流浪の魔導師

プロローグ

第1話 恩人

「どこよ、ここ……？」

　夜の森の中。

　うっそうと木々が生い茂り、吹き抜ける風が枝葉をカサカサと鳴らす。その隙間から射し込む月明かりが、地面をぼんやりと照らしている。

　そう、夜の森の中。

　それ以外形容しようがない光景、その中を歩く。そして口からこぼれた当然の疑問が冒頭の言葉である。

　◇◇◇

　今日は特に忙しい。

　遠慮なしに鳴り響く呼び出し音、次々と運び出される料理、空いたテーブルを片付け、レジを打ち、フォークは床に落ち、カップルはイチャつき、子供は泣き叫び……

　 普段はそうでもないが、週末の夜になると、この店は戦場へと姿を変える。

「コウくん、時間だよ、あがって！」

　不意に店長に呼び止められた。もうそんな時間か。

「あ、はい。お疲れ様でした」

　そう言って更衣室に入り、着替え始める。

　俺は三枝（さえぐさ）晃（こう）。限りなく三流に近い、二流大学の三年生だ。大学三年のこの時期にもなると、みんな就活でバタバタし始める。でも、俺はそんな慌ただしさとは無縁なのだ。

　なぜかって？ なぜならすでに就職先が決まっているからである！ まぁ、今バイトしているこのファミレスなんだけどね。たまに巡回に来る本部のお偉いさんが、俺の働きぶりを見てくれていたようで、

「三枝（さえぐさ）くん、三年生でしょ？ もう企業の説明会とか始まってるよね？ どうだろう、このままウチに就職しない？ 実はもう上の方には何度か話をしててさ、考えてみてよ」

　なんということでしょう！ こんなチャンス逃す手はない。二つ返事で「よろしくお願いします！」

　バイトから社員になる人が多い会社だと聞いてはいたが、まさか自分にお声がかかるとは。神様は見てくれているんだねぇ。絶対損はさせません！ バリバリ働きますよ～。

　ただ、周りの友人たちからは「裏切り者」だの、「調子乗んな」だの、無言で「チッ」と舌打ちされたり、合コンのお誘いも、最近ぱったりとなくなってしまった。

　やれやれ、キミたち、大人げないぞ？ 頑張ればキミたちも、きっと内定もらえるさ！ だからもう少し、かまって欲しいな……お願いします。

　着替えが終わり裏口へ向かう。一応、

「お疲れ様でした」

　と声をかけるが、当然誰の耳にも届いていない。そりゃそうだよ、だって向こうは戦場だもの。みんな……ガンバ。あぁ、早番ってスバラシイ。

　さて、家に帰ったら何をしようか、やりかけのゲームでも……と思いながら歩き出す。

　十分ほど歩き住宅街に入る。この先を左に曲がればすぐ俺のアパートだ。とその時、

　ガシャン！

　何かがぶつかったような、潰れたような大きな音。

　ガン！

　ガチャ！

　ガシャン！

　と、さらに三回。

　事故か？ 野次馬根性が騒ぎ音のした方へ歩く。俺のアパートの反対側だ。すると少し先の反対車線で、車が四台連（つら）なって止まっている。交差点でもない片側一車線の見通しのいい道路だ。

（なんでこんな所で？ あ、動画撮っとこうかな……）

　そう思いスマホを取り出すためバッグに手を……バッグ……

　忘れてきた……更衣室のロッカーだ。

（なんだよ、もぉ～……)

　バッグを取りに戻る為引き返そうとしたその時、前からものすごい形相でママチャリを漕ぐおじさんが走ってきた。すれ違い様（ざま）に、

「ヤバい、ヤバい……」

　と、呟いているのが聞こえた。

（何なんだ？）

　事故現場へ向かう。完全に興味の勝ちだ、バッグは後にしよう。歩き出すとすぐに

　ガン！！

　と、不意に今までで一番大きな音。その衝撃だろう、先頭の車がぐわん、と大きく揺れた。

「うわぁぁぁ！」

「キャャャー！」

　そして事故車の周りにいた野次馬たちが、蜘蛛の子を散らすように逃げ回る。すると先頭の車の辺りに、ぼんやりとオレンジ色の光が浮かび上がった。その光はゆっくりと上下しながら、反対車線からこちら側に近付いて来る。やがて街灯の近くまで移動してきたその光は、ランタンのような灯りをともす道具のように見えた。

　いや、まさにランタンだ。

　ということは、何者かがそのランタンを持っているという事だ。すぐにその〈何者か〉の正体も判明する。ランタンの次に街灯に照らされたのは、

　見上げるほど大きく、

　赤黒い肌の、

　醜悪な、

　豚だった！

　その大きな豚はなんと立って歩いているのだ。古い時代の、何と言うか……そう、鎧のような物を身に纏い、左手にランタンを、右手には大きな斧を持って。

「な……」

　言葉を失う。

　人間、想像を超える出来事に遭遇すると、思考も行動も停止してしまう。ママチャリのおじさんや野次馬たちは、この豚を見て慌てて逃げたのだ。

「グフゥゥゥ……」

　今度は後ろから不気味な音が。咄嗟（とっさ）に振り返ると五メートルほど後方にその豚がもう一体、こちらを睨んで立っている。

（あ……）

　もはや声なんて出ない。この異形の存在を前にして、俺の頭は明らかな警告を発している。危険だ、早く逃げろ、と。しかし身体が動かない。いや、動けない。蛇に睨まれた蛙とはこういう事を言うのか。動いたら殺（や）られる。などと、どうやら身体は勝手に、いや、本能的にそう感じ取っているようだ、動きたいけど動けない。

　すると後ろの豚はスッと、視線をはずした。まるでお前になど興味はない、と言わんばかりに。そして左手に持っているランタンを掲げる。次の瞬間、

　グニャリ

　と、視界が歪んだ。

　◇◇◇

　気付けば、俺は夜の森の中に立っていた。

　バイト終わりに事故を見ようとして、大きな豚に遭遇し森の中にいる。まったく訳が分からない。周りを見渡してもあるのは木々、それだけ。

　（なんだこれ？ 夢？ どこから？）

　いや違う。この強烈な現実感、とても夢とは思えない。とにかくここから移動した方がいいのではないか？ そう思った直後、

　ガサガサッ

　前方の藪（やぶ）の奥から音がした。その音はだんだんと大きくなっていく。何かが近付いて来ているのだ。そしてゆらり、とオレンジ色の光が浮かび上がる。途端に全身が石にでもなったかのように硬直する。

　恐怖。

　ついさっき体験した、猛烈な恐怖。

　そう、あれはランタンだ。ランタンの灯りだ。

　バキッ、バキバキッ

　木々をなぎ倒しながら目の前に現れたのは、ランタンを持ったあの豚だった。

「ガグゥゥ」

　うなり声を上げながら、豚は斧を振り上げようとしている。

　（ヤバい……ヤバいヤバいヤバい……）

　すぐに逃げなければ。しかし、足が……動かない。

　少しずつ、少しずつ、じりじりと後ろに下がり、気付けば木を背にしてもたれ掛かっていた。豚は斧を振り上げ近付いてくる。

（あ……あぁ……）

　ブウン！

　と凄い勢いで豚は斧を斜めに振り下ろす。

　ガッ！ バキバキメキ……

「はっ、はっ、はっ………」

（生きてる……）

　四、五十センチ程頭上、もたれていた木が斜めに切り倒されている。決して太い木ではない。が、どう考えても斧の一振りで切り倒せる程細くもない。こんなものが身体に当たったらどうなるか、容易に想像出来る。

　しかしなぜ斧が当たらなかったのか？ それは豚が斧を振り下ろす直前、足の力が抜けてストン、とその場に尻餅をついた。腰が抜けたのだ。そのお陰で本来俺の身体を切り裂くはずの斧は、この木を切り倒したのだ。

　目の前を見ると斧を振り下ろした豚。ゆっくりと体勢を戻しながら、俺を見ている。恐らく目が合っている。恐らく、と言うのは、この豚には瞳が、いや、それどころか黒目がない。眼球全体が白く濁ったような色で、眼球の縁（ふち）には真っ赤な血管がいくつも浮き出ている。

（マズい……逃げないと……）

　しかし、足に力が入らない。俺は這いつくばってその場から移動し、隣の木に掴まりながら何とか立ち上がる。と、すぐ斜め前にはもう一体の豚が、斧を頭上高く振り上げようとしている。俺の身体を真っ二つにする気なのだ。

「う、うぉぉぉ！」

　声を振り絞り太ももをがんがん叩く。そしてすぐに左前方に向かって飛び込むようにジャンプする。

　跳んでいる間、カスッ、と右の足先に何かが当たる感触。恐らく豚が振り下ろした斧が、足先をかすめたのだ。ギリギリだ。ほんの少し飛び込むのが遅かったら、俺の足は切り落とされていた。

俺はそのまま藪（やぶ）の中に頭から突っ込んだ。もがくように藪（やぶ）を抜けると、

「udp3＃hs7f$w！」

　人の声だ。しかし、何を言っているか分からない。聞いたことのない言葉が、後ろから聞こえてきた。

　振り返ると、誰かが立っている。

　ボルドーのマントのようなものを羽織（はお）り、右手を前に突き出し左手で手招きしている。長くきれいな栗色の髪……女？

　（助けて……くれるのか？）

　もつれそうな足を必死で動かし女の方へ走る。女の脇を通り過ぎようとした時、

　ボンッ

　と、鈍く重い音。

「ゴガァァァア！」

　振り返ると、不快な叫び声を上げながら、豚は火だるまになり転げ回っている。

　（何？ 何だ？）

　答えはすぐに分かった。

　突き出した女の右手から何かが凄いスピードで飛び出した。速すぎて何かは分からないが、確かに何かが飛び出した。そしてもう一体の豚に命中するとボンッ、という音と共に物凄い勢いで炎が立ち上ぼり、豚は一瞬にして炎に包まれた。

　「………………」

　目の前で繰り広げられる想像を絶する光景。言葉が出ない。理解も出来ない。思考停止状態だ。

　やがて二体の豚は動かなくなり、炎も小さくなってきた。辺（あた）りはとても焦げ臭い。呆然と焼け焦げた豚を眺めていると、

「gf0e$4q？」

「gf0e$4q！！」

　女が何か話しかけてきた。その声で我に返り、女の方を見る。

　身長は俺と同じくらい、細身でスラッとしている。東洋人と西洋人の中間のような、そう、ハーフのような顔立ちだ。年齢は……俺より年上か？ 色白で、かなりの美人だ。

　バクバクと速い鼓動、それでも段々と落ち着いてきた。同時に今の状況も少しだけ理解出来た。

　彼女に助けられたのだ。

　彼女がいなければどうなっていたか……いや、分かりきった事だ。間違いなく死んでいた。

「あ、あの、ありがとうございます！ 本当に、あの……」

　言葉が通じないであろうことなど忘れ彼女に礼を言う。しかし彼女は眉をひそめ、右手を前に出し〈ちょっと待て〉といったジェスチャーで、俺の言葉を遮（さえぎ）る。そして下を向き、ぶつぶつと何かを呟き始めた。その後再び顔を上げ俺に話しかける。

「rh5だ、＃かjy&か？」

「どh5だ、＃かjるか？」

「どうだ、分かるか？」

　分かる、彼女の言葉が分かる！

　なぜ？ という疑問よりも先に出てきたのは彼女に対する礼だった。

「はい、分かります！ 本当にありがとうございます！ あなたがいなければ……」

　またしても彼女は右手を前に出し、俺の言葉を遮（さえぎ）る。今度は困ったような苦笑いで。

「ん、分かった、分かった。大丈夫そうだな、だったらいいよ。でもなぁ……う～ん……」

　少しの間（ま）の後（あと）、

「ま、こんなとこで立ち話もなんだし……ウチ来るか？ 少し歩くが……」

　そう言って彼女はこちらの返答も聞かずに歩き出した。

　もちろん今の俺に選択肢なんてない。着いて行くしかないのだ。膝の高さくらいの藪（やぶ）を踏み越えながら、少し歩くと細い道に出た。

　ぼんやりとした月明かりに照らされながら、命の恩人である彼女の後ろを無言で歩く。

　しばらくすると遠く前方に、うっすらと建物らしき灯りが見えてきた。どうやらあれが彼女の家らしい。ふっと、肩の力が抜けるのを感じた。とりあえず、あそこまで行けば安全だろう。安心感と同時に余裕も出てきたのか、ずっと気になっていた当然の疑問が口からこぼれる。

「どこよ、ここ……」