Recordless future

第83話

「まさか、壊滅させられた関西支部を再利用しているとはな」

「完全に灯台下暗しだったよ」

　日は完全に沈み、真っ暗な空に月と星が上っている。

　夜が訪れ始めたこの時間。大阪湾を一望できるとある港に、緋桜とサーニャは訪れていた。

　目的はただ一つ。

　未だ日本に潜む異能研究機関ネザーをあぶり出し、異能の力を宿した魔導具について突き止めること。可能なら、その生産ラインの排除も。

「しかし、よく居場所を見つけたな」

「職場での円満な人間関係のおかげだ」

「協力者がいるのか？」

「中と外の両方にね」

　一応形の上では、緋桜はまだネザー所属となっている。その中で、ネザーの研究に不信感を抱く研究者を味方に引き入れた。

　だが、外の協力者とは誰のことなのか。ただでさえ謎の多い組織だ。中からの手引きならまだ理解できるが、外の協力者が果たして役に立つのだろうか。

　そんなサーニャの疑問に答えるかのごとく、ひとりの男が現れた。

「水臭いじゃないか緋桜。やつらを潰すなら、俺にも声を掛けてくれよ」

　サーニャが咄嗟に身構える。

　それもそのはず。現れたのは、灰色の髪を持つ吸血鬼、グレイだったのだから。

「貴様……！」

「おっと、落ち着きたまえよサーニャ。私はなにも、貴様と殺し合いをしに来たわけではないのだからな」

　皮肉げに口元を歪め、両手を上げて戦う意思はないと示すグレイ。思わずため息を吐いた緋桜は、灰色の吸血鬼を睨んだ。

「こうなるから言わなかったんだ。どうして出てきたんだよ」

「なに、少し状況が変わっているようなのでな。貴様らだけでは心配だったのだよ」

「どの口が……」

　舌打ちを一つ。こんなやつに協力してもらわなければならない自分が恨めしい。

　グレイは紛れもなく、緋桜にとって仲間の仇だ。大切な友人を殺した張本人だ。しかし同時に、この吸血鬼に助けられた記憶も存在している。

「外の協力者ってのはこいつのことだよ、サーニャさん。愛美と織のこともあるし、対ネザーにおいてのみは信用できる」

「……いいだろう、今だけは共闘してやる」

　警戒こそ解いていないものの、一先ずは受け入れてくれたらしい。

　となれば、足並みを揃える、ことは無理でも、せめて情報の共有くらいはしておかなければならない。

「それで、状況が変わったっていうのはどういうことだ？」

「ここに、ネザーのトップが来ている」

　ネザーに潜り込んでいた緋桜ですら、一度も顔を見たことがなく、人類最強にすら尻尾を掴ませなかったやつが、ここにいる？

　俄かには信じられない。しかし緋桜自身が言ったように、ネザーを相手にする際のグレイはこの上なく頼もしい味方となるのだ。

　グレイにとっても、ネザーは目の上のたんこぶどころか、かなり因縁の深い相手。

　嘘を吐く理由もない。

「私が作った悪魔をかなり消費してしまったがね。今日この時間、ここにいることはたしかな情報だ」

　逆に、その情報がたしかならば。グレイがここに現れる、十分な理由になるのだ。

　この場の三人と、葵にカゲロウ。更には魔物であるグレイの眷属、ガルーダまで。

　ネザーの手によって、記憶の改ざんを受けている。あるいは、ネザーのトップに接触できたのなら。その記憶を元に戻すことができるかもしれない。

「ならばさっさと向かうぞ。我の記憶などもはやどうでもいいが、朱音を傷つけた罪は償ってもらわねばならぬ」

「ほう、随分とルーサーに肩入れしているのだな。あの娘がそんなに気に入ったか」

　くつくつと笑うグレイを、サーニャが睨む。

　まさしく一触即発だが、ここでやり合う様子はなさそうなので一安心だ。緋桜としては、今くらい仲良くとは言わずとも、せめて煽り合うことはしないで欲しいのだが。

　ため息を吐きながらも、緋桜が転移の魔法陣を広げる。灰色のクソ野郎だけ海の上に落としてやろうかとも考えたが、なんとか考えるだけに留める。

　転移した先は、かつて緋桜も在籍していたネザーの関西支部跡地の人工島。朱音が暴れまわったお陰で島は荒れ放題だったはずなのだが、今ではすっかり綺麗に元通りだ。

「君たち、止まりなさい」

「見ない顔だな。どこの所属だ？」

　島の中央にある建物まで歩いていると、白衣姿の研究員らしき男二人に捕まった。チラホラとだが、他にも辺りには研究員の姿が見える。以前に比べると、随分人数は少ないらしい。

　正面から無策で乗り込めばこうなることは分かっていたから、緋桜としても対処法を考えていないわけじゃない。

　幸いにして、緋桜はアメリカの本部所属だ。これが割と使えるもので、各支部の平研究員と比べれば権限が上。それを証明できるものも持って来ているから、ここは適当にやり過ごしてどこかにいるネザーのトップ様に会いに行こう。

　なんて、そんな考えを吸血鬼の二人が考慮してくれるはずもなく。

　声をかけて来た男の片割れが突然凍りついたと思えば、更にもう一人が体の内側から赤黒い槍に突き破られた。

「て、敵襲！ 敵襲ーーー！！！」

　その様子を見ていた他の研究員が叫び、騒ぎはあっという間に島中へ伝播する。

　武装した研究員が二十人ほど建物から現れた。銃を装備しているが、まさかそれでこの二人を止めれると思っているのだろうか。吸血鬼からすれば、オモチャも同然なのに。

「あんたらな……」

「こちらの方が手っ取り早いだろう？」

「非常に遺憾だが、グレイに同意だ。どうせ全員殺すことになるのだしな」

「手順ってのかあるだろうが！ ったく、あんたらといい愛美といい桃といい、なんで俺の周りには身勝手な奴らしかいないんだ……」

　ため息混じりに振り返りながら、手元に収束させた魔力の刀を振るう。

　金属音が響いた。

　灰色の髪の少女、出灰翠がハルバードを持ち、緋桜の背後から奇襲をかけたのだ。

「おまけに可愛い顔したやつらはみんな物騒ときた。ちょっとくらいお淑やかな女の子ってのがいていいと思わないか？」

「チッ……」

　小さく舌打ちを残し、転移で離脱する翠。それを追うこともなく、緋桜は隣に立つグレイをチラと見遣った。

「親の躾がなってないんじゃないか？」

「俺は放任主義なのだよ」

　そもそもグレイは、最近で出灰翠の存在を知らなかったのだから、躾もクソもないのだが。

　軽口を叩いていると、武装した研究員たちが一斉に射撃を開始した。単なる鉛弾だ。サーニャが緋桜を庇うように氷の壁を作り出し、グレイはろくに防ぐこともなく弾丸に身を晒す。直撃していても、吸血鬼の不死性は銃弾など意にも介さない。

　その筈なのに。

　グレイの体は一向に再生が始まらず、血は流れ出たままだ。

　致命傷に近い状態でありながら、吸血鬼は呑気にも同族へ警告した。

「ふむ……サーニャ、この銃弾には気をつけたまえ。こちらの魔力を阻害する力があるようだ」

「我らの不死性を無力化するほどか？」

「私は問題ないがね。貴様の異能では再生できないだろう」

　情報操作。

　元々はグレイの異能である。彼の遺伝子を持つ三人よりもなお強力な異能は、吸血鬼の体を瞬く間に再生する。

　一方でサーニャの異能は氷結能力だ。それ単体では完璧な再生など不可能。出来たとしても、怪我の一時的な治療くらいか。

「なるほどな。各地の特殊部隊に、こいつが配備されるというわけか。我らに通用するほどとなれば、そこらの魔物程度は楽に葬れるだろう」

「そういうことだ。つまらぬ死に方はしてくれるなよ」

「ほざけ、誰にものを言っておる」

　銀と灰の吸血鬼が、蹂躙を始めた。

　赤黒い槍と絶対零度の冷気が研究員たちに襲いかかる。生き残れるものは誰一人としていないだろう。

　たかだか人間数十人を殺すには、明らかに過剰な戦力だ。

「あなた達の目的はなんですか？」

　背後から声をかけられ、緋桜は灰色の少女と向かい合う。

　プロジェクトカゲロウによって生み出された三人目。出灰翠。

　そのプロジェクトの集大成を自称しているが、果たしてそれは真実なのか。いや、集大成ではあるのだろう。カゲロウのように、力を限定的にしか使えないわけではない。葵のように、吸血鬼の力に制限がかけられているわけでもない。

　まさに理想的な存在だ。

　グレイの異能と吸血鬼の特性を持ちながら、しかしその弱点の全てを克服している。

「集大成ではあっても、最終到達点ではない、って感じか？」

「質問に答えてください。あなた達の目的は？ なぜここを襲撃したのですか」

「ああ、悪い悪い。俺たちの目的ね。別にシンプルなもんたぞ？ お前らのトップに会いにきただけなんだからな」

「そうですか。では、排除します」

「おっと」

　ハルバードを構えた翠に、先手を打って緋色の桜を放つ。巧みに躱しながら接近して来るが、振るった得物は空を切った。

　緋桜の立っていた場所には、黒い霧が漂うのみ。

「緋桜一閃」

　緑の背後、その上空に移った緋桜が、短く詠唱を口にする。弓に番た矢を力一杯引き絞り、地上の少女へと容赦なく放った。

　音速を超えて飛来する矢は、翠に異能発動の隙を与えない。ハルバードの柄で上手く防御するも、小さな体は勢いに負けて後方へ吹き飛んだ。

「さっさとそっちのボスを出して欲しいんだが、まだやるか？」

「分かりませんね。あなたは賢者の石を宿さず、異能も持っていないただの魔術師のはず。それなのにこの強さ。どういうことですか？」

　感情の篭っていない、機械のような冷めた瞳に、僅かながらの好奇心が宿っている。

　たしかに緋桜には、特別な力なんてなにもない。あるのは親から受け継いだ霧の魔術と、自分で編み出した桜の魔術のみ。

　魔力の量や質も優秀なものとはいえ、人間の域を出ない。吸血鬼の力を持っている翠に正面から敵う道理なんて、本来ならないはずなのに。

「俺にあって、お前にないものがあるからだ。それが分からないんなら、俺には勝てないぞ」

　ニッと笑みを作り、再び矢を番える。だがさすがに、二撃目は簡単に許してくれない。灰色の翼を伸ばした翠が、空中の緋桜へと弾丸のように距離を詰めてくる。

　先ほどと同じく、体を霧に変えて離脱する。矢を番えていた弓を消し、別の術式へと書き換える。

　次に姿を現したのは、地上。翠の真下だ。

「縞パンか。可愛いの穿いてるじゃないか」

「……っ」

　見上げれば、意外と可愛い下着が見えた。再び肉薄してこようとする翠を、緋色の刃が邪魔をする。

　距離を取って地上に降り立つ翠の目は、ほんの少し怒りの色が見て取れた。

「よく勘違いされるのですが、わたしにも感情というものはあります。当然、怒りを覚えることもあるのですよ」

「だったら少しは笑ってみせたらどうだ？ 可愛い顔が台無しだぜ」

「火天（アグニ）」

　炎の巨人が顕現する。

　火の神の力を持った、出灰翠の全力。

　さすがにからかい過ぎたかと後悔する。実力は緋桜の方が上だろうが、神氣を使われてしまってはどうしようもない。

　同じ神氣か、あるいは例外的な異能を使わなければ太刀打ち出来ないのだ。

　だが幸いにも、この場にはその例外的な異能を持つ者が一人いる。

　突然飛来した赤黒い槍が、炎の巨人に突き刺さった。槍自体はあっという間に焼かれてしまうが、次の瞬間、巨人はその形を保てずに瓦解してしまう。

「いつまで遊んでいるつもりだ、緋桜」

「無茶言うなよグレイ。俺はただの魔術師。あんなもん出されたら手の打ちようがない」

「相手が女だから、手を抜いていたのではないか？」

「そいつは言いがかりだサーニャさん。そりゃ可愛い子をわざわざ殺そうなんて思わないけど、手を抜くわけないだろ」

　どうやら、自分たちの相手は全滅させてきたらしい。吸血鬼の二人が緋桜の隣に並び、翠の前に立つ。

　さすがに不利なことは理解しているのか、常に無表情だった顔は苦々しく歪んでいる。

「答えてもらうぞ、出灰翠。異能の力が込められたイヤリング型の魔導具。あれを作っているのは、ここだな？」

　翠の周りを囲むように、氷の刃が展開された。彼女が離脱するよりも早く、刃は体を貫くだろう。

　しかし、翠は答えない。無言のままで時間が過ぎるのと比例するように、サーニャの怒りは増し辺りの気温が下がっていく。

　答えない翠と怒りを募らせるサーニャ。そんな二人を見かねたのか、口を開いたのはグレイだった。

「サーニャ、そいつは殺さないでくれよ」

「灰色の吸血鬼が、随分と甘いことを言うのだな」

「ふん、貴様には分からないだろうが、その娘は私の血を持って生まれた存在だ」

「情でも湧いたか」

「だと言えば？」

「信じられんな」

　俄かには信じられない。

　翠はたしかに、グレイの娘と言える存在だが。この吸血鬼が、翠に対して情を抱いているなんて。

　と、普通なら思うことだろう。けれど緋桜は納得していたし、グレイのその言葉を信じていた。

　緋桜の中にある、十年前の記憶。未だはっきりと思い出せない中でも、グレイに助けられた光景だけは思い出した。

　そして葵とカゲロウのこともある。その気になればいつでもその身柄を確保出来るのに、なぜグレイはそうしないのか。

　今こうして、緋桜の協力に応じてくれるのはなぜか。

　信じがたいことだが、グレイは己の子供と呼べる三人に対して、本当に情を抱いているから。

　その内の一人、葵の兄である緋桜に対しても、多少なりとも。

　あるいは、その辺りが緋桜の中にあり、グレイが未だ思い出せない記憶に関係しているのかもしれない。

　目的達成のためにカゲロウと葵の異能を使うとは言っていたが、それだって殺すつもりはないのだろう。いや、殺せないと言った方が正しいか。

　魔女を殺しておいて、とは思わない。

　大切な友人を殺されたことは事実だし、そのことに対する恨みもあるが。それを言えば、緋桜だって今まで、多くの敵を殺してきたのだから。

　グレイの発言になにを感じたのかは分からないが、サーニャは氷の刃を消した。

　それと同時だ。

　あまりにも突然。緋桜も、サーニャも、グレイすらも気づかず。いつの間にか。

　翠の隣に、ひとりの男が立っていることに気づいた。

「お話は終わったのかい？ なら挨拶をさせてもらおうかな」

　不気味なほどに穏やかな笑みを浮かべている、ブラウンの髪と碧眼の若い男。誰もがその場を動けず硬直している中、いっそ慇懃な程に畏まったお辞儀をして、男が名乗った。

「私は異能研究機関ネザー代表、ミハイル・ノーレッジだ。サーニャとグレイは初めましてではないのだが、覚えていなかったかな？」

　吸血鬼の二人が動く。

　サーニャが氷の剣を持って肉薄しようとし、寸前でグレイがそれを止めた。

「待てサーニャ」

「なぜ止める！」

「ルーサーのことがあるのは理解してやるがな。今の私たちでは、あれをどうこうすることは出来ぬよ。レコードレスでもない限りな」

　グレイの目は、葵たちと同じだ。あらゆる情報を視ることが出来る。

　その目になにを映したのかは本人にしか分からないが、それでも今の発言からするに、あの男がなにかしら規格外なのはたしかなのだろう。

　灰色の吸血鬼ですら匙を投げるほどに。

　そんなやり取りを尻目に、ミハイルは傍の翠へ視線を投げる。

「大丈夫かい、翠」

「申し訳ありません。お手を煩わせてしまいました」

「いいんだよ。全ては計画通り、順調に進んでいる。だからここは、彼らの望む通りにしてあげよう」

　ミハイルが徐に手を掲げたと同時。

　酷い頭痛に襲われた。

　それは緋桜だけでなく、サーニャとグレイも同じらしい。二人とも頭を手で押さえている。

「なんだ、これは……」

「まさか、記憶が……？」

　緋桜の頭の中に、十年前の光景が蘇る。

　一斉に映像が流れるが、その情報量の多さゆえに細かく検分する余裕がない。

「さて、この島はもう放棄してしまおうか」

「かしこまりました」

「では、私たちは失礼するよ。また会える日を楽しみに待っている」

　ミハイルと翠が姿を消し、島を覆うほどの巨大な魔法陣が描かれ始める。

　自爆用の魔術だ。島ごと消してしまおうというわけか。

「なるほど、そういうことか……やはり賢者の石のオリジナルは必要、となれば、狙うべきは……緋桜、どうやら俺と貴様の協力も、ここまでのようだ。今後は手を貸してやれそうにない」

「どういう意味だ？」

「俺の計画も、修正を余儀なくされたということだよ。ではな。貴様らも早く脱出したまえ」

　問い詰める暇もなく、グレイはどこかへと消えた。だがやつの言葉に拘泥している場合ではない。今この時も、魔法陣は完成に向けて描かれ続けている。

「グレイの奴め、そういうことか……！ 緋桜、あの二人には連絡してあるのだな⁉︎」

「ここに来る前にしてるけど、それがどうしたって言うんだよ。今はさっさと脱出するべきだろ！」

「分かっておる！ 事務所へ直接飛ぶぞ、グレイの目的は朱音の石だ！」

　サーニャが叫んだのと同時だ。宙空に新たな魔法陣が描かれ、そこから人型の異形が何体も現れる。

「ギャハハハハ！」

「イヒヒヒヒ！」

　グレイの生み出した、人工悪魔。以前朱音が屠ったのとはまた別の個体たちだろうが、その姿形は同じもの。

「厄介な置き土産をしてくれたもんだなあのクソ野郎！」

「朱音……頼むから無事でいてくれ……！」

　そして、この数分後。

　大阪湾に浮かぶ人工島が、天を衝く光にのみ込まれた。

　◆

　蓮と朱音と三人で料理して、狭い風呂に朱音と二人で身を寄せ合いながら入って、穏やかな時間を過ごしていれば、朱音の顔には少しずつ笑顔が戻ってきた。

「お風呂上がりの師匠、ちょっと色っぽかったですね」

「思い出しちゃうからそういうこと言わないの！」

　今ではこのように、葵をからかう余裕もできている。いい傾向だ。本人がどうしたいにしても、まずは元気を取り戻すとこらから始めないと。

　布団を二つ敷き、並んで横になる。

　男子二人は一階のソファを使わせることにした。今からはガールズトークの時間、男子禁制なのだ。

「それにしたって、どうするつもりなんですか？ 師匠とのこと、このままってわけにもいかないと思いますが」

「その通りなんだけどさぁ……」

「完全に母さんと同じパターンですが」

「あの人と一緒にされるのはちょっと……」

　葵は断じて、恋愛偏差値クソ雑魚ナメクジではないので。その辺り一緒にされると困る。本人に聞かれたらめっちゃ怒られそうだけど。

　しかし実際、あの日以降進展がないのも事実。今日なんか普通に血吸ったりしてたし、そろそろ次のステップに行ってもいいんじゃないかなーとか思っちゃってるのだ。

「好き合ってるのはお互い知ってるわけじゃないですか？ これ、もしかしたら母さんと父さんよりも酷いですよ？」

「え、そんなに⁉︎」

「ですです」

　ここ最近で一番ショックを受けたかもしれない。まさかあの二人より酷いなんて……やだ、私の恋愛偏差値、低すぎ……？

　まあ、葵の場合は少々境遇が特殊というか、色んなことが重なってしまった結果の今なので、多少仕方ないところもあるのだけど。

　しかし焦る必要もない。あの日、あの二人が本当に消えてしまってから、まだ数日しか経っていないのだ。時間はまだまだある。未来のことは未来の私に任せよう。

　そう決めた葵は、話を逸らすべく逆に聞いてみた。

「そういう朱音ちゃんは、仲のいい男の子とかいないの？」

「私、ですか？」

「うん。学院の人たちはさすがにないと思うけど、街の人たちとかさ」

　朱音の表情が僅かに沈んだのを見て、葵は後悔する。

　失敗した。昨日起きたことを考えると、あまり街の人たちの話をするべきじゃなかったか。

　カゲロウから、少し話を聞いていた。

　昨日事務所に、ある男の子が来たらしい。どうやら朱音と一緒に野良猫の世話をしていたみたいなのだが、その男の子に正体がバレていたのだとか。

　その辺りの機微に聡いあの半吸血鬼は、二人の間に漂う微妙な雰囲気を敏感に察知したらしく。その辺の話題は気をつけろよ、と念押しまでされていたのだ。

「葵さんは……」

　謝ろうかと思っていたのだが、それよりも早く朱音が口を開く。おずおずとこちらの顔を覗き込んでくる瞳は濡れていて、先ほどまでなかった真剣さを帯びている。

「葵さんは、どうして戦うんですか……？」

「大好きな人たちと、一緒にいたいから、かな」

　迷わず答えた。

　それこそ、つい先日葵が手に入れた、自分の道標。私が私である理由。

「蓮くんも、朱音ちゃんも、サーニャさんも。愛美さんや織さんにお兄ちゃん。あとはまあついでにカゲロウも。みんなと一緒にいられる日常が大切で、大好きで、ずっと続いて欲しいから。みんなのいる場所に、私もいたいから。だから戦うって、決めたんだ」

　優しく微笑みかけて、ゆっくりと語った。

　自分の居場所はないと思っていた。自分はここにいるべきじゃないと思っていた。

　だから、あの二人に明け渡すべきなんだと。自分が何者なのかも分からなくて、大好きな人たちに必要とされるべきは、自分じゃないんだと、思い込んでいた。

　それでも、気づいた。あの二人に気づかされたのだ。

　どうあるべきか、なにをすべきかじゃない。

「大切なのは、自分がどうしたいのか、どうありたいのか、なんだよ」

　その結果として、葵はみんなと同じ場所にいたいと願い、その未来を求めて戦うと決めた。黒霧葵として、大好きなみんなと笑い合いたいと。

「私はさ、正直もう、細かいことはどうでもいいって思ってる。プロジェクトがどうとか、自分の中にある吸血鬼の遺伝子とか。実は百歳超えてたとかね。そういうの全部を引っくるめて私なんだって、そう言ってくれた人がいたから」

　もしも今、出灰翠からかつてと同じ問いかけをされたとしても。これ以上隠された真実を教えられたとしても。

　葵は迷わず、こう返すだろう。

　それがどうした、と。

「そういう、私を取り巻く環境とか状況とか、あとは過去とかがどんなでも、私のやりたいことは変わらないから」

　けれど、朱音は違う。

　彼女の過去は、境遇は、葵のように簡単に切り捨てていいものじゃないはずだ。

　ルークから聞いた、転生者になる条件。

　何度転生しても消えないような、どうしようもない後悔を抱くこと。

「私から言えることなんて、あんまりない。もう一度頑張ろうとも、後は任せてとも簡単には言えない。まあ、本当は私たちに任せてもらって、朱音ちゃんには休んでもらいたいんだけどね」

　苦笑を浮かべる。朱音に休んでもらいたいのは本心だ。けれどこの子が今まで、どういう覚悟で戦っていたのかを、その一端ながら知っている。

　だからこそ簡単に休んでくれなんて言えないし、逆に同じ理由から、もう一度頑張れとも言えない。

　なら葵が言えることは、一つだけ。

「朱音ちゃんは、どうしたい？」

「私は……」

「どうするべきかじゃなくて、朱音ちゃんがどうしたいのかを、私は聞きたいな」

　戦いたくないのならそれでいい。朱音はもう、十分すぎるほど戦ったのだから。

　そもそも、この時代の問題はこの時代の人間が解決すべきだ。朱音は少しでも、未来では決して経験できなかった幸せな時間を過ごすべきだろう。

　でも、もしも朱音に、まだ戦いたいという思いが少しでも残っているのなら。

　葵は、全力で朱音の助けになるだけだ。

「怖いんです……」

　やがて漏れたのは、問いに対する答えとして少しズレたもの。

　震えた声で、朱音は今の心情を吐露する。

「私に優しくしてくれたみんなを守りたかった。父さんと母さんも、葵さんも、サーニャさんも、師匠も。桐原家の人たちに街の人たちも。みんな、私に優しくしてくれたから。私にたくさん幸せをくれたから。だから守りたかった。その筈なのに、私は……守りたい人を、この手で……」

　徐々に嗚咽混じりの声に変わって、葵はそっと手を握ってやる。少しでも安心できるようにと。

「また同じことになりそうで……怖い……もしかしたら、今度はもっと身近な人かもしれないんですよ……花蓮さんや英玲奈さんかもしれない、公園にいる猫たちかもしれない、丈瑠さんかもしれない。もしかしたら、って思うと、剣を握れないんです……」

　なまじ強すぎる力を持っているから余計に、なのだろう。

　人の命を容易く奪える異能。それを自在に操れるだけの技術。そして、実際に殺してきた数は果たしてどれほどか。

　その気になった朱音の手にかかれば、葵だって片手間に殺される。

　無力な一般人なんて、文字通り瞬きの間に殺せる。いや、殺してしまった。

　だから、答えを出せない。自分がどうしたいのかが分からなくなる。

「ゆっくりでいいよ」

「でも、私が迷ってる間に……！」

　気づいていないのだろうか。

　そうやって返せるということは、朱音の中ではどうしたいのか決まっていることに。

　心は完全に折れてしまっても。その根本にあるものまで抜け落ちてはいない。

　ゆっくりでいいんだ。焦る必要はない。

　今までが生き急ぎすぎただけ。この子には、時間が必要だ。

　けれど世界は、現実は、そんな朱音たちに合わせてくれるほど優しくない。

「ぁ──」

「朱音ちゃん？」

　不意に、朱音の瞳が橙色の輝きを帯びた。焦点は合っておらず、ここではないどこかを見ている。

　これまでも何度か、こんな朱音を見たことがある。未来視を使っている時だ。

　やがて瞳の色が元に戻った時。朱音の顔は蒼白になっていて。

「葵さん……街が……みんなが……！」

　◆

『こちら葵、港町付近にいるけど、それっぽいやつは全然いないよ』

『駅前も同じく。魔力の反応もない。ちょっと人が少ないくらいかな』

「北の住宅地も同じく、だな」

　頭の中に直接響くのは、葵と蓮の声。目の前を歩くカゲロウの声も。

　魔術による通信で連絡を取り合っているが、今のところはどこも異常なしとの報告だ。

　昨日見た未来を思い出して、朱音は身を震わせる。

　街が、燃えていた。

　幾多の魔物に襲われ、住人が無残に殺される光景。それを呆然と見ていることしかできない自分。魔物の牙はやがて、朱音のよく知る人たちにまで向けられて。

「ここでいいのか？」

「え？」

　カゲロウの声に、ハッと意識を戻される。

　いつの間にか、目的地である公園に着いていたらしい。

　そもそも朱音がここにいるのは、猫たちがどうしても心配になったからだ。だから無理を言って、カゲロウについてきた。

　今の朱音は戦えるような状態じゃないけど、それでも、この目で無事を確かめたかったから。

　公園の茂みまで駆け寄り、その中を覗き込んでみる。世話をしていた猫たちは、みんなそこで丸まって寝ていた。この前魔物化した黒猫も、今では大丈夫そうだ。

　ホッと胸をなでおろしていると、隣からカゲロウも茂みを覗きこんできた。

「ほーん、可愛いもんだな」

「はい。それに、みんな優しい子たちなんですよ」

　自然と顔が綻ぶ。この猫たちと丈瑠とここで過ごした時間は、今でも朱音にとってあたたかい思い出だ。

　それがもう、戻らないものだとしても。

「存外、年相応の娘らしい面もあるのだな」

　突然かけられた声に、カゲロウと揃って振り向く。

　そこに立っていたのは、忘れもしない憎き仇敵。大切な人たちを奪った、誰よりも殺したい相手。

　灰色の吸血鬼、グレイ。

「なんで、お前がここに……」

「久しぶりだな、ルーサー。そしてカゲロウ。いや、カゲロウはまだ記憶が戻っていないのだったか」

「ああそうだな、初めましてだぜクソ親父……」

　朱音を庇うように、カゲロウが一歩前へ進み出る。

　なんでここに、なんて。昨日見た未来を考えれば、わざわざ問うまでもない。

　つまり、また。この吸血鬼は、朱音から大切なものを奪おうとしている。

　懐の短剣に手を伸ばそうとして、一昨日の光景がフラッシュバックした。剣を、握れない。手が震える。足が竦みそうになる。

「その様子だと、ネザーの奴らに随分なトラウマを植え付けられたか？ 普段は邪魔な連中だが、いい仕事をしてくれたじゃないか」

「ちょっと黙ってろ！」

　嘲笑するグレイに、大剣を現出させたカゲロウが白い翼をはためかせて肉薄する。

　振り下ろされた重い一撃は、赤黒い槍に受け止められた。

「親子の感動の再会だというのに、これはまた随分な挨拶だな！」

「オレにテメェと会った記憶なんざねぇよ！ 蓮、チビ！ こっちにクソ親父が来やがった！」

『悪いカゲロウ、こっちにも魔物が出た！』

『私のとこも！ 今は手が離せそうにない！』

　一旦離脱して二人に連絡を試みるも、返ってきた答えは半ば予想通りのもの。

　前触れもなく、複数箇所同時に魔物が現れるなんて。事前に準備していなければ不可能だ。

「チッ、まあいい。ここでこいつを倒せばいいだけだろ」

「ほう、貴様に私が殺せると？」

「反抗期の息子なめんなよ」

　カゲロウの足元に、魔法陣が広がる。昼間とは言え、事前に朱音から受け取っていた注射器で血は摂取しているのだ。全力を出せる。

　大剣が魔力を帯びる。吸血鬼の脚力をふんだんに使って、大地を蹴った。

「この程度か？」

　しかし、カゲロウと同じ異能を持ち、賢者の石を大量に取り込んだグレイにとって、その程度の攻撃は子供の遊びに等しい。

「がッ……！」

「カゲロウ！」

　斬りかかったカゲロウの大剣を折り、その体を槍で貫いた。真横に放り投げられ、公園の端まで転がる。再生は始まっているから殺すつもりはなかったようだが、再生速度があまりに遅い。異能のせいだろう。

　灰色の吸血鬼が、ゆっくりと朱音に歩み寄る。

　両親を、親友を、未来を奪った憎い相手なのに。戦う力を、持っているのに。

　今は恐怖しか湧いてこない。腰が抜けて、その場に頽れてしまう。

「無様だな、ルーサー。カゲロウのみならず、ついにはそこの小動物にまで庇われるか」

「ぁ……ダメ、出てきたらダメ……！」

　首だけで振り返れば、眠っていた猫たちが茂みから出てきて、グレイに向かって威嚇していた。

　動物の本能が働いていれば、迷わず逃げるはずなのに。この猫たちは覚えているのだ。朱音が、自分たちに優しくしてくれたことを。

「魔女の時は上手くいかなかったが、今の貴様だと容易く石を取り出せそうだな。まずは、その心を完全に折るとするか」

　言葉の意味にすぐ気がついて、朱音はへたり込んだままでも、猫たちへ向けられたグレイの足にしがみつく。

　魔術や異能を使っていなければ、ただの少女だ。吸血鬼の力に敵うわけもなく、容易く蹴り飛ばされてしまった。

「いや、いやだ……やめろ……！」

「残念だったな、ルーサー。精々、弱い自分を恨むがいいさ」

「やめろォォォォォォ！！！」

　槍が振り上げられる。泣き叫ぶ朱音の声は、吸血鬼の耳に届くわけもなく。

　無慈悲に刃が振り下ろされ、鮮血が舞った。

　猫たちのものではない。

　グレイの腕からだ。

「斬撃（アサルト）・二之項（フルストライク）」

　漆黒の髪が、靡く。

　猫とグレイの間に躍り出ていた影が、横一文字にグレイの体を斬り裂いた。

　呆気にとられていると、朱音と猫たちが公園の入り口まで転移で移動させられる。次いで、真っ二つになったグレイの身体は、再生が終わるよりも早く魔力砲撃に呑み込まれた。

「間一髪、ってところだな」

「ごめんなさい、遅くなったわね」

　耳に馴染んだ大好きな声。

　目の前に立つ、大きな二つの背中。

　大粒の涙を流す朱音の胸は、言いようのない感情でいっぱいになって。

「よおグレイ」

「誰の前で、誰に手を出してんのよ」

　探偵と殺人姫が、帰還した。

　大切な家族を守るために。