勇亡者さまのラストクエスト―成仏したいので、告白させてください―

第59話 存在理由ってやつ―２

「お待たせしたっぺな、お客さん！　これがペッゴ爺特製の義手だっぺ！」

「おおーっ！」

　広い工房の作業机に鎮座するその物体を見、エッドは感嘆の声を上げた。

「これは……」

　腕の太さや指の長さなど、すべてにおいて違和感がない――むしろ、奇妙な懐かしささえ覚えるほどだ。

「残った腕で取らせてもらった型を参考に仕上げたんだけんど、どうっぺか？」

「ああ、すごいな！　この上に服を着て手袋を嵌めれば、義手とはわからない」

　磨き上げられた表面を指でなぞり、エッドは心からの賞賛を口にした。

　得意げに頭上を旋回していた球体状の店主は、嬉しそうに解説をはじめる。

「機体（ぼでぃ）の大部分は、オラの身体と同じ“瑪瑙炭素（アゲートカーボン）”。軽いがおっそろしく丈夫で、細剣なんかじゃ貫くことはできねえべ」

「この、肩の部分はなんだ？　なんか、ぶよぶよしてるが……」

「ああ、そりゃ“肉”がわりにつけた“胴粘土（ブロンズクレイ）”だっぺ」

　胴色の“肩”の上に、店主は遠慮なく着陸する。本物の皮膚のようにわずかにたわんだその質感を見て、エッドはまたしても感心した。

「驚いた。本当に、俺が描いた設計図通りに仕上がってる」

「あんたの設計図はなかなか“手強かった”けんど、この部分はとくに苦労したんだっぺ。なにせ――敵さんを欺く作戦に使うってんだからなあ！」

　壁にピンで留められた下手くそな設計図を見上げ、エッドは頭を掻いた。

「わ、悪い。絵は昔から苦手で……。でも、よくここまで“ヒトの肩”を再現してくれた」

「そりゃよかったっぺ。でもなあ、オラは戦闘のプロじゃねえけんど……やっぱり危なくないっぺか？　敵さんにわざとここを斬らせて、聖気に苦しむフリをするなんて」

　ころころと左右に揺れる店主に、エッドは自信たっぷりにうなずいた。

「危険なほど、成功した時の成果は大きくなるもんだ。それに相手の攻撃を任意の部分で受け止める訓練ってのを、ある時期みっちりやってた経験があるしな……」

「そ、そんな危ないことやってたの？　勇者って、やっぱり大変なんだね」

「いや、ただの友人の“実験”に付き合わされただけだ」

　とある闇術師の姿を思い浮かべ、エッドは遠い目をする。そういえばエッドの献身によって完成したその術は、見た目がこの黒い義手に似ている気もした。まるで練習が実を結んだような、不思議な縁を感じる。

「俺と斬り合えば、奴さんはすぐに義手の存在に気づくだろう。けど、自分が持ち去った部位がどこだったかは覚えているから、今度はそこ以外を狙ってくるはずだ。どこであれ、それは絶対に避けてみせる」

「で、“うっかり”肩を斬られたように誘導するんだね？　その後、調子に乗ってるアイツを、ズバッとやって――」

　元仲間への恐ろしい行為を平然と口にするアレイアに、エッドは落ち着くよう手で示してから言った。

「いや、ライルベルは捕縛する。例の契約書を身体のどこに隠しているか、分からないからな。そういう道具は、下手に傷つけないほうがいいんだろ？」

「うー、そっか。それより前に、あたしがとり返してたらいいんだけど」

「ま、現場では何があるかわからないからな……」

　まさかと考えていたことが現実に起こり、想定していたことがまるで起こらない――殺気渦巻く戦いの場では、あらゆることを受け入れ柔軟に対処するしか術はないのだ。

「それでペッゴ。信用してないわけじゃないが、その……」

　黒光りする義手を見下ろし、エッドはあいまいな声を出した。

　王都で見かける最新の義手でさえ、近年やっと木製から鉄、または銀になったばかりだ。たしかに機動力がありそうな義手ではあるが、生来の腕のように操ることなどできるのだろうかと、今さら不安に思えてきたのである。

「ペッゴ爺を侮っちゃいかんっぺよ、お若いの。ちょうど駆動する義手ってのは、オラの密かな研究分野でなあ。昔っから、色々構想は持ってたんだっぺ」

「そうなのか」

「義手と言わず全身作り上げて、“自律人形（オートマタ）”を作るのがオラの夢だ！　この村はみんな普通より元気だけんど、いつか年寄りばっかになっちまいそうだしな」

　道具屋の壮大な構想に、エッドは感心した。事実、外から人材を確保できないこの村としてはありがたい話だろう。

　外見上なにを考えているのかまったく窺い知れない店主だが、その深い優しさの一端が見えた気がした。

「エッド。こっちも出来てるよ！」

「お。見せてくれ」

　アレイアが差し出した小箱の中身を目にしたエッドは、やや緊張した面持ちになる。

「おお……。なんというか……“本格的”なんだな。これ、使い捨てなんだろ？」

「だからだよ！　その一回しか、この子は輝けないんだ。完璧にしてあげなきゃ」

　鼻息荒く熱意を立ち昇らせる助手だったが、一転して神妙な顔になる。

「ん？　あれ……さっきの作戦がうまくいったら、もしかしてこの子、出番ナシ？」

「依頼した時、言ったろ。こっちは切り札だ。使わなくていいなら使わない」

「そうだっけ。作るのに夢中で忘れてたよ。はい、これ説明書ね。こっちで動きは十分試したから、装着しても作動させちゃだめだよ」

「ありがとう。現地で着けるよ」

　小箱とびっしり書きまれた紙片を受けとり、エッドは大事にしまった。

「よし。あとは、いよいよこの腕を着けるだけだな。お二人さん、さっそく頼むよ」

「任せて。そっちこそ、覚悟はできてるんだね？」

　袖をたくし上げて工具を選別しはじめた助手の言葉に、エッドは一瞬固まる。

「覚悟って……べつに、痛くないんだろ？」

「え。痛いと思うよ？　接合部に入れる“呪い岩”の板（プレート）なんて、いわば呪術の塊みたいなもんだし」

「呪術って、つまり闇術だろ。俺はほら、亡者だし……」

　ハサミに似た巨大な工具の動きをたしかめながら、アレイアはからりとした声で笑う。

「なに言ってんのさ！　闇術が魔物にまったく効かないなら、闇術師（あたしら）なんて要らないじゃん。同属の力でも、大きく上回る力でなら押しつぶすことができるんだよ。だから闇術師は、ほかの術師より基礎魔力が高くなきゃいけなくて――」

「アレイアちゃん。術師語りもいいけんど、お客さんもきっと“お待ちかね”だっぺ！」

「あ。ごめんなさいっ」

　店主の陽気な忠告に、助手は恥ずかしそうに口元を押さえる。

「えーと。つまりね、エッド」

　アレイアは物言いたげなエッドの前に人差し指を立てると――挙動がだんだん“師”に似てきている――咳払いしてまとめた。

「たぶん、めっちゃ痛いよってこと。あんたはこれから数時間、“呪い岩”の魔力と戦うことになると思う」

「す、数時間？」

「でも屈服させられるだろうってのが、あたし達の見立て。それを乗り越えたら、あんたの魔力に腕が従うようになるから。がんばってねっ！」

「そ、そんなふんわりした説明でいいのか！？　もっと、こう――」

　助けを求めるようにエッドは店主を見る。

　球体の身体をくるりと回し、ペッゴは明るく答えた。

「男は気合！　根性！　愛情！　だっぺよ、エッドさん！」