流浪の魔導師

第59話 ベリムス・アーカンバルド

　兵士はそれを呆然（ぼうぜん）としながら眺めていた。

　血の海を渡り迫り来るエリノスの軍勢。鬨（とき）を上げるでもなく、走るでもない。静かに、ゆっくりと歩いて来る。

「あ……あぁ……」

　彼は後衛の最前列に並んでいた。ベリムスの号令が下るまさにその時、大きな爆発が起きた。前衛の制圧部隊が巻き込まれ、次の瞬間には爆風が押し寄せて来る。咄嗟（とっさ）に身を屈（かが）め爆風に耐えた後、前方を見ると土埃（つちぼこり）が高く舞い上がっており、前衛の様子は確認できなかった。

　一体何が起きたのか？

　爆発をその目にしながら、彼には理解ができなかった。と、一、二メートルほど先に、ドンッ、と何かが落ちてきた。

　腕だ。

　右か左かは分からない。が、それは腕の肘から下の部位だった。ハイガルドの鎧の一部である籠手（こて）を身に付けている。

「は……は……はぁ……はぁ………」

　土埃（つちぼこり）が収まると、そこにいたはずの前衛部隊の姿はなかった。代わりに現れたのは血の海。

「な……何だ……何だこれは！！」

　ベリムスの怒鳴り声が響き渡った。その声で兵士はようやく状況を理解する。攻撃された。前衛部隊が吹き飛ばされた。

「はぁ……はぁ……はぁ……」

　息苦しい。汗が噴き出してくる。そして、動き出すエリノスの軍勢を目にした時、こう思った。

　次は自分達の番だと。

「あ……あぁ……あぁぁぁぁ～！！」

　兵士はその場から逃げ出した。周りの兵士を押し退けながら、もつれる足を必死で動かす。それを見ていた他の兵士達も一人、また一人と彼の後を追うようにその場から逃げ出す。恐怖が伝染したのだ。残されたハイガルド軍後衛部隊は、たちまち恐慌（きょうこう）状態となり瓦解（がかい）する。パニックだ。

「待て、貴様ら！ 撤退の指示は出していない！ 戻れ！ おい！」

　副官が逃げ惑う兵達を必死で呼び止める。

（ここが終着か……）

　その光景を見ていたベリムスは悟ったように副官に話し掛ける。

「無用だ、放っておけ。事（こと）ここに至っては、もはや統制能（あた）わぬだろう」

　いくら歴戦の将とはいえ、ここまで崩れた軍を立て直す術（すべ）はない。

「は……いえ、しかし……」

「フフ……兵達にはあの神の御子（みこ）たる修道士共が、あたかも自分らの首を狩りに来た死神にでも見えたのだろうな」

　やけに落ち着いて話すベリムスに、副官は嫌な予感を感じ進言する。

「ベリムス様、お退（ひ）きを！ 殿（しんがり）は私と近衛（このえ）兵らが……」

「最後の命（めい）だ」

　ベリムスは副官の進言を遮（さえぎ）る。

「私が倒れたら武器を捨て降伏せよ。死神とはいえ神に仕える者共だ、降伏を願い出る者を攻撃せんだろう」

　副官の予感は当たった。いくら上官の命（めい）とはいえ、容認できるはずがない。

「ベリムス様！ 何卒（なにとぞ）……」

「くどい！」

　ベリムスは副官を一喝する。

「これは私が始めた戦（いくさ）だ、私にはこの戦の幕を引く義務がある。この大役は、誰にも譲れぬよ」

　と、軽く微笑みながらベリムスは前に出る。

「っ……ご武運を……」

　副官は諦め、全てをベリムスに委（ゆだ）ねた。自分ができることは、この戦を最後まで見届けることだと悟ったのだ。

「お、ありゃ大将だな、降伏かぁ？」

　ゼル達の十メートルほど前方、ハイガルド軍の大将と思われる男が進み出る。

「ハイガルド王国、右将軍ベリムス・アーカンバルドである！ 我こそはと思うものは前に出よ！ 雌雄を決するべく刃（やいば）を交えようぞ！！」

　大声量のベリムスの口上（こうじょう）にゼルは笑いながら答える。

「おいおい、将軍様よぉ。この期（ご）に及んで一騎討ちをご所望（しょもう）たぁ、随分（ずいぶん）虫が良すぎるんじゃねぇかぁ？」

「黙れ、下郎（げろう）めが！ 自信がない者は下がっておれ！」

「誰が下郎（げろう）だよ、開き直りやがって。これでも一隊を預かる隊長だぜぇ？ 調子乗んのも大概（たいがい）に……おい……嬢ちゃん？」

　二人のやり取りの間に、メチルはすたすたとベリムスの前へ歩く。

「メチル、やるのか？」

「っす」

　デンバの問いにメチルは短く答える。

「そうか」

「そうか、っておいデンバ……」

「問題、ない」

　デンバは腕を組み静観する構えを見せる。

「おいおいマキシよぉ、いいのかぁ？」

「メチルは強い。皆知っている。誰も文句は言ってないだろ？ だからゼルも大人しく見てな」

「そりゃ強いのは分かってるが……大丈夫かよ……」

　メチルはベリムスの前に立つ。するとベリムスは怒りの表情を浮かべる。

「これは何の冗談だ？ 女、しかも子供ではないか？」

「子供じゃないっすよ、ピチピチのセヴン（・・・）ティーンっす。祝成人っす」

「子供ではないか！ このような者を前に立たせて、恥ずかしくはないのか！」

　ベリムスの言葉にゼルは苦々しい表情を浮かべる。が、他の修道士達は涼しい顔だ。ニヤニヤ笑っている者もいる。

「やれやれ、弱い何とかほど何とかって言（ゆ）うっすよ？」

「何とかだけでは分からんわ！！」

　怒鳴りながらザザッと二、三歩踏み出たベリムスは、右手に持つハルバードの斧頭（ふとう）をくるっとメチル側に回転させ、長い柄（え）を自身の右腰に当てる。そしてそこを支点としてブンッとハルバードを左に振る。メチルはちょん、とバックステップしてかわすと、隠術（いんじゅつ）を使い一気に前方へ詰め寄る。

（な……早い！）

　驚きながらもベリムスはメチルのスピードに反応する。左に振ったハルバードをそのまま左に構える。丁度ハルバードを上下逆に構える形だ。そして柄（え）の底に付いている金具、石突（いしつき）でメチルを突こうと狙いを定める。

　メチルはそれを察知し、僅（わず）かに上体を右に振る。フェイントだ。石突（いしつき）が右に振れたのを確認すると、そのまま左に踏み込む。

「あざといわ！」

　ベリムスは釣られなかった。しっかりとメチルの胸辺りに照準を合わせ、石突（いしつき）を突き出す。

「うおっ」

　メチルはそこから隠術（いんじゅつ）でさらに加速。石突（いしつき）が自身に到達する前に方向を変え右前方に移動、ベリムスの懐（ふところ）に飛び込む。そのまま右手に持った短剣をベリムスの左腰、鎧の隙間に突き立てようとする。

　カィィィン

　と、金属音。メチルの短剣は防がれた。ベリムスは突き出したハルバードを引き戻し、斧頭（ふとう）で自身の左腰を隠してメチルの短剣を防いだのだ。

　しかもそれだけではなかった。短剣の先端、切先（きっさき）が斧頭（ふとう）の表面に施された装飾に引っ掛かった。そして短剣はメチルの手から弾き飛んでしまう。

「女だ、子供だと侮（あなど）ったことを詫（わ）びる」

　そう言うとベリムスはドスン、とハルバードを地面に放り投げ、腰の剣を抜く。細かく動き回るメチルには柄（え）の長いハルバードより剣の方が立ち回りしやすいと考えたのだ。

「ナメられたままの方がやりやすかったんすけどね」

　メチルは再びベリムスに突っ込む。

（無手（むて）で何ができるか！）

　ベリムスは右足を踏み出し、剣を寝かせ左から右へ水平切りする。メチルはドンッ、と踏み込みジャンプしてかわす。しかし、これはベリムスの仕掛けだった。

　確かにこの女は強い。だが常識的に考えて、単純な力比べで負けはしないだろう。そしてついさっき、短剣を弾き飛ばした時にベリムスは確信した。いかにスピードがあろうと、決して埋めることができない膂力（りょりょく）の差というものがある。武器を持たぬ非力な者に掴み掛かられても何も怖くない。故にベリムスは剣を横に振った。相手はすでに前に突っ込んで来ているため、後ろにかわすことはない。となると剣の下に潜るか、上に跳ぶかのいずれかだ。行動を予測できれば対処は簡単だ。そしてメチルはまんまと上に跳んだ。ベリムスはメチルの行動を制限したのだ。

　宙を舞い、メチルはベリムスに取り付く。そして右拳（こぶし）でベリムスの首筋を突く。ベリムスは右手でメチルの左の肩口を掴む。そのまま地面に叩き付けてやろうと考えていたのだ。だが、そこでベリムスの動きが止まった。メチルを掴んでいた手が緩む。メチルはそのままストンと地面に降りて距離を取る。それと同時にベリムスの首筋から血が噴き出す。

「……暗……器か……」

　メチルの右拳（こぶし）の指の隙間から、先端の尖った鉄の棒が飛び出していた。Tの字になっており、握り込むことで指の隙間から棒が突き出る構造の隠し武器、暗器（あんき）だ。メチルは法衣の袖口にこの武器を隠していた。

「得物があれ（短剣）だけなんて言った覚えはないっすよ」

　ベリムスは全身の力が抜けていくのを感じた。噴き出す血を右手で押さえ、よろめきながら、それでも左手に持った剣をメチルに向ける。

「あの……スピー……ドに、暗器（あんき）……貴様、アル……アゴスの……目……」

　メチルはすたすたと、無造作にベリムスに近付く。ベリムスにはもう剣を振るう力はなかった。そして再びベリムスの首筋を突く。

「レディの過去を詮索（せんさく）するなんて、野暮（やぼ）ってもんすよ？」

　ベリムスはそのまま仰向けに倒れた。メチルは弾き飛ばされた短剣を拾い、修道士達の元へ歩く。

「見事」

「どもっす」

　デンバの呼び掛けにメチルは短く答える。

「さて、それじゃあ連中を捕らえて終わりだ」

　マキシは警備隊に指示を出す。ベリムスの側近達はすでに武器を捨てていた。