流浪の魔導師

第32話 悪名高き傭兵団

「荷台、狭くてすみません、大丈夫ですか？」

「うん、大丈夫……ですよ」

　そう言いながら、荷物の隙間に身体をねじ込む。

「じゃあコウさん、出発しましょう」

　昨日、偶然出会ったユージスの荷馬車に乗り、ヒルマスの王都フェルクリスを出発する。

　ユージス・ロイ。

　大陸中央にあるミラネル王国出身で、その王都ミラネリッテに自身の商会〈ロイ商会〉を立ち上げた青年実業家。社長ではなく、こっちでは会頭（かいとう）と言うらしい。しかし、まだまだ小さな商会で、会頭自らあちこち商売に出掛けなければならないそうだ。

「ユージスさん、積み荷って何ですか？」

「今回は魔石がメインなんですよ。原石がそこの木箱に入ってますよ」

　目の前には大きな木箱が二つ。

「中、見ても？」

「どうぞ」

　木箱の蓋を開けると、いくつもの麻袋の中にびっしりと魔石の原石が詰まっていた。削って形を整え術式を施すと、各種魔法石として使用できる。

　あ……

「これ、大丈夫なやつですよね？ 魔力干渉とか……」

「はい、大丈夫なやつですよ。魔力干渉を受けるくらい高濃度の魔力を帯びた魔石は、大抵地中深くに眠ってるんです。これらは地中の浅い箇所だったり、山肌にある魔石鉱山で採掘されたものですから、心配ありませんよ」

　そうか、良かった。あのオークみたいになったら、シャレにならないからな。

「今、中央では魔石が不足気味でして、このくらいの量でもかなりの取引になるんですよ」

「不足気味、ですか。どこにでもありそうですけど？」

「ははは、それは東側だからですよ。魔石は大陸東側では豊富に採れるんです。でも中央は鉱山も少ないし、さらに採掘量も微々たるもので……中央で流通してる魔石のほとんどは、昔から東側との交易でまかなっていたんです。

　けど、主要交易ルートだった南方で戦争が始まっちゃいまして、そのルートが使えなくなっちゃったんですよ。だから中央の国々の商人達は、新たなルートの開拓に躍起（やっき）になってるんです。

　うちは今まで、魔石を扱ったことがなかったんですが、これはチャンスかなと思いまして」

　へ～、知らなかった。

「でも需要が多い物ほど、輸送は危険です。この辺はまだ大丈夫ですが、中央に近付くほど危険度が増します。護衛なしで魔石を運んでる商人なんて、賊からしたら格好の的でしょうからね。大きな商会は自前の警備団なんかを持ってますけど、うちはまだまだ……」

　なるほどね。

「他の積み荷は？」

「他には鉱石が何種類か、あと油ですね。健康にいいとかで、中央のご婦人達に人気なんですよ。石と油はミラネルまで持って行きます。あとは……皮と薬草、香辛料に織物とか。これらは途中の街で売って、他の物を仕入れます」

「ん、了解です。しっかり守りますよ」

「ははは、お願いしますよ」

　◇◇◇

「あ……」

　と言ってユージスは荷馬車の足を緩める。フェルクリスを出発して七日、ここはエイレイ王国西の国境付近だ。

「どうしました？」

　少し緊張気味にユージスに聞く。まさか……賊か？

「いえ、あれです……」

　と言ってユージスは前方を指差す。ユージスが指差す方を見ると、五十メートルほど前方に北から南に向かい移動する集団が見えた。賊……ではないな、エイレイの軍か？ でも、それにしては装備がバラバラだ。

「あれは？」

　と聞く俺に、眉をひそめてユージスは答えた。

「ジョーカーです。悪名高き傭兵団、ジョーカー……とうとう東側まで出てきたのか……」

　ジョーカー？ 初めて聞いたが……にしても、悪名って……

「有名なんですか？」

「はい。中央では知らない者はいません。戦場でジョーカーと鉢合わせたら、何をおいてもすぐ逃げろって言われてます。そのくらい強い。でもそれ以上に、何をするか分からない連中なので、そっちの方で恐れられてるんです。目的を達成させるためなら、手段を選ばない。めちゃくちゃなんですよ、連中。口にするのもおぞましい事件を、いくつも起こしてるんです」

「そんなに……ひどいんですか？」

「ええ。昔はこうじゃなかったんですよ。あ、ほら、あの金髪の男、あれが現団長のエクスウェルです。彼が団長に就いてから、おかしくなってしまったんです」

　エクスウェル……遠目だから良く分からないが、何と言うか、集団の中にいても目立ってる感じがするな。華がある、と言うか……

「十年ぐらい前は、人気があったんですよ。傭兵団って言うと、あんまり良い印象がないでしょう？ でも当時のジョーカーは戦場でも正々堂々、国を攻めるより国を守る依頼の方を多く受けていて、子供達も目を輝かせてジョーカーの武勇伝を聞いていたんです。ちょうど、ドクトル・レイシィがいた頃ですね」

　…………は？

「ん？ どうしました、コウさん？」

「いや……あの、ドクトル・レイシィって……」

「はい、ドクトル・レイシィ……知りませんか？ 狂乱って言われていた大魔導師です」

　……めちゃくちゃ知ってます……

「……ドクトル・レイシィが、あの……ジョーカーにいたんですか？」

「ええ。何でも、知り合いがジョーカーにいたとかで、短い期間ですがジョーカーに在籍していたんです。当時、ジョーカーは内部に色々な問題があったそうで、それを片っ端から解決させて、その後訪れるジョーカー黄金期の礎を築いたんですよ」

　身振り手振りで、熱っぽくジョーカーとレイシィを語るユージス。

「……ユージスさんも、ジョーカーに憧れてたクチなんですね」

「え？ あ、いや……だって本当にカッコ良かったんですよ、当時のジョーカーは！」

　しかしお師匠、ホントにいろんなことやってたんだな……傭兵って……

　◇◇◇

「あ、コウさん！ 見えてきましたよ、ミラネリッテ！」

　ユージスとフェルクリスを出発しておよそ一ヶ月、とうとうユージスの目的地であるミラネル王国の王都、ミラネリッテに到着だ。

　そして、それは同時に、俺の荷馬車生活の終了でもある。狭かったスペースをじわじわと広げ、あまりの座り心地の悪さに、途中の街で敷物を買い、少しずつ改良されていったこの場所に座るのも、あと少しだ。

　予定より時間がかかったが、行く先々の街でうまいものを食べ、ユージスの取引を見学し、何より話し相手がいるっていうのが本当に良かった。一人旅だったら、こんなに楽しくなかっただろう。

「賊に襲われることもなく、安全な旅で良かったですよ。コウさんに同行してもらえたおかげで、護衛料も浮きましたしね」

　そうなのだ。中央に近付くほど危険、とユージスが言っていたが、結局賊に襲われることはなかった。もちろん、良かったのだ。でも、何だか申し訳ない感じもする。何も働かず、ただ（・・）でここまで運んでもらった訳だし……

　荷馬車はゆっくりと街の中に入る。活気があって賑やかな街。人、多いな。大都市なんだな。

　荷馬車はゆっくりと街の中央に向かう。人はどんどん増えていく。これ、馬車通れるの？

　荷馬車はとうとう人混みに飲まれて止まってしまった。いや、人、多すぎでしょ！

「ユージスさん、今日祭りでもあるの？」

「いえいえ、これが普通ですよ、いつもの光景です」

　これが普通！？ どんだけ人口多いんだ？

「初めて見たらビックリしますよね、でもこれ、いつも通りですよ。この街は交易と交通の要衝なんですよ。東西南北、どこに行くにも都合が良い。なので、物も人も集まる。旅人も多いけど、何より商人が多い。皆この街で仕入れをして、各地に商売しに行くんです。この街は商人と共に発展した、商人の街なんです」

　へぇ～……にしたって、こんなに人、集まるかね？

　荷馬車はようやく人混みを抜け動き出す。

◇◇◇

「あぁ～、やっと着いた。コウさん、ここが私の商会です」

　荷馬車が止まったのは倉庫街、その中の小さな倉庫の前だ。入り口の小さな看板に〈ロウ商会〉と書いてある。ユージスは倉庫の扉を開け、荷馬車を倉庫の中に移動させる。すると奥の部屋から、一人の若い女性が出てきた。

「会頭、お帰りなさい」

「ただいま、リアン」

　リアンと呼ばれた女性は俺に気付き、ユージスを見る。

「会頭、こちらの方は？」

「こちらはコウさん、フェルクリスから護衛を引き受けてもらったんです。しかも、無償で」

「まあ、そうだったんですか。ありがとうございます、コウさん。私は雑務をこなしています、リアンと申します」

「初めまして、コウです」

「コウさんのおかげで、道中楽しかったですよ」

「それは良かったですね……実は会頭、今月もまた二つほど……」

「またですか！ ……段々あからさまになってきましたね……」

　何やら深刻そうな話をしている。聞いて良いんだろうか？

「あの、何かあったんですか？」

　聞いちゃった……

　ユージスは曇った顔で話し出す。

「実はこの半年ほど、取引先が次々と、うちとの取引を断ってきてるんです」

「どうして……？」

「嫌がらせです！」

　リアンが声を上げる。

「嫌がらせってのは、穏やかじゃないなぁ」

　不意に、後ろから声がした。振り返ると倉庫の入り口に、十人ほどの男達が立っている。

「何ですか、あなた達は……？」

　ユージスは冷静に男達に聞く。

「ど～も、ジョーカーですっ」

　ジョーカー！？