一章ノ壱『人狼のロウ』1
「ロウ、もうすぐ兄になるな」
父の言葉に俺は小さく頷く。
父とは違い狼の姿ではなく人の姿をしてる俺は、他の人狼よりも人の姿でいられる。
つまり人に近しい人狼であるだけで、ちゃんと狼の姿にも変わることができる。
「名前はムロというのだが、どうする先に名を呼びたいか？」
父がそう俺に言うと、俺は今度もまた小さく言う。
「俺が呼んでもいいの？」
「ああ特別だ、兄というものは父なんかよりも、弟と接することが多いのだ、だからお前が先に名前を呼ぶ方が兄弟仲良くなれるはずだ」
いつも厳格で俺には厳しい父が、この日はとても優しく、俺は弟の誕生と同じくらい嬉しかったのを覚えている。
そして、産婆が父を呼びに来ると、俺はその足に並んで速足に家へと入って行く。
木造の家の囲炉裏のある部屋の奥の部屋、そこに人の姿の母が汗まみれで疲れた表情を浮かべてこっちを見ている。時折、その視線が下へと向けられると、そこにおそらく弟がいると俺は思い近づいていく。
「ロウ……あなたの弟よ――さぁ、名前を呼んであげて」
正座して覗き込むと、小さな狼の姿がそこにあり、俺はその静かな息遣いを聞きながら呼んだ。
「ムロ……ムロ……」
すると、ムロは鼻をヒクヒクさせて俺の指のニオイを嗅ぐ。
「ニオイを覚えているのよ」
「違う、人の姿に驚いているんだ」
母と父はそう言うが、俺はどっちでもよかった。そんなことよりも、これほどカワイイ生き物が自分と同じであるという事に俺は驚いていた。
「ロウはすぐに人の姿に代わったけど、ムロはもう少し時間が要りそうね」
「無理もない、ロウは特別で人に近しく生まれ、賢いし、力も俺より強くなるそのうちにな」
その話は何度か両親から聞かされていたから今更だったが、この時の俺は〝ムロは自分より弱く幼いから守らなければ〟という考えを持つきっかけにもなった。
産まれて直ぐのムロはしばらく狼の姿でヨチヨチと歩いて、少し大きくなると、すぐに森を駆けまわるようになった。子どもの人狼の後を追いかけられるのは俺くらいで、ある日父が外へ連れて出た時には、ムロが迷子になった上に父は一人で帰ってきてしまった。
「ロウ！ムロが迷子だっていうの！探して連れ帰って来て！」
「迷子？父さんは？」
「そこで休憩中！もう！あなただけが頼りよ、お願いねロウ」
横たわる父は狼の姿でゼーハーと荒く息をしている。
俺はムロのニオイを追って森の中へと入って行くと、ニオイは森の奥へと向かっていて、途中で螺旋状に伸びた木へと行きつく。
ムロはその一番上の枝で、プルプルと震えながらク～ンと俺を呼ぶ。
「登ったまま降りれないのか……細い枝だ、俺が乗ったら折れてしまうな」
話すこともできないのに、行動範囲だけは広がって、この時期の人狼が一番手がかかると母は言っていた。俺の時は、人の姿で家の中をウロウロするだけで母は助かっていたと聞く。
「……怖くて自分でも動けないか、俺が乗ると折れるかもだな、なら、自分でこっちに向かってきてもらうしかないか」
俺は狼の姿で螺旋状の木のギリギリ乗れる部分まで登ると、その尻尾をムロに向けてゆっくり左右に振った。震えていたムロは、徐々に恐怖より尻尾へ好奇心が増して、不意に俺の尻尾へ向かい始めた。
「よしこい」
俺は触れるか触れないかの距離を保って螺旋状の木を降りていく。そうして地上まで降りたムロは、俺の尻尾へ飛びつきじゃれ始めた。
「ッ――ムロ、食べ物じゃないぞ」
尻尾に噛みつくムロを人の姿に変わって抱き抱えると、ムロは尻尾を素早く動かして喜びを表すが、それが実に可愛い仕草だった。
「さ、帰ろうムロ」
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