第42話 食わず嫌い

 昼を過ぎると、徐々に人が増えてきた。革やプレートの鎧、腰や背に得物をたずさえた物騒な連中、ハンディル達だ。

 しかし、今日の朝依頼を出したばかりなのに、随分と反応が早い気がする。気になってハンディルの一人に話を聞いたところ、マルターバードの数が少なかったのを把握しており、恐らくエス・エリテから依頼が出されるであろうと予想し、少し前からエリノスに滞在して、他の依頼をこなしながら待っていたそうだ。他の連中もそんな感じだろうとのこと。

 そんなに人気のある依頼なのかと聞くと、「蜘蛛足を食えるだろ?」と驚愕の返答。


 そんなに旨いの? 楽しみなの? 名物なの? 全く理解できん……


「コウ……か?」


 不意に後ろから声を掛けられた。振り向くと知っている顔。こいつは……


「ディストン?」


「ああ、久しぶりだな。こんな所で会うとは思わなかった」


 彼はディストン。ハンディルだ。盗賊討伐やラスカのオーク襲撃の際、一緒になった。相変わらず腰にはやたら長い剣をぶら下げてる。それ、さやから抜けるのか?


「久しぶりだね、ラスカ以来か。ん? ヨークは?」


「俺だけだ。別にいつもあいつと一緒にいる訳じゃないさ」


 そうなんだ、セットだと思ってた。


「ここにいるってことは、ディストンも蜘蛛狩り?」


「ああ。俺はエリノス出身だからな。ここの友人から、今年は多分蜘蛛が多いぞ、って情報が届いてな。三日前にエリノスに着いたばかりだ」


「そっか。エリノス出身ってことは、ディストンもエリテマ真教の信者なの?」


「一応な。まぁ、あまり熱心な信者ではないがな。で、コウはなぜここに?」


「修行だよ、護身術のね。お師匠……レイシィがエス・エリテにいたらしくて、紹介してくれたんだよ」


 ディストンは腕を組み、まじまじと俺の姿を眺める。


「そうか。なるほどな……」


「ん? 何か?」


「いや、見違えたと思ってな。何と言うか、青臭い感じがなくなった。まぁ、前会った時から一年以上経ってるしな。今のお前をヨークが見たら喜びそうだ」


「……青臭かったのか?」


「ははは、すまん。でもまぁ修行中のやつは、皆そんな感じだろ?」


 まあ、分かるけど……


「ディストン!」


 少し離れたところで、他のハンディルがディストンを呼んでいる。


「おっと、もう行かないと……コウも参加するんだろ? 終わったら、蜘蛛足食いながら祝杯だな」


 ……行ってしまった。ディストンよ、お前も蜘蛛足か?



 ◇◇◇



 夜。


 蜘蛛狩り参加者が神殿内の大ホールに集められた。吹き抜けの高い天井、正面の壁一面には、エリテマ神が世界を破壊し、再生させる内容の壁画が描かれている。

 そしてその壁画の下に設けられた壇上に、ルビングが上がる。


「ハンディル諸君! よう依頼を受けてくれた、よう集まってくれた、エリテマ神に代わり、礼を言う。今年はマルターバードの飛来が少なく、イゼロスパイダーが仰山ぎょうさん増えおった。明日より皆で山に入り、蜘蛛狩りを行う。何度も参加し馴れとるもんもおるだろうが、油断せず充分注意して行動してほしい。大した依頼料は出せんが、全て終わったら存分に、蜘蛛足を振る舞うつもりじゃからして、よろしく頼むぞい!」


「「「 うおーーーーー!! 」」」


 !?


 ハンディル達から雄叫びが上がる。ビックリした……


「今年は多いみたいだからな、いっぱい食えるぞ」


「正直、依頼料はいくらでもいいもんな、この依頼のキモは、終わったあとの蜘蛛足祭りだし」


「ここの連中には申し訳ないが、毎年この依頼あると良いのにな。そしたら俺、エリノスに拠点移すわ」


「ははは、俺も!」


 マジか……


 何だコイツらの蜘蛛足ラブっぷりは? 何かここまで言われると、さすがにちょっと興味出てきたんだが……


「コウ」


 後ろから声を掛けられた。振り向くとデンバが手招きしている。


「どしたの、デンバ?」


「何も喋るな、静かに、ついてこい」


 なに?



 ◇◇◇



 デンバに連れられて食堂に着いた。厨房に入りさらにその奥、食堂で働く修道士の休憩室だ。

 中に入ると数人の修道士が座っている。テーブルには、何かの料理?


「レグ、待たせた、コウを連れてきた」


 デンバは椅子に座り、俺にも座るよう促す。


「ああ、あんたか。確かに、あんたには食べる権利があるな」


 デンバにレグと呼ばれたこの修道士、昼間、蜘蛛と戦っていた警備隊のメンバーだ。


「さぁ、冷めない内に味見といこう」


 レグの言葉で修道士達は、食前の祈りを始める。俺は嫌な予感がした。


「デンバ、これってさ……」


「ああ、蜘蛛足だ」


 やっぱりか!


「昼間、後で食わせると、約束した」


 そんな約束、忘れてくれてて一向に構わない!


「いや、あのさ……」


「分かってる、問題ない」


 俺の言葉を遮るデンバ。何を分かってるんだ? 問題大ありだぞ!


「何だコウ、あんた初めてか?」


 俺とデンバのやり取りを見て、レグが尋ねる。


「そら、初めてでしょ? 食わないだろ、普通……」


 と、話ながらあの蜘蛛が頭に浮かび、思わず顔をしかめる。


「初めてのヤツは皆そんな顔をする。まぁ分かる、なんせ蜘蛛だからな。でもな、大丈夫だ。これはな、一番良い部位、上物だ。一口食えば、もう止まんなくなる、旨味の洪水に流されて天国行きだ、ハイになれるぞ」


 ……悪いクスリでも勧められてる感じだ。いや、クスリの方がいくらかマシじゃないか、とさえ思えてくる。


「今回は蒸しだ。素材の味が一番良く分かる。少し塩を振って食ってみろ」


 いやいや、レグよ、そもそも食いたくないんだが?


「大丈夫だ、良く見てみろよ、コレが蜘蛛に見えるか?」


 皿に盛られた蜘蛛足の身は、確かに、説明されなければそれとは分からないだろう。身は外殼がいかくからかれており、蜘蛛感は全くない。一見すると鶏肉にも見える。そして、非常にいい香りを漂わせているのが、何か許せない。


「う~……」


 ふと横に目をやると、デンバは実に旨そうに蜘蛛足の身を頬張ほおばっている。そして、俺の視線に気付く。


「コウ、食え。なくなるぞ?」


「うう~……」


「まぁまぁ、先ずは少しだけいってみよう。ほんの少しでいい。なっ?」


 食わなきゃ戻れなさそうだ。しょうがない、腹をくくろう……


 フォークで身の端を少しだけ崩す。柔らかいな……

 その身をフォークで刺す……はぁ。


 フォークの先の蜘蛛足の身を、しばし睨む。

 チラッと周りを見ると、皆見てるな……


 はぁ、しょうがない。意を決して、口に入れる。


 う~わ、蜘蛛! 蜘蛛、口に入った!


 恐る恐る、奥歯で潰す。肉汁、と言って良いのだろうか、身から汁が絞り出される。


 う~わ! もう……う~わ!! ……う~…………ん? …………うま。


 俺の様子を見ていたレグはニッと笑う。


「ようこそ、蜘蛛足の世界へ」


 ドヤ顔のレグが何か言ってる。しかしこれは……旨いぞ?


 見た目通り食感は鶏肉、ササミのような感じだが、何と言うか、旨味がすごい。甲殻類? まるでカニでも食べてるような、そんな感覚におちいる。噛めば噛むほど口の中に旨味が溢れて、まさに洪水、旨味の洪水に飲まれていく!


「コウ、どうだ?」


「うん、旨い」


「そうだろ?」


 話ながらも、デンバの手は止まらない。良く分かる、これは確かに止まらなくなる。


「何をしているのですか!」


 突然の大声に全員ビクッとなる。部屋の入り口にはエクシアが立っていた。


「何だ、エクシアか。脅かすなよ」


 レグはホッとして、再び食べ始める。


「それは何ですの?」


「昼間に狩った、蜘蛛足だ」


 デンバは食べながら答える。


「やはりそうですか。

 蜘蛛足はエス・エリテ全体で分配する約束のはず……これは、横領ですわよ!」


「かたいこと言うなよ」


 レグは食べながら答える。


「大体何ですか、コウさんまで……あなた蜘蛛は嫌いだと仰ってましたわよね?」


「そうだけど、でもこれ、確かに旨いよ」


 俺は食べながら答える。


「話をするときは、食べるのを止めなさい!」


 エクシア、キレる。


「エクシアも、食べろ」


 デンバは食べながら話す。


「そうだ、一緒に食おうぜ?」


 レグは食べながら話す。


「エクシアさん、これホント旨いよ」


 俺は食べながら話す。


「もう!! 食べるの止めなさい!!」


 エクシア、またキレる。


 レグはフォークを置き、エクシアに語りかける。


「そう言えば、エクシアはかたくなに蜘蛛足を拒否してたなぁ。

 なぁ、エクシア。マジで食ってみなって、食わず嫌いだったって分かるから。ほら、コウを見てみろよ」 


 められない、止まらない状態の俺を冷たく睨むエクシア。


「裏切り者……」


 ハハハ、何と言われても構わない、俺は蜘蛛足に魂を売ったのだ!


「エス・エリテの食糧事情、厳しい時だってあるだろ? 天候不良で作物が不作だったりしてさ。食いもんがあるってだけで、幸せなことじゃないか? それに俺達は神に仕える身だ。むやみやたらに、殺生はできない。ただ邪魔だからって理由で蜘蛛を殺しているが、本来許されることじゃないだろ。だったらせめてありがたくいただくってのが、蜘蛛に対しての礼儀ってやつじゃないか?」


「それは……そうですけど……」


 よし、もう一押しだ。レグは勝負に出る。


「だったら、少しだけかじってみればいい。食べろとは言わない、かじるんだ。味を確かめるんだよ。不味かったら吐き出せばいい。何事もチャレンジするってのは大切じゃないか?」


 普段だったらこんな甘言かんげんには乗らない。しかし、エクシアは揺れていた。なぜなら、目の前の憎き蜘蛛足からは、信じられないほどはふくよかな香りが立ち上ぼり、エクシアの鼻腔をくすぐっていたのだ。

 これは本当に蜘蛛なのか? 他の食材ではないのか? そんな疑念が頭をよぎるほど、エクシアの理性はぐらんぐらん揺れていた。


「確かに、試しもしないで嫌うのは、アレですわね、何と言うか、蜘蛛に対して失礼と言うか……」


 もはや自分でも何を言っているか分からない。


 レグに誘われるがまま、エクシアはフォークで蜘蛛足の身を少しだけ取り、ゆっくりと口へ運ぶ。普段だったら、絶対にこんなことはしない。でも……


 口の中に蜘蛛足の身が入った。舌先で転がす。変な味はしない。前歯で、少しだけ、噛んでみる。するとどうだ、信じられないくらいの旨味と香りが、口の中に広がった。


「な……」 


 エクシアは言葉を失った。

 これが、蜘蛛の足? ほんの少しの身を、ほんの少し噛っただけなのに……

 もっと大きな身を、奥歯でしっかりと噛んだら、一体どれだけの旨味が溢れるのか!?


 エクシアの様子を見て、レグとデンバの目がキラッと光る。

 ここだ、ここで畳み掛ける!


「今回は蒸したが、バターでソテーして、ワインと一緒にってのも合うな」


 と、レグが話すと


「スモークすると、味がもっと凝縮される」


 と、デンバも続く。


「ソテー……スモーク……」


 エクシアは陥落寸前だ。


「口に、合わなかったか、しょうがない」


 デンバはエクシアの皿を引っ込める。


「あ……」


 エクシアの口から、思わず声が漏れる。


「待て待て、デンバ。エクシアだって分かってるんだ、こんな蜘蛛足だが、貴重な食糧だって。そうだろ、エクシア?」


「も……もちろんですわ。確かに、神に仕える身でありながら、贅沢なんてしていられません。そうですわね、これからは……まぁ、我慢して、食べてもいいですわ」


 そう言うとエクシアは、デンバから皿を奪い返し、蜘蛛足を大きく千切って頬張った。


 ……買収完了。

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