流浪の魔導師

第133話 古参の覚悟

「クソッ、当たらねぇ……」

　ベルナディの攻撃はその尽（ことごと）くが防がれる。いや、ベルナディだけではない、スールーの攻撃もだ。敵は魔導師二人を相手にしてほとんど被弾せず立ち回っている。ただの魔導師ではない、ジョーカーの番号付き、最強の男が率いる六番隊の魔導師だ。これがどれ程特異な事か、ベルナディには良く分かる。仮に自分だったらどうか？ スールーとラムテージ、二人を相手に戦えと言われたらどうか？ とてもじゃないが遠慮する。それ程特異な事なのだ。

「何で参謀部員がこんなに戦えんだ……？」

「ああ、お前は知らないか」

　独り言のつもりで呟いたベルナディだったが、スールーには聞こえていたようだ。パシパシィッ、とシールドで魔弾（まだん）を防ぎながらスールーはベルナディの疑問に答える。

「あのデームってのは、元番号付きだ。確か五番隊だったか？ お前が入団する前の話だ。その後諜報部へ行き、今は参謀部だ」

「道理で……」

　ベルナディは得心（とくしん）が行った。元番号付き、それならばこれだけ戦えるのも頷（うなず）ける。

「けど、それにしたって強すぎねぇか？ こっちは二人掛かりだってのに……自信なくすぜ……」

「ああ、あいつは曲者（くせもの）だ。特段魔力量が多い訳でもなく、火力がある訳でもない。だが攻撃の幅が広く、何より上手い。油断すると何をしてくるか分からないぞ」

　警戒を強める二人。そんな二人を相手に立ち回らざるを得なくなったデームはさすがに消耗していた。

　戦闘開始直後、ブロスは「あとのヤツは任せたぜ！」とデームに告げる。そして早々に因縁のあるラムテージと交戦しながらその場を離れていった。残されたデームはスールーとベルナディ、二人の魔導師を相手にしなければならなくなった。本当なら文句の一つも言いたい所だが、相手はあのブロスである。多分聞きはしないだろうと諦めた。

　すでに魔力もかなり使っている。このまま戦いが長引けば、いずれ魔力切れを起こしまともに動けなくなるだろう。現状を打破するにはどこかで勝負に出なければならない。

　右手を前に出し、「ふぅ……」と息を吐く。デームは覚悟を決めた。そして突き出した右手からポンポンと魔弾（まだん）を放つ。

「来るぞ！」

　スールーは声を上げ、ベルナディは警戒する。が、魔弾は飛んでこない。デームの右手から次々と飛び出した魔弾は、右手の少し前で宙に浮いたまま止まっている。

「浮かしてる……だけ……？」

　ベルナディが呟いたその瞬間、突如魔弾は牙を剥（む）いた。宙に浮いていた二十個程の魔弾は物凄いスピードで一斉に動き出したのだ。

「なっ！？」

　ベルナディは虚（きょ）を付かれた。猛スピードで迫り来る魔弾、完全にしてやられた。だがスールーは冷静だった。

「ハァッ！」

　スールーは魔弾を防ぐべく前方に分厚いシールドを張る。危機に於（お）いても自在に心が動き、淀（よど）みなく行動出来る。この辺がベルナディとの経験の違いだろう。

　スールーは実に二十年に及ぶ長い時間を、ジョーカーと共に歩んできた古参（こさん）の団員だ。そのキャリアと実力の高さから、支部長や番号付きのマスターへの打診が幾度となくあったが、しかしスールーはその全てを固辞（こじ）してきた。

　上に立つより、上に立つ者を支える。そしてベルナディのような若い団員達を指導する。

　それが自身の役割だと認識していたからだ。若い団員達と共に行う任務は、彼らに対する授業だと言って良いのかも知れない。

　しかし、そんなスールーの行動を嘲笑（あざわら）うかのように、魔弾は予期せぬ動きを見せた。

　ボン！ ボンボンボンボン………

　飛んでくる魔弾はスールーの張ったシールドに当たる前に次々と爆発した。

「何だ！？ どういう……」

　スールーはその意図を計れなかった。虚（きょ）を突けたと思ったがシールドを張られた、どうせシールドに当たって魔弾が消えるのならば、その前に爆発させてしまおう、という事か？ しかしシールドがある以上爆発の効果は身体まで届かない。そんな事はデームとて百も承知のはずだ。では何故（なぜ）……？ その答えはすぐに分かった。

「ぐあっ！！」

　ベルナディの叫び声。スールーが視線を移すと、ベルナディは今まさに後ろへ吹き飛ぶ寸前だった。

（目隠しか！！）

　スールーは気付いた、魔弾の爆発は目隠しだと。爆発で前方に注意を引きつつ視界を塞（ふさ）ぎ、その隙に対応が遅れていたベルナディを攻撃。しかし、一体どうやって？ そんな一瞬でどうやってベルナディを攻撃したのか？ 答えは単純、超スピードの魔弾だ。

　デームの保有魔力量は決して多くない。魔力を節約しながら立ち回るタイプの魔導師だ。故（ゆえ）に一発の魔法に多くの魔力を込められない。必然的に火力が落ちるのだ。しかし時にはたっぷりの魔力を込めた、一撃必殺の魔法を放たなければならない事もある。まさに今のような状況下だ。このような状況では普通、単純に魔法の威力を上げようとするだろう。だがデームの選択は違う、威力よりもスピードだ。

　多くの魔力を使い、威力ではなくスピードを上げる。魔弾の射出スピードだ。およそ認識など出来ないくらいの、まるでスナイパーライフルでも撃っているかのような、目にも止まらぬ早さで魔弾を放つ。かといって決して威力が弱い訳ではない。スピードを上げる事で威力も充分増すのだ。

（少しずれたか……）

　デームはベルナディの胸の真ん中を狙った。しかし狙いは僅かにずれ、ベルナディの左肩にヒットした。あまりのスピードの為、魔弾の着弾点をコントロール出来ないのが難点だ。

　後ろに吹き飛ぶベルナディに気を取られたスールー。そのほんの一瞬の隙をデームは見逃さない。スールーの注意が再びデームに向いたその時、スールー腹に魔弾が直撃、ボン、と爆発した。

「ぐぅっ！」

　爆発した魔弾はスールーの皮膚を焼き、同時にえぐるように引き裂く。大きなダメージを負いながらも、何とか耐えたスールーはデームを警戒する。するとデームはすでに次の攻撃態勢に入っている。スールーは驚愕（きょうがく）した。

（まさか……全てプラン通り……なのか……？）

　停止させた魔弾を突如動かし虚を突く。その魔弾を爆破させ注意を引く。その隙にベルナディを攻撃。ベルナディに気を取られた自分を攻撃し、デームに気を向けた時にはすでに最後の攻撃準備が整っている。

　これらを全て予測して行動していたというのか？ 一体何手先まで読んでいる……いや、きっとデームには最後まで見えている……その最後の攻撃は果たしてどちらに……自分か？ ベルナディか？

　スールーは立ち上がろうと上体を起こしているベルナディに覆い被さる。自身の身体をベルナディを守る壁としたのだ。

　最後の攻撃は、仕留め損ねたベルナディに向けられる。スールーはそう判断したのだ。デームの右手の先にはゴルフボール大の魔弾。魔力をグイグイと吸い取り充分に圧縮された魔弾は、恐ろしい程の速度で射出された。果たしてスールーの読み通りに、ベルナディを守るその背中に超スピードの魔弾が着弾する。

　パン！

「ぐぅぅぅっ……！！」

　目の前で衝撃と痛みに顔を歪めるスールー。ベルナディは全てを察した。助けられた……いや、足を引っ張ってしまったのだと。絶望の表情を浮かべるベルナディに、スールーは静かに話し掛ける。

「ベルナディ……いいか良く聞け。このままマスターを連れて……離脱しろ。そこらに馬がいるはずだ、うぅ……馬を引いてマスターの下へ……」

「何を……何を言ってる！？ 俺はまだ……」

「そのダメージじゃ、ろくに動けないだろ……だったらこの場いても、足手まとい……だ」

「あんただってダメージ受けてるだろ！ 俺は死ぬ覚悟だって……」

「俺の覚悟とお前ごときの覚悟を一緒にするなぁぁぁ！！」

　スールーはベルナディを一喝した。

「ぐぅっ……俺が何年、ジョーカーにいると思う……？ お前ごときに、この場はまだ……早い……」

「スールー……あんた……」

「いいか、マスターを助けろ。もし今……テグザが出てきたら、どうなる？ この状況で……バルファの部隊まで相手に出来るか？ いくら、マスターが優勢に……戦っていたとしても、うっ……さすがに無理だ……マスターは熱くなると、周りが見えなくなる事が……ある。いつもはパウトが側にいて、マスターを見ているが、今は……いや、これからはどうか……っぐ……分からない。だからお前が……マスターを見るんだ」

「でもよ……！」

「行け！ ここは俺と……ラムテージに任せ、ろ……マスターを頼んだ……」

「……」

　ベルナディは無言で背を向け、左肩を押さえながらその場を離れる。

（そうだ、それでいい。お前は若い、ここで死ぬ事はない……）

　ベルナディを見届けるとスールーはデームに向かう。

「済まないな……待ってもらって……あいつは、まだ……死なせたくない」

　デームは無言で首を振る。

「さて、では……続きを始め……よう……」

　ボロボロの身体、僅かに残った力を振り絞るようにスールーは立ち上がる。

「降伏という選択肢は……出てきませんか？」

　静かに問い掛けるデーム。スールーは驚き、そして笑いながら答える。

「ハ……ハハハッ、っぐぅぅぅ……そんな選択肢……が出てくると……思うか……？」

　◇◇◇

（クソ……クソ！）

　悪夢。これは悪夢だ。たかだか十数人の相手に六番隊がここまでズタズタにされるなど、一体誰が予測出来るか？ 勿論敗北はある。いくらジョーカー最強の男が率いているとはいえ、敗北する事は勿論ある。しかしここまでのダメージを食らった事など初めてだ。込み上げる悔しさを押し殺し、ベルナディは馬を探すべく歩く。

　ふと、振り返る。

　どうなっているかは分かっている。

　しかし見届けなければ、と思った。

　振り返るとすでに小さく見えるデームの姿。

　そして地面に転がるスールーだと思われる物体（・・）。

　その物体からは激しい炎が上がっていた。