Recordless future

第179話

「おいおい、どう言うことだよこいつは」

「織たちがしくじったかな？」

　頭上に広がる先の見通せない孔を見上げ、目の前で広がる光景を見渡して、剣崎龍は絶句していた。

　中国に出現した黙示録の獣。そいつをルークと二人で倒したのはいい。その他の場所に現れた獣も、異世界からの増援やらアダムやらサーニャやらが倒してくれた。

　それで取り敢えず一安心、あとは雑魚を片付けるだけかと思いきや。

　突如新たな魔法陣が空に広がり、その魔法陣が位相の扉でもある孔へと変わって、とんでもないことが起きている。

　高層ビルやコンクリートの道路、信号機に車、ガードレール。自販機に電柱。

　そこにある、およそ人工物と呼ばれるもの全てが、崩壊して灰になり、孔の向こうへと吸い込まれていく。

　その被害は当然のように、人間にまで及んでいた。

「うわあああぁぁぁぁぁぁ！！！」

「助けてっ、助けてくれぇぇぇぇ！！」

　あちこちから悲鳴が上がり、空に広がる孔へと人々が吸い込まれていく。人工物とは違い、灰になって崩壊しないのがせめてもの救いなのか。

　不思議なのは、一般人にしか被害がないことだ。龍とルーク以外にも、付近には魔物と戦っている魔術師はいるのだ。しかし彼らは空へ吸い込まれることなく、さりとて人々を助けられることもなく、魔物の相手で手一杯。それは転生者である二人も同じだ。

　どれだけの力を持っていたとしても、蒼やアダム、イブのような規格外というわけではない。所詮は個人が持てる範疇の力。

　どうしても、取りこぼしてしまうものは存在してしまう。

「クソッ！」

　また一人、近くの男性が空へ吸い込まれていった。紅炎を男性へ放ち、宙でその身を包むけれど。構わずに空へ消えていく。暗闇に呑まれる。

「無理はしない方がいいよ、龍。あの魔法陣、多分グレイのものだ。ボクたちの炎じゃどうにもできない」

「……分かってる」

　分かっているつもりでも、ルークのように割り切れるわけではない。

　剣崎龍の炎は紅。その力は、守護。

　守るというそのことに関して、この男ほど拘るやつもいないだろう。

　なにせ、その身が転生者となってしまった後悔そのものなのだから。

　それでも、剣崎龍の最優先は見知らぬ他人じゃない。隣で戦う小さな女性だ。

　だから踏み止まる。胸を、心を痛めつつも、その他大勢を切り捨てることができる。

「しかし、まるで世界の終わりだね」

　街を彩っていたあらゆるものが灰になり、風に舞って散っていく様を見て。それでもルークは、どこか楽しげな笑顔すら浮かべていた。迫る魔物を斬り伏せ、いつ自分が他の人々と同じ末路を辿るかも分からないのに。

　その事実、可能性を含めて、彼女は今のこの状況を楽しんでいる。

　根本の部分で、転生者ルークとは善人じゃないのだ。

　誰かの不幸を我が事のように悲しんだりはしないし、見知らぬ他人に見返りもなく手を差し伸べることもしない。

「もしも人類が滅亡したら、ボクたち転生者はどうなることやら」

「ゴキブリにでもなってたりしてな」

「うへぇ、それだけは勘弁。それなら魔物にでも成り下がった方がマシだよ」

　などと言いながら、その魔物を手に持つ聖剣で蹂躙している。片手間に、それこそ虫を踏み潰すような感覚で。

「だけどまあ、ボクはまだまだ満足してないけどね。もっと、いろんな色に染まってみたいんだもの」

「お前がそう言うなら、世界を終わらせるわけにはいかねえな」

　何者にもなれず、一生を塔の中に幽閉されて過ごした、真っ白な少女がいた。

　そんな少女と唯一関わることができ、守りたいという願いを踏み躙られた少年がいた。

　決して果たされることのない後悔を持つ二人は、転生者であり続けるしかない。

　世界が終わるその景色の中であっても。

　転生者は、その在り方を変えることはない。己の後悔を抱いて戦う。

　世界の存亡もなにもかもを捨てでも。

　だからこそ彼らは、転生者と呼ばれるものにまでなってしまったのだから。

　◆

　朦朧とする意識。不明瞭な視界の先には、空を見上げ、ただ一人佇む灰色の吸血鬼が。

　なにが起きた？　何秒気を失っていた？

　グレイが、なにかの魔術を発動させた。それは分かる。殆ど直感的に、やばいものだと悟った。だから思考の余地なく、反射で魔眼の力を解放した。

　分かるのはそこまで。果たして幻想魔眼がどの様に作用したのか、考えることもなく使ってしまったから分からない。

　思考が冷静になるにつれて、周囲を見渡す余裕が生まれる。

　織と同じように倒れているのは、愛美に朱音、桃の三人。葵と翠は端の方で呆然としている。

　そして、織たちを守ってくれたのか。パラパラと灰になって散っていく緋色の桜が。

「意図せぬ形での発動になってしまったか……やはりその目、早々に潰しておくべきだったな」

　苛立たしげに、舌打ち混じりで呟くグレイが、織を睨む。

　それで気がついた。頬を伝う、生温かい感触に。

「これ、は……」

「自分でも気づいていなかったか？」

　流れるのは血涙。それはなぜか。

　魔眼と呼ばれる異能を、限界以上に酷使すれば起こる現象だ。世界中を飛び回って石持ちの魔術師と戦っていた時、織も何度か見たことのある現象。

　それが、自分の身にも起きている。

　オレンジの輝きは、織の瞳から失われていた。

「織さん、あれ……」

　背後から聞こえた葵の声に、頭上を見る。

　そこに広がるのは、グレイが発動した魔法陣。ではない。

　先の見通せない、闇だけが広がる孔。

　それも、知っている。異世界へと繋がる扉だ。ならばなぜ今、それが開いているのか。考えずとも答えには至った。

「はっ、好都合だよ。最初からそのつもりだったんだからな」

　痛む体を押して立ち上がり、無理矢理にでも笑みを作る。倒れていた他の三人も、傷だらけではありながらも立ち上がった。

　同じ魔眼を持っているはずの朱音は、血の涙を流していない。

　織一人では魔眼の出力が足りなかったはずだ。つまり、グレイの魔術がどのようなものだったのかは知らないが、そこに便乗する形で発動されたのだろう。

　幻想魔眼、その本来の力が。

　今の世界を、新しい世界で塗り潰す。

　言い方を変えれば、異世界を一つ創り出すことになる。だからこそ、あの孔は開いた。

　しかし未だ不完全だ。グレイの魔術による影響に加え、出力不足もある。

「さて。果たしてあの扉は、新たな世界への希望へ繋がるか。もしくは、人類滅亡という絶望に繋がるか。いい加減決めようではないか、キリの人間よ」

　グレイの打倒は、織たちが勝利する絶対条件ではなかった。

　つまるところ、幻想魔眼さえ発動してしまえば良かったのだ。だがここに来て、その条件が目の前に横たわる。

　灰色の吸血鬼を倒し、やつの魔術を止めて。今度こそ、この目で新たな世界を作る。

「いいや吸血鬼。決着をつけるのは、私とお前の二人で十分だよ」

　銀色の炎が、迸った。

　織も、愛美も、桃ですら、反応が遅れる。

　炎を纏った朱音がグレイへ向けて駆け出していた。ぶつかる短剣と槍。

　崩壊と創造。正反対に位置する互いの力が拮抗しあい、容易に近づくことができない。

「朱音、お前……！」

「あなた、なに考えてるの！　戻りなさい！」

「ごめん、父さん、母さん。それはできない。だって私は、この時のために、この時代に来たんだから」

　オレンジの輝きが増す。

　織と同じで、しかし僅か異なるその魔眼には、世界を作り変えるために最も必要な力が宿っている。

「一人では行かせないよ、朱音ちゃんっ！」

　魔女が放った緋色の桜は、二人に近づいただけで消えた。グレイの崩壊によるものではない。あの二人が放つ力に、桃の魔力が耐えられなかったのだ。

　文字通り、全身全霊。己の命も、魂も、全てを使い切る勢いで、敗北者の少女は力を振り絞る。

「さあグレイ、誰にも邪魔されないあの扉の向こうで、最後の決着をつけようか」

「ぬうぅぅ……！」

　やがて銀炎がグレイの体までも覆い、二人は空に広がる孔の向こうへと消えていく。

　なにもできず、見ていることしかできなかった。自分の娘が、捨て身で立ち向かったというのに。

「クソッ！　朱音のやつ、なんで一人で行くんだよッ！」

「私たちも向かうわよ！」

「それは無理です」

　取り乱す織と愛美に、どこか冷ややかな声が掛けられる。朱音とグレイが消えた先を見つめる翠は、その顔を悔しげに歪めていて。

「あの孔の先は、まだ情報がなにも確定していない。グレイがその口で言った通り、新たな世界へ繋がるのか、滅びだけが待ち受けているのか。そのどちらの可能性も同時に存在しています。だからあの先へ足を踏み入ることが出来るのは、術者であるグレイか幻想魔眼を持つ者だけです」

　淡々と紡がれる言葉には、己の無力さへの恨めしさが滲み出ている。

　だが他の誰でもない、あの吸血鬼と同じ異能を持った翠の言葉だ。それは紛れもなく事実なのだろう。

　織にも、あの向こう側へ行ける資格はあった。それも過去形。今の織が持つ幻想魔眼は、正常に機能していない。未だ流れ続ける血涙がその証拠だ。

　一度グレイの魔術と相殺する形で発動され、世界を作り変える土壌を形成した。その時点で、織の魔眼は役目を終えている。

　そこから新たな世界を作り出すのは、『創造』の力を持った朱音の役割だ。

「手がないことはないよ」

「本当か桃⁉︎」

「使える魔眼を、新しく創ればいいんだよ」

　桃の手が、織の頭に伸びてくる。

　言われた意味もよく理解せずにいると、目から流れて止まらなかった血が、止まった。

　オレンジの輝きが再び灯る。

　同時に、魔女のドレスは緋色の花びらとなって散った。元の学院の制服姿に戻り、桜の髪飾りだけが見慣れない。

「お前、マジか……」

「これでわたしは、もうキリの力を使えないけどね。でもどうせ最後なんだし、使えるものは使い切っちゃわないと」

　魔女が持つ『創造』の力。その全てを使い切って、織の瞳に再び、幻想魔眼を宿らせた。

　言葉にすれば単純に聞こえるが、とんでもない。果たしてそれが、どれだけ規格外の所業なのか。考えるだけで頭が痛くなってくる。

　でもこれで。あの孔の向こう側へ、朱音の元へ行ける。

　いつも親であるはずの自分達を助けようとする、甘え下手な娘の元へ。

「織、これも持っていきなさい」

　愛美から手渡されたのは、鞘に収められた刀だ。彼女が父から譲り受けた、桐原の継承した『繋がり』の力が宿された刀。

　殺人姫のドレスが淡く光り、力が刀へと移される。愛美はここに来る前、学院本部のパーティに出席した時と同じ格好、赤いマーメイドドレスへと姿を変えていた。

　本当なら、愛美も一緒に行きたいはずなのに。彼女にはその資格がない。できることはなにもなく、ただ織を見送ることしか。

　短い間にも、その胸の内で多くの葛藤が過っただろう。

　娘を一人で行かせてしまった後悔。織に託すしかない無力さ。

　己の弱さを見せつけられて。それでも桐原愛美は、強がりを見せる。

　いや、違う。

　強がりなんかじゃない。これはたしかに、愛美の持つ強さのひとつだ。

　託して、繋げる。

　鮮烈な優しさと苛烈な正しさを秘めた少女の、最大の強さ。

「朱音のことは任せたわ。だから……だからまた、みんなで暮らしましょう。あの街の、あの家に。私と、織と、朱音と、アーサーと。家族みんなで」

　この世で最も愛する笑顔が向けられる。涙を必死に堪えて、それでも隠しきれない感情が声を振るわせている。

　もう叶わないと、分かっているから。

「ああ……絶対に、絶対だ」

　強く言い切り、刀を受け取る。

　叶わない、じゃない。叶えるんだ。そのための幻想魔眼だろ。不可能を可能に変える力だろ。

　桐生織、お前はなんのために戦ってきた。

　家族みんなで、笑って暮らせる未来を創るためだろうが。

　それを忘れるな。その目に映す未来を、見失うな。

「それじゃあ、行ってくる」

「ええ、行ってらっしゃい」

　帽子を深く被り直し、目元を隠す。

　背を向けて飛び立ち、孔の向こう、先の見通せない暗闇へと飛び込んだ。

　大切な家族を、いつも無茶なことばかりする愛娘を、叱り飛ばしてやるために。

　◆

「行っちゃいましたね……」

　頭上に広がる、先の見通せない孔へと飛び込んでいった織を見送り、ツインテールの後輩が小さく呟いた。

　残されたのは、もう戦う力も殆どない四人だけ。葵と翠は魔力を完全に使えなくなったし、桃は魔術くらい使えるのだろうけど、幻想魔眼を新たに創る代償として、ドレスもキリの力も失った。

　そして愛美は、自分の力の全てを、織に託した。

　本当は一緒に行きたかったけど。あの二人と、最後まで一緒にいたかったけど。

　それが叶わないから、せめてこの力と想いを、刀に乗せて。

「愛美ちゃん、よかったの？」

「よかったもなにもないでしょ」

　すっかり再び味方になってしまった魔女が、気遣わしげに尋ねてくる。

　きっとこの親友には、愛美の考えてることなんてお見通しなんだろうけど。でも多分、桃が考えていることとは、少し違う。

「私は、織と一緒に行くことができない。それでも、なにもできないわけじゃない。信じて託し、繋げることができる。それは、私にしかできないことだもの」

　なにもできない弱さを嘆くことはない。

　そんなもの、これまでの長くはない人生で掃いて捨てるほど経験した。

　だったら私は、私として、あの二人の家族として、私だけにできることを。

　今までは強がりだと自嘲していたけど。弱さを覆い隠すためのものでしかないと、そう思っていたけど。

　これは私にしかできない、私の強さだ。

「……成長したんだね」

「あんたが死んでる間にね」

　どことなく慈愛のようなものを感じる魔女の笑みに、なんだか背中のあたりがむず痒くなってそっぽを向いた。

　年上のお姉さんみたいだ。いや、実際に桃はかなり年上のお姉さん、というかお婆さんなんだけど。

　そんな桃が、んーっ、と伸びをひとつ。

「力も無くなって出来ることもないし、なんか肩の荷物が全部降りた気分だよ」

「今更外のやつらと合流しても、この状態の私たちが出来ることなんて限られてるものね」

　なにせ消耗が激しい。グレイとの戦闘でもだが、なによりも織に全ての力を託したのだ。残された力は絞りかすのような僅かな魔力だけ。賢者の石もまともに稼働してないし、今ならそこらの魔物相手でも苦戦する。

　そんな愛美たちが外の加勢に向かったところで、足を引っ張るだけだ。そもそも葵と翠に至っては、完全に魔力を失っているのだし。

「そうだっ、みなさん、平和な世界になったらやりたいこととかありますか？」

　パン、と手を叩き、ふと思いついたように言う葵。真っ先に答えたのは、妹の翠だ。

「わたしは、学校に通ってみたいです。朱音や明子と一緒に、魔術学院とは違う普通の学校に。姉さんは？」

「私はやっぱり、みんなと一緒にいたいかな。蓮くんとかカゲロウとかお兄ちゃんとか、もちろん翠ちゃんも、桃さんと愛美さん、織さんに朱音ちゃんも。大好きな人たちと、普通に暮らせればそれでいい」

「わたしも似たような感じかなぁ」

　続いたのは桃。苦笑を浮かべながら、頭の髪飾りに触れる。緋色の桜を象ったそれは、ここにいないあの男が遺したもの。

「普通にみんなと歳を取って、みんなと楽しく過ごせれば」

　二百年の年月が、飾り気のない言葉に重みを与える。

　普通の暮らし。魔術師であれば誰もが遠くなるそれも、魔女が口にすればまた違った風に聞こえる。

　愛美も、葵も、魔術師の家で育てられはしたが、それでも本人たちは、それが普通の暮らしだと言い切れる。魔術師として、という注釈はつくが。

　魔女の人生に、そんなものはカケラ程度しか存在しなかった。

　だから、今度は。魔女なんて呼ばれることもなく、普通の人間として、普通に歳を取って、普通に暮らす。

　面白みのかけらもない願いは、それでも彼女が心底から望んでいるもの。

「それで、愛美ちゃんは？」

「私？」

「そうですよ、愛美さんだけ言ってないですよ」

　と言われても。

　桐原愛美の願いは、いつだってひとつだ。

「さっきも言ったじゃない。あの街の、あの家で、家族みんなで暮らす。それだけよ」

　自分がこの世界のことを忘れても。

　新世界における朱音の存在が、不確かなものでも。

　それだけは、絶対。

　絶対に、叶う。