」

「うむ。側に控えておった兵などは、そのあまりの剣幕に縮（ちぢ）み上がっておったそうだ」

「むぅ……クライールと一体何をお話されたのか……して、只今（ただいま）のご機嫌は如何（いかが）か？」

「帰りの馬車内では終始無言だったそうだ。ここに戻られてからもしばし部屋に籠（こも）っておったそうだが、先程様子を見に行った兵が言うには、その時にはすでにいつもの穏やかな将軍であられた、と」

「そうか。であるならば先（ま）ずは一安心だ」

「うむ。詳細はこの後（あと）の軍議にてご説明下さるだろう」

　◇◇◇

　エバール砦の一室。中央の大きな長テーブルにはすでに指揮官クラスの将達が座っている。すると扉が開き「済まぬ、遅くなった」とグリーが入室する。将達は一斉に立ち上がりグリーを迎える。グリーはテーブルの一番奥の席に着くと「では始めよう」と一言。それを合図に将達は席に着く。軍議の始まりだ。

「ここに居る者達はすでに承知と思うが、一昨日エラグ側との……」とグリーが話し始めたその時「ご報告を！」と一人の兵が部屋に飛び込んできた。「何事か！騒々しい！」と怒鳴るグリーの副官。兵はその場で敬礼をすると大声で叫ぶ。

「たった今間者（かんじゃ）よりの一報！西のベーゼント共和国が突如挙兵、その数凡（およ）そ一万！エラグ西道から入ったベーゼント軍は現在王都エラグニウスへ向け進軍中との由（よし）！」

「な……何だそれは！？」

「バカな！？何故（なぜ）ベーゼントが……」

「おのれぇ……我らを出し抜き王都を狙うつもりかぁ！！」

「静まれぃ！！」

　怒号が飛び交う場を一喝して収めるグリー。そして「報告ご苦労。これは他言無用ぞ」と兵を労（ねぎら）い同時に釘を刺す。

「さて諸君、聞いての通りベーゼントが挙兵した。しかしながらこの軍は、エラグニウスを急襲する為に派兵された軍にあらず。むしろその逆、エラグニウスを守る為の軍である」

　一同は言葉を失った。グリーが何を言っているのか、突然の事で理解出来ないのだ。それはそうだろう。ベーゼントの挙兵、そして何故（なぜ）かその挙兵の理由を語るグリー。頭の中でグリーの言葉を反芻（はんすう）し、そしてどうにか、辛うじてその意味を理解した副官。「それでは、まるで……」と言葉を絞り出す。するとそれを聞いたグリーは笑いながら答えた。

「フフ……それではまるで援軍ではないか、だろう？その通り、これは援軍だ。エラグとベーゼントは盟（めい）を結んでおる」

「「「！？」」」

　場は驚きに包まれる。一瞬の静寂の後（のち）、再び飛び交う怒号。

「それは……一体どういう事でありますか！？」

「左様！あの二か国が盟（めい）などと……」

「聞いた事もありませんぞ、そんな話！」

「聞いた事がないのは当然、公表されておらぬからな。極秘裏に結ばれていた盟である。と、クライールはそう申しておったわ……」

　グリーは険しい表情を浮かべる。思い出すだけで腹が立つ。それはもう、気が狂いそうな程に。震える程の怒りをグッと抑え込み、グリーはクライールとの会談を振り返り将達に説明を始める。

　◇◇◇

「そうそう、それに伴い一つ貴殿のお耳に入れておきたき事がございましてな。実は我らエラグ王国は、大陸中東部の平和と安寧（あんねい）、そしてこの地域の更なる発展の為に、先達（せんだっ）て西の隣国ベーゼント共和国と盟を結びました事をご報告申し上げる」

「な……！」

　グリーは絶句した。絶句し、その後（のち）すぐに思考も止まった。理解が出来ない、頭が真っ白になった。それくらい衝撃的な話だったのだ。

（何を……何を言っている……盟？同盟……ベーゼントが？何故（なにゆえ）ベーゼントが……）

　ハッと我に返るグリー。どのくらい呆（ほう）けていたのか？まずい、何か話さなければ。動揺していると悟られてはまずい。そう考えグリーは無理矢理に言葉を絞り出す。

「真（まこと）で……ございますか……いやしかし、その様な話は一切……」

「伏せておりました故（ゆえ）、ご存知ないのも無理からぬ事。ベーゼントから了承の返答が届いたのはこの戦（いくさ）の開戦直前、エバール砦へと向かう道中でした。すぐに戦（いくさ）が始まる故（ゆえ）公表はせずに調印をと申し出た所、快く承諾してもらいましてな。そして貴国としのぎを削っていたまさにその時、ベーゼント共和国スウィンガー大統領が人知れずエラグニウスを訪問し、そのまま無事調印と相成（あいな）った次第に……」

（バカな……いつの間に……）

　グリーは動揺する。当然だ、間者からの報告はない。そんな話は聞いた事もない。必死で頭を整理する。エラグがベーゼントと同盟を組んだ、それが何を意味するのか。いや、整理するまでもない。それが事実ならエイレイにとっては最悪の事態なのだ。しかしクライールは更に驚くべき事を口にする。

「加えて申せば、ベーゼントから一万の軍がエラグニウスへと向かう手筈（てはず）となっております」

「！？」

　再びの衝撃。グリーは思わず立ち上がった。

「それは援軍……と？」

「左様に。ありがたい事にベーゼントはずいぶんと今回の戦を気に掛けてくれている様でしてな。少しばかり押されていると申した所、では是非（ぜひ）に援軍を、と。もうそろそろ進発かと思うのだが……」

（バカな…………何だこれは……何なんだ！）

　ドカッと椅子に腰を下ろす。平静を装いつつもグリーは狼狽（ろうばい）していた。途中ずいぶんと押されたとはいえ、自分達が優位である事には変わりはないはずだった。いつでもお前達を潰せるのだと、援軍を盾に和睦をまとめその後の貿易交渉を有利に行う。その為の簡単な仕事だったのだ。それがどういう訳か全く立場が逆になってしまっている。こんな馬鹿な話を受け入れられるはずがない。

（クソッ！どうしてこうなった！？援軍だと……これでは逆ではないか！援軍をちらつかせ交渉を進めるのは我らの方だったはずだ……それが何故（なぜ）に……！）

「今回の同盟の件、貴国には礼の一つも言わねばならぬと思うておりましてな」

「は……礼、とは？」

「うむ、この同盟の検討を始めたきっかけは、貴国らが締結したエルバーナの大同盟にある故。最初にこの一報を聞いた時には我が耳を疑ったものです。実に五ヶ国の同盟など、古今（ここん）聞いた事がありませんからな。ずいぶんと無駄な事を考える者がおる、続くはずがない、回るはずがないと……失礼ながらそう考えておりました。しかしながら、蓋を開けてみれば何とも上手く回っている。やはり共通の目的がある、というのが大きいのでしょうなぁ。何方（いずかた）からか現れ厄災の如く暴れ回るオーク、それを協力して排除しようという共通の目的。この大同盟の成功はわしにとってはまさに、目から鱗（うろこ）が落ちるが如し、でしてなぁ。周辺国など我らの資源を狙う敵ばかりだと、そう決め付けておりました。しかしながらそんな中にも仲間を作る事が出来れば、窮（きゅう）するばかりの現状も打破する事が出来るのでは――」

　クライールの話は続く。しかしグリーの耳には届いていない。グリーの意識は別の所にあった。今考えなければならない事は、この状況でどうやって優位に立ち和睦をまとめるか、当然それのみである。

（おかしい。そもそもが早すぎる。盟を結び直後に援軍などと……最初から援軍ありきで話を進めねば、こんな事には……いや、それは良い。今更（いまさら）だ。ではどうする？どうやって話を展開する？完全に立場が逆になってしまったこの状況で……やはりエスペラームから援軍を？しかし二ヶ国を相手に戦争継続など……ではこちらも同盟を……頼るか？いや、いやいやダメだ、受ける国などあるはずがない。それ以前に、それは陛下の名を貶（おとし）める事に繋がる……ダメだ、断じてダメだ！）

　そこまで考えてグリーはハッとした。

（まさか……この男、そこまで読んでいたのか……？大同盟は動かせないと……いや、そもそも私が同盟に話などさせるはずがないと……まさか！？）

　エルバーナ大同盟の根本的な趣旨（しゅし）は防衛である。外征（がいせい）を受け入れ派兵する国はないだろう。何より同盟を巻き込んだ戦争の拡大を、エイレイ王に進言するつもりはグリーにはない。それを出来ない、させられない理由があったからだ。

　グリーは思わず食い入るようにクライールの顔を見た。クライールは実に落ち着いて、実に平然と、実に余裕のある表情で話している。そんなクライールの姿を見てグリーは改めて思い出した。目の前のこの男は天才と評される老将だった、と。

「どうされましたか、グリー殿……顔色が優れませぬな。大層な汗を……」

　言われて気が付いた。グリーの額からは大粒の汗が滴（したた）っていた。

「あ、ああ……いえ、心配無用に……今日はとても、暑うございますな……」

　グリーは汗を拭（ぬぐ）いながら咄嗟（とっさ）に取り繕（つくろ）った。するとクライールは静かに口を開く。

「ふむ……今日はこの辺にしておきましょう。グリー殿の体調も思わしくないご様子なれば……」

「あ……あぁ、これは……お気遣い頂き面目ない。しかし私は……」

「ご案じめされるな。少しばかり時を置き、結論は後日でもよろしかろう。そうですなぁ……三日後再びここで、というのは如何（いかが）か？」

「三日後！？ ……でございますか？それはあまりに……」

「早すぎる、という事はございますまい。我らはそれぞれの国王の名代（みょうだい）としてこの場に座っておる。つまりはこの戦に関しての全権を預かっているという事。戦争継続も和睦も、決断は我らに委（ゆだ）ねられているはず。そうでござろう？それぞれの王都へ伺（うかが）いを立てる必要もなし……しかしながら、我ら双方の思惑（おもわく）は一致していると考えまする。であるならば、然程（さほど）に議論する必要もございませんしな」

　そう話すとにっこりと微笑むクライール。しかしその笑みは好感の持てる笑みではない。グリーの体調を気遣った優しさから出た、好意溢れる笑顔では断じてないのだ。全てはこちらの予想通り、思惑（おもわく）通りに事が運んでいる。交渉の主導権は完全に握った、ここからどう覆（くつがえ）す？やれるものならやって見せろ、という挑発に満ちた不敵な笑み。少なくともグリーにはそんな不快極まる笑みに見えた。

（ぐっ……ぬうぅぅぅ……ぐううぅぅぅぅぅ！！）

　沸き上がる怒り。それを押し殺す。全力で押し殺す。そうしなければ今にもクライールに掴み掛かかりそうになる。そんな衝動を抑え込む為にテーブルの一点を見つめながら、ギリギリと歯を食い縛りながら、必死に怒りと戦う。しかしそれに注力するがあまり、グリーは席を立つクライールを引き止める事が出来なかった。

「然（しか）らばグリー殿、三日後、またここで」