流浪の魔導師

第68話 甘ちゃん

「マスター！」

「おう、ブロス。どうだ？」

「連中、もう来てるぜ。村の中央、教会だ」

「おし、案内してくれ」

　アルマドより馬を飛ばして八日ほど、エクスウェルがいる東支部とのちょうど中間地点に当たる、バリウ共和国南端の名もなき平野。

　かつてここには小さな村があったが、戦争に巻き込まれ村人全員が避難、そのまま他所（よそ）へ移住したため、今では廃村として当時の名残である村の建物がいくつか残されているだけである。

　ゼルはこの廃村をエクスウェルとの会談場所に指定、ブロスは会談に先駆け十人ほどの部下を引き連れて先行し準備を進めていた。

　教会の外には二十人ほどの人影が見える。エクスウェルが引き連れてきた者達だ。

「んん？ いよぅ、アイロウじゃねぇか！ 久々だなぁ、元気そうで何よりだぜぇ！」

「そちらも、相変わらずのようで」

「はっはっは、お互い変わりようがねぇからこんなことになってるんだろ？」

「確かに、その通りですね。どうぞ、中へ」

　そう言ってアイロウと呼ばれた男は教会の中に入る。

「マスター、供は二人までにした」

　アイロウに続いて教会に入ろうとしたゼルをブロスは呼び止める。

「そうか……んじゃ、ブロス、コウ、中だ。ライエ、済まねぇが下の者（もん）と一緒に外見張っててくれ。何が起きるか分からねぇ、用心しろよ？」

「ん、了解」

「んじゃ、行こうぜぇ」

　小さな村の教会にしては不自然なほど大きなステンドグラスは、所々割れてはいるがそれは見事な物であり、日の光が射し込みキラキラとしている。礼拝堂の中央には大きな四角いテーブル。本来いくつも並べられているであろう礼拝者が座る長椅子は、左右の壁際に乱雑に移動されていた。

　テーブルには一人の男。その後ろには二人の男が立っている。先ほど教会の外にいたアイロウは向かって右に、左には腕を組んでいる目付きの鋭い男。そして一年以上前、イゼロンへ行く途中で見かけた金髪の男、テーブルに着いているのは当然エクスウェルだ。

「いよぅ、エクスウェル。デートのお誘い、ありがとうよ」

「お前とデートなんてゾッとしないな。まぁ座れ」

　ゼルはエクスウェルの向かいに座る。エクスウェルはゼルの後ろに立つブロスを見る。

「ブロス、いつまでゼルを追っかけるつもりだ？ こいつの後ろをついて歩いたって楽しいことなんてないだろ？」

「はっ、うるせぇよ、バカ野郎が……」

「ハハハハ、相変わらず口が悪いな。で、そっちは見ない顔だな……用心棒でも雇ったか？」

「こいつはコウ。用心棒ってな、当たらずも遠からず、てとこかぁ？」

「ほぅ、ここに連れてきたってことは腕が良いんだろうな。おい兄ちゃん、ゼルにいくらもらった？ 倍出すからこっちにつかないか？」

　……そう言えば、いくらもらえるんだ？ 聞いてないな……

「おいおいコウ、無言は止めろよ、考えてるみてぇじゃねぇか……え、おい！ 考えてんのか！？」

「ハハハハ。さて、お互い忙しい身だ、さっさと始めよう」

「そりゃ賛成だが、一体何の話があるってんだぁ？ こっから先は……」

「ここから先は命の削り合い。なぁに、大した話じゃない。甘ちゃんのお前に本気でそこまでやるつもりがあるのかどうか、ちょっと気になってな」

「はっ、そこまで気を使ってもらえるとは思わなかったなぁ。ありがたくて涙が出るぜぇ。だが心配無用だ。こっちはとっくにその気になってるからなぁ。そんなことのために会談なんて言い出したのかぁ？」

「そう言うな。俺としてもこれから殺す相手が、今どんな面（つら）してるのか見たかったんだよ」

　話ながらエクスウェルは懐（ふところ）からキセルのような道具を取り出し、先端に何やら乾燥した葉を詰める。するとアイロウはその葉に魔法で火を点けた。タバコなのか、薬物なのか……

「そうかい。で、どんな面（つら）だったぁ？」

　ふぅぅ～、とエクスウェルは吸い込んだ煙を吐き出す。

「思った通りの甘ちゃん面（づら）だ。大体お前は思慮（しりょ）が浅い。俺に言わせりゃ、何でのこのこ（・・・・）出てきたんだ？ ってことだ。俺だったらこのタイミングで、始まりの家を空けるなんて考えられない。カディールが参戦したから、アルマドの防御は大丈夫だと？ まったく、甘くて甘くて反吐（へど）が出る」

（どうして四番隊の件を知ってる……？）

　ゼルはブロスを見る。ブロスは無言で首を振る。先にここに着いたブロスが話したのかと思ったが……そう、ブロスが話す訳がない。

「お前が大好きな〈正々堂々〉、確かに言葉の響きや聞こえは良いが、お前それ、単に自分の嫌いなもの（・・・・・）を排除してるだけなんじゃないのか？ 見たくないものを視界から外し、考えたくないことを意識から外す。だが現実はそんなに甘くない。お前が嫌いなことなんていくらでも起こり得（う）るし、何ならもうすでに起きているのかも知れない……」

「……何が言いたい？」

　コーン！ とエクスウェルはテーブルの端にキセルを打ち付け、灰を床に落とす。

「そもそも、お前の味方は本当に味方か？ お前の部下は本当に忠誠を誓っているのか？ 始まりの家は本当に大丈夫か？ ここまで言えばさすがに……分かるだろ？」

「……エクスウェル、てめぇ……！」

　不意にアイロウは右手を前に出し魔弾を作る。俺は咄嗟（とっさ）に三人が隠れるくらいのシールドを前方に張る。するとアイロウは魔弾を飛ばさず、そのまま炎を出した。そしてまるで火炎放射器のように、炎がアイロウの手から飛び出してくる。

「シールド前に出せ！！」

　ブロスが叫ぶ。俺はシールドをそのまま前方にグッと押し出す。ブロスはテーブルの上に立ち、エクスウェルに向け剣を振るう。もちろん炎が目隠しとなりエクスウェルの姿は見えない。が、恐らくブロスの剣はエクスウェルの首を狙っているのだろう。しかし、

　カィィィィン！

　という音と共にブロスの剣は止まる。すぅ～、っと炎が消えるとエクスウェルの後ろにいたもう一人の男の剣が、ブロスの剣を止めていた。

「邪魔すんじゃねぇよ、ビー・レイ！」

「相変わらず軽い剣だ」

　ブロスにビー・レイと呼ばれた男はそのままブロスを押し返す。

　バン！

　エクスウェルは立ち上がると両手をテーブルについた。ニヤリ、と笑うと両手をゆっくりと持ち上げる。すると信じられないことが起きる。上に持ち上がるエクスウェルの両手の動きに合わせるように、テーブルから何かが生えてきたのだ。見方を変えると、エクスウェルがテーブルの表面から何かを引っ張り出した、とも言える。とにかく、その二体の何かはテーブルの上に現れた。全身が黒く筋張って痩せている。細く長い腕に短い足、指は三本で爪は鋭い。髪はなく耳は尖り、大きな目は瞳がなく全体が赤い。

「じゃあな、ゼル！ 武運を祈る！」

　そう叫ぶとエクスウェル達三人は、教会の窓を破り外に飛び出していく。

「キシャァァァァ！」

　不快な声を上げる得体の知れない二体の何かは、勢いを付けゼルに飛び掛かる。すると左の一体をブロスが剣で斜めに切りつける。もう一体は剣を抜いたゼルに胸の辺りを貫かれた。が、どういう訳か二体とも動き続けている。

「コウ！ 燃やせぇ！」

　ゼルが叫ぶのと同時に俺は魔弾を作り、連続してその何かに飛ばす。それぞれ着弾した魔弾は炎を上げ、その何かはたちまち炎に包まれる。

「キシ……シャャャア！ シャ……」

　炎に包まれた二体の何かは転げ回りながらテーブルから床に落ちて静かになった。そして炎が収まると、なんとそこには何もなかった。死体がないのだ。

「マスター、アルマドが……」

「ああ、ブロス、分かってる。アルマドがやべぇ、最速で戻るぜ。考えたくはないが……スパイがいやがる」

　◇◇◇

　エクスウェル達は馬を駆り、廃村を後にする。アイロウはエクスウェルに馬を並べる。

「良かったんですか、放っておいて」

「ああ。驚異になりそうならあの場で殺（や）ろうかと思ったんだが、甘ちゃんゼルのままだった。放っておいても怖くはない。今頃は帰る場所もなくなってるだろうから、アイツにできることはもう何もない。それより、東に戻ったらすぐに計画を進める。忙しくなるぞ？ それと、ビー・レイ！」

　ビー・レイもアイロウの反対側に馬を並べる。

「何だ？」

「炙（あぶ）り出しはどうなってる？」

「上手く隠れてやがる。中々浮かび上がってこない」

「そうか……この俺としたことが情報と、あろうことか金を抜かれるとは情けない限りだ。怪しいと感じたら、思い切りやって良いぞ。早いとこ首根っこ押さえたい」

「分かった」