流浪の魔導師

第51話 前哨戦 1

「ブロス！」

「ん～、何だぁ？」

「昨日の夜、城門って閉まってたか？」

「あ？ 昨日も一昨日も閉まってねぇよ。この辺は治安がいいからな、エリノスは年中開けっ放しだ。神様のお膝元で悪さなんぞしたら、地獄に落ちっからな。

　それよか、もうちょいで出来んぞ、俺特製シチュー。今日のは中々の出来じゃねぇかぁ？」

「ブロス！」

「何だよ、うるせぇなぁ」

「門閉めてんぞ？」

「……はぁ！？」

　街道から少し外れた森の中、ちょうど良い広場があり、ジョーカー三番隊はここで野営をしていた。

　ブロスは街道に飛び出すと、正面に見える東門を確認する。時折雲間から顔を出す月明かりに照らされた大きな門は、確かに、ゆっくりと閉められている途中だった。

「おいおい、何だってんだ！？」

　ブロスと数人の団員は東門へ走る。すでに門は半分ほど閉められている。

「おい！ どした？ 何があった！」

　ブロスは門は閉めている衛兵達に詰め寄る。衛兵は手を休めることなく答えた。

「敵襲だ、南からな。五、六千って話だ。あんたら、外で野営してる連中だろ？ どうする？ 中に入るなら急げ、少しなら待ってやる」

「敵襲だぁ？ どこの者（もん）だ？」

「知らん！ どうするんだ？ 早く決めろ！」

　衛兵はイライラしながら怒鳴る。

「おい、ブロス……」

　団員はブロスを見る。ゼルがいない今、全ての決定権は副官であるブロスが握っている。

「いや、俺らはいい、閉めてくれ」

「おい、ホントにいいのか？ 入れなくなるぞ？」

　衛兵は驚いて聞き返す。

「ああ、早く閉めな」

「知らないぞ！」

　そう言うと、衛兵達は城門を閉めた。

「ブロス、どうすんだ？」

「南に斥候（せっこう）出せ、あと火ぃ消させろ、灯りと煙でばれっからな。取り敢（あ）えず森の中で待機だ。状況が分かんなきゃ動きようがねぇ」

「分かった！」

　団員達は走り出す。

「ったく、何やってやがんだ、マスターは……」

　◇◇◇

「ベリムス様、西門配置完了！ いつでも行けます！」

「始めろ。南門はまだか！」

「はっ、間もなく！」

　ベリムスはエリノスを囲う高い城壁に目をやる。

「……東門に五百送れ。オーク隊、二部隊混ぜておけ」

「東門……ですか？」

「城壁の守備隊が想定より多い。少し散らし（・・・）たい。牽制だ」

「はっ、直ちに！」

　無数のかがり火と松明、魔法石の灯りがうごめいている。

　ベリムスは南門後方に陣を張った。南門に三千、西門に二千の兵を配置。当初、北門と東門は放置するつもりだった。本陣のある南門から離れすぎているという地形的な理由と、総勢五千というエリノスを攻めるには決して多くはない兵を、出来る限り分散させたくないという戦略的な理由からだ。仮に敵が打って出てきても、前衛、そして東門側の右翼に配置したオーク隊で処理出来る。

　しかし、エリノス城壁上の守備兵がかなり多く見えたため、急遽東門へも部隊を送ることにした。守備兵を釣って（・・・）移動させるためだ。

「間違いない、あの鎧、ありゃハイガルドだな。ここ（南門）に三千……か？ てことは、西門も同じくらいだな」

　ベリムスの陣のさらに後方の森の中、木の上に二人の男。ブロスの命により斥候に出たジョーカーの団員だ。もう一人は西門の偵察に向かっている。

「なぁ、ハイガルドってオーク住んでんのか？」

「知らね～よ。でも中央では見たことねぇな」

「俺、オークって初めて見たわ……お？ 何だあいつら？ 離れてくぞ、五百……くらいか？」

「まずいぞ、東門に行くんじゃねぇか？」

「俺が行く、ブロスさんに伝えないと！」

　斥候の一人はスッと木を飛び降り、森の中へ消えた。入れ替わるように、西門に行っていた斥候がやって来た。するすると木に登り合流する。

「何かあった？」

「ああ、東に向かう部隊を見つけてな、ブロスさんに伝えに行ったんだ。それより、西はどうだった？」

「およそ二千。西門が本命かも知れない」

「本命？」

「ああ。でっかいおもちゃを用意してた」

「おもちゃって、何よ？」

「破城槌（はじょうつい）」

　◇◇◇

　斥候は街道を走り抜け、森の中に飛び込む。

「ブロスさん！ 報告！」

「おう、待ってたぞ、どうだ？」

「軍勢はハイガルドだ。本陣は南門、数は三千。西の報告待ってたんだけど、その前に動きが……」

「何だ？」

「こっちに五百ほど移動する部隊がある。内、オークが百。デカい大槌（ハンマー）持った連中だ。多分東門を攻める気だな」

　ブロスは腕を組み、下を向く。

「夜襲ってことは、本気でエリノス落とすつもりかぁ？ しかもオークって何だよ……」

「ブロス、どうする？」

　ブロスの隣の男は、下を向くブロスの顔を覗き込むようにして尋ねる。

「……やる。マスターが上にいるんだ、エリノスが落ちたら、当然エス・エリテも、ってなるだろ？ それにエス・エリテはマスターの故郷みたいなもんだ。潰させねぇよ」

　ブロスの後ろに立っている女は、呆れたように話す。

「……言うと思ったわ。一銭の得にもなんないってのに……あんた、マスター大好きっ子だから」

「はぁ！？」

　ブロスは驚いて振り向く。するとブロスの正面に座っている男は眉間にシワを寄せ、不快感満点の表情で口を開く。

「大好き、なんてかわいいもんじゃねぇよ、もはや戦慄のラブだ、気持ち悪ぃ……」

「はぁぁ！？ んな訳あるか！！」

　ブロスの隣の男が話しかける。

「なぁ、ブロス……」

「んだぁ！ ごらぁ！！」

「いや、俺は何も言ってないだろ！ それより、どうすんだ？」

　ふぅぅぅ～、と気を落ち着かせるように、下を向きゆっくりと息を吐くブロス。そして前を向く。

「……まともにかち合ったら、ちとキツいな……しょうがねぇ、あんま好きじゃねぇが、奇襲かますぞ。ライエ、魔導師何人いる？」

　ブロスは後ろに立っている女、ライエに聞く。

「二十」

「リガロ、弓は？」

　正面の男、リガロは斜め上を見ながら、人数を数える。

「……三十人だ。ただし、矢は多くない。戦闘になるとは思わなかったからな」

「よしよし、何とかなりそうだ。いいか、連中が門に取り付いたら、ケツに魔法ぶちかませ。炎がいいなぁ、でっけぇヤツだ。んで――」

　◇◇◇

「オーク隊、前に出せ！」

　巨大な大槌（ハンマー）を手にしたオーク達が城門前に移動する。その後ろにさらにオーク達が、金属製の盾を頭上に持ち上げて並ぶ。城壁上からの攻撃を防ぐためだ。

「始めろ！」

　東門の攻略部隊が攻撃を開始した。指揮官の号令を受け、オーク隊の部隊長がオークに「叩け！」と指示を出す。それを合図にオーク達が一斉に、城門に大槌（ハンマー）を打ち付ける。

　ドーーーーン！！

　鈍く、重い、腹に響く音。そしてメキメキ、と木が軋（きし）む。巨大で厚い城門は金属で補強されてはいるが、木製だ。オークの膂力（りょりょく）で叩かれ続ければ、いずれ破壊される。

「オーク狙え！ 斉射……放て！」

　城壁上の守備隊は一斉にオークに矢を放つ。が、頭上を防御する盾に弾かれる。

「くそっ！ 当たらない！」

「手を止めるな！ 射（い）続けろ！」

「でも、これじゃあ――」

　敵陣後方、東門から真っ直ぐに伸びる街道の両脇の森に、ブロス率いるジョーカー三番隊が潜む。

「よ～し、そろそろ行くかぁ？ ライエ、いいぞ」

　ライエは無言で頷（うなず）き、街道を挟んだ反対側の仲間に合図を送る。と、

　シュンシュン、シュンシュン……

　次々と魔弾が森の中から飛び出し、ハイガルド軍後衛の兵達に直撃する。当たった魔弾は大きな炎となり、周囲を照らしながら激しく燃え上がる。

「ぐわっ！」

　後衛の兵達の声を聞き、振り返った他の兵達には、燃え上がった炎が高い壁のように見えた。

「よし、リガロ、いいぞ！」

　同じように、今度は森の中から次々と矢が射かけられる。炎の壁が目隠しになり、飛んで来る矢に気付くことなくハイガルド兵達は次々と倒れる。

「何だ！？ あの炎は！？」

　後方の騒ぎに指揮官が気付いた。が、すでに遅い。

「行くぞ！ ぶちかませ！！」

　ブロスの号令で森から団員達が飛び出す。そしてハイガルド軍中衛を左右から挟み込むように攻撃を始める。中衛には敵指揮官がいる。

「！！ こいつら、どこから！？」

　後衛は魔法と弓矢で、中衛は両側から挟み撃ちされ、ハイガルド軍は大いに混乱した。と、後衛を襲っていた矢が止まった。射（い）尽くしたのだ。

「ライエ！」

　リガロはライエに魔法を止めるよう合図を送る。ライエが右手を挙げると魔導師達は魔弾を放つのを止める。

「よし、弓隊抜刀！ 後衛の息の根を止める！」

　リガロ率いる弓隊は弓を捨て剣を抜く。そして魔法と弓矢により散々食い破られた敵陣後衛に、止（とど）めを刺すべく森から飛び出す。

　中衛、右翼側。流れるような剣さばきで、ブロスは次々とハイガルド兵を討つ。ブロスは過去に正統な剣術を学んでいた。傭兵団には元軍人や元犯罪者など、様々な人間が様々な理由で集まってくる。

「ブロスよぉ！」

　団員の一人が戦いながらブロスに近付く。

「何だぁ！」

「あいつら全然動かねぇぞ？」

「……ああ。全く、察しの悪い連中だ。こんだけお膳立てしてやってるってのによ。早くしねぇと……」

「方円！！ 方円だ！！ 隊長を守れ！！」

　中央付近から陣形変更の指示が飛ぶ。

　方円陣。

　指揮官を中心に円形に兵を配置する。それぞれの正面からの攻撃に対応しやすい反面、移動には適さない守備に特化した陣形だ。

「ああ、くそっ！ 守り固められちまう！ いい加減気付けよ、上からならよく見えるだろうによ！」

　ブロスはイラつきながら城壁を見る。