　俺は愕然（がくぜん）とした。ない、腕がない！左腕の肘から下がない！

「何だ……！？何で……っぐぅぅぅ………！！」

　ドクンドクンと脈打つように走る激痛。剥（む）き出しの肉や骨はヒリヒリと火傷でもしたかのように痛む。まるで触れている空気に反応して焼け付いているようだ。そして切れた断面からはボタボタと血が流れ続けている。

（……止血……止血だ！！）

　早く、早く血を止めないと！治癒魔法、止血……どうだった？思い出せ！

　俺は流れ続けている血を止めるべく治癒魔法で止血を試みる。適性がないにも関わらず、エス・エリテでエクシアに教わった治癒魔法。結局止血などの初歩の技しか覚えられなかったが、無理を言って教わって良かった。いずれ来るであろうこういう時の為に覚えておきたかったのだ。

（魔力を……魔力を患部に……右手も当てて、そっちからも……）

　良く見ると左腕だけではなく左肩も大きく裂けている。俺は当時教えてもらった事を必死で思い出しながら止血と、同時に痛みの緩和措置も施す。

　斬った。間違いなく斬った。斬り捨てた。なのに何故（なぜ）あの魔導師は生きている？浅かった？浅かったのか？確かに左腕で防がれたようだが、だからと言って……

　納得がいかず、理解も出来ないアイロウ。どうして奪えなかったのか、あの魔導師の命……

　ふと、アイロウは剣を見た。もしや剣に何かあるのでは？案の定だった。

（バカな！？何で……）

　剣の刃は欠けてガタガタになっていた。

（……あの剣士か……！！）

　アイロウの剣はルピスの強烈な攻撃を何度も防いだ事により、その刃は欠けて、刃こぼれし、ガタガタになっていたのだ。

（クソッ！あの剣士ぃぃぃ！）

　やはり追いかけて殺しておくべきだった。猛烈な怒りと後悔が襲う。

　魔導師はどうやら傷の処置をしているようだ。

（治癒魔法まで使えるとは……）

　なんとしぶとい奴か。呆れるようにそう思ったアイロウだったがすぐに冷静になった。

（……まだ何とかなる。いずれボロを出す……）

　◇◇◇

「デーム……デームゥ！」

　ブロスは仰向けに倒れながらデームの名を呼ぶ。が、返答がない。

（チッ……くたばっちまったか……？）

「デェェムゥゥゥ！！」

　もう一度、今度はさっきよりも大声でデームを呼んだ。

「……はい」

　すると少し離れた所から小さく返事が聞こえた。デームだ。

　デームはスールーとの戦闘後、ブロスの下（もと）へ向かおうとした。何故（なぜ）ならブロスが戦っていた辺りに人影が見えなかったからだ。よもやブロスが負けるとは思えない。しかし、何があるか分からない。デームはブロスの生死を確認する為ここまで来て、魔力切れを起こし倒れてしまったのだ。魔力切れを起こすと頭痛や目眩などの症状が出る。それがあまりに酷く、気を失ったのだ。

「おい、びっくりさせんな……死んじまったかと思ったぜ」

「飛んでましたよ……意識が。しかしもう少し静かに起こしてくれても……」

「何言ってやがる……っぐぅぅ……」

　ぐぐぐ、と力を入れブロスは上体を起こす。

「さっさとアイツん所行かねぇと……どうなってっか分かんねぇ……ぐぁっ！」

　立ち上がろうとするブロス。しかし立ち上がれず膝を付いた。ラムテージの魔弾を食らった右の脇腹がズキンと痛んだ。

「ブロス待って！」

　駆け寄ってきたのはライエ。すかさずブロスに治癒魔法を掛ける。

「っ済まねぇ……てか無事だったか。悪いな、全然見てやれなかった……」

「ううん、大丈夫。こっちはこっちでどうにか出来たよ。ユーノルにも助けてもらった」

　後方に下がっていたライエとユーノル達は、ブロスとデームが討ち漏らした六番隊の隊員達と交戦していた。

「そうか、ユーノルか。あいつ戦闘前は当てにすんなとか言ってたが……大した活躍じゃねぇか」

「茶化すな、ブロス」

　ユーノルと諜報部員がブロスの下（もと）にやって来た。

「必死だったんだぞ。大体こういうのが苦手だから諜報部に入ったってのに……」

「ハッ、茶化してねぇよ。本気で言ってんだ。そういや、俺も助けられたな……ありがとうよ」

　礼を言うブロスに驚いたユーノル。

「お前……そういう事言えるんだな……」

「はぁ！？てめぇ俺の事どんな風に見てたんだよ？」

「荒くれ王子？」

「あぁ？なんだそりゃ！？てめぇなめてんの……っぐぅぅ！」

　怒鳴りながら痛がるブロス。ユーノルは無視してデームに駆け寄る。

「デーム、怪我は？」

「いえ、魔力切れで……あ、王子のような深手ではないので……」

「おい！デームゥ……っうぐぅぅ！」

「ブロス、黙れ！全く、痛いんなら静かにしてなよ」

　ライエに怒られるブロス。精一杯反発する。

「はぁ！？痛くねぇし！！」

「子供か……」

　呆れるライエ。

「それよか早くしてくれ、クソ魔がどうなったのか……早くしてくれ！！」

　◇◇◇

　アイロウは待っていた。

　決して前のめりにならず、守りに専念した。どんなに挑発的な攻撃を受けても、ひたすらに受け流した。付き合う必要はない、その時が来るまで待てばいいのだ。

　そして、その時は突然訪れた。

　（……何だ？視界が……霞（かす）む……）

　俺は右手で目を擦（こす）る。焦点が合ったり、ぼやけたり……一体何だ？

　するとカクン、と足の力が抜けその場に前のめりに転んだ。おかしい、身体の自由が効かない……

「ようやく来たか、限界が」

　何を……言ってる？

「気付いてなかったようだな、止血が甘いんだよ。さっきから凄い量の血が流れていたんだが？」

　！！

　左腕からか！！

　見るとついさっき失くなったばかりの左腕から、ボタボタと真っ赤な血が滴（したた）っていた。全く気付かなかった……クソッ！俺はバカか！！こんな大事な場面で……俺には治癒魔法の適正がない。止血や痛みの緩和くらいは覚えられたのだが、やはり適正がないと上手く扱う事が出来ないという事か？

　俺はすぐに止血し直す。だが……少しばかり遅かった。

　相変わらず視界は定まらず、力も上手く入らない。身体が震え出した。寒い、寒い、血が足りないのだ……

「はぁ、はぁ、はぁ……」

　それでも何とかその場から離れようと、俺は地面を這いつくばりながら前に進む。

「はぁ、はぁ、はぁ……ぐぅっ……！」

　腕にも足にも上手く力が入らない。途中何度も顔を地面に擦（こす）り付け、気が付けば目の前には大きな木があった。俺はその木に掴まり立とうとする。が、力が入らず結局その場に座り込んだ。

「ぐぅぅ……」

　ぶるぶると震える身体、何とか体勢を入れ替え、木の幹を背にする。

「はぁ、はぁ……」

　ぼやける視界はどうにかアイロウを捉（とら）えようとする。アイロウはゆっくりとこちらに向かって歩いているようだ。

「正直……ここまで手こずるとは思わなかった。久しく、記憶にない……だが、まぁいい。俺の勝ちだ」

　うっすらと笑みを浮かべるアイロウ。こいつにはもう何もない、そう判断したのだろう。悔しいが……その通りだ。目もろくに見えず、身体の自由も効かない。ジョーカー最強、その言葉に偽りはなかった。強い……強い！

「クソ、クソ……！」

　どんなに悔しがっても、どんなにアイロウを睨んでも、もはや何も出来ない、させてもらえない。

　ここで……終わる……

　そう思わせろ！

　目の光を消せ！

　油断を誘え！

　狙いを悟らせるな！

　打つ手がないと思わせろ！

　欺（あざむ）け……！

　西からアルマドに戻ってこの南に来るまで、俺は毎日アルマドから程近い荒野に出掛けた。無論修行の為だ。高威力過ぎて周りに与える被害が甚大（じんだい）なとある魔法をピンポイント使う為、そしてその精度を上げる為にずっと練習してきた。それをまだ試していないのだ。

　古代魔法、禁術山崩し。

「はぁ、はぁ……」

　集中する。飛びそうな意識を何とか繋ぎ止めながら、魔法を使う準備をする。ただし表情には気を付けろ。演じるんだ、俺はもう何も出来ない、ただ死を待つだけの……止めを刺されるのを待つだけの存在……

　ぐぐぐぐっ、と魔力を集める。魔力は目に見えない。しかし魔導師には見える、認識出来るのだ。通常自身の前方に集める魔力を後ろに回した右手に集める。俺の身体が壁となりアイロウからは見えない、死角になるはずだ。

　次は呪文の詠唱（えいしょう）。呟くように、囁（ささや）くように、小さく、小さく、口も極力動かさないよう、細心の注意を払って……

（ヘヤ……ザルホ、ミイコブ……）

　ここで魔弾（まだん）を準備する。アイロウをすっぽりと包み込む魔力シールドを形成する為だ。この魔力シールドがバリアのような役割を果たし、アイロウに向け発動させる山崩しの威力が、外へ漏れないよう抑え込んでくれる。そうする事で山をも吹き飛ばすくらいの威力がある超攻撃魔法を、ピンポイントで使用する事が出来るのだ。

　が、今は片腕だ。右手は山崩しの発動準備中、本来なら左手で魔弾を作る所なのだが、肘から下がない状態で果たして魔弾（まだん）を作り出すことが出来るのか？勿論答えは、分からない。腕がない状態で魔弾を作った事などないからだ。一発勝負のこの状況、出来るかどうか分からないような博打は打てない。なので少しばかり仕掛けを施した。

　少し先に見えるあの岩。直径四、五十センチ程だろうか、這いつくばりながらこの木まで移動する途中、あの岩の辺りの草むらに魔力シールド作製用の魔弾を放出して隠しておいているのだ。

　そう、俺はこの戦闘中どこかで山崩しを使おうと、そのチャンスを窺（うかが）っていた。そして最後の最後に絶好の機会が訪れた。血を流しすぎて這いながら逃げ回る最中、ここが勝負所だと思った。俺が意識を失うのが先か、それともその前に山崩しを使う事が出来るのか。俺は腹をくくった。密かに魔弾を放出し、霧散（むさん）して消えてしまわないよう維持していたのだ。

　問題はアイロウが話していた魔力感知能力だ。

　自身の周りにある魔力を感知する能力、これが人よりも優れている。アイロウはそう言っていた。仮にアイロウがシールド作製用の魔弾に気付いたらどうするか。この魔弾を防ぐ為にシールドを張るだろう。ならば問題ない。アイロウの展開したシールドごと包んでしまえば良いだけの話だ。

　しかし、シールドではなく魔弾を放って弾き返そうとしたら？問題はこの場合だ。魔弾を弾かれてしまったらシールドを展開出来ない。その場合は山崩しも使えないのだ。バリアの役割を果たすシールドがない状態でこの魔法を使おうものなら、この辺り一帯が吹き飛んでしまうだろう。

　故（ゆえ）に魔弾を隠した。少しでも不意を突きたいからだ。余裕がない状態ならば魔弾で弾き返そうとは考えない。シールドを張ろうとするだろう。

　かくしてお膳立ては整った。俺が死ぬか、アイロウが死ぬか、そのどちらか。後はただ静かに、その時を待つのみ。