勇亡者さまのラストクエスト―成仏したいので、告白させてください―

第36話 ぬめぬめしたやつ―２

「えっ、なになに！？」

　突然の絶叫に驚く少女にもかまわず、エッドは友をふり返る。

「ろ、ログレスお前――これ、“モリブルッドの花”じゃないか！？」

「毎日持ち歩いていたわりに、気づくのが遅いですね」

「今日は、魔力を充填する日だから預かるって……」

「な、なに、その花？　大事なもんなの」

　きょとんとしているアレイアに、ログレスは涼しい顔で淡々と説明した。

「妖精から賜った、貴重な魔力貯蔵の花です。僕の魔力を閉じ込めており、普段はエッドが所持して制御の要としています」

「その制御って？　さっきも言ってたけど」

「彼は、これでも歴とした魔物ですので。感情のたかぶりによって、亡者の魔力に自我を呑まれる可能性があります。……それをおさえ込むため、“カンネルの複合式理論”を用いて――」

　エッドは水晶ナメクジの上部を両手でつかみ、するどく言った。

「講義はあとにしてくれ！」

　激しく明滅しはじめた“シマ三号”は、ねばねばとした粘膜を分泌してエッドに抵抗する。アレイアが、術師とは思えない動きで飛び退いた。

「刺激しないほうが良いですよ」

「なに悠長に言ってんだ！　そもそも、なんで食わせたんだよ！？」

「心配せずとも、貴方に返します」

「え……」

　見ると、ログレスは指で黒い胴衣の胸を叩く。

　背後でアレイアが、はっと息を呑む音が聞こえた。

「そっか！　結晶化して、エッドの胸の穴を塞ぐんだね？」

「ご名答です。現在の押し花状よりも格段に強度が上がりますし、心臓の位置にはめ込めば、魔力の循環をより促進させられます」

「すごい。超かっこいいじゃん！」

　術師同士のうなずきを交わす二人に、エッドは不機嫌な声で割り込んで言った。

「ああ、なるほどな。魔力の塊が胸に入るなら、俺としても文句はないよ。けどそれってつまり、こいつのウ――」

「排出物、と言ったはずです」

「急いでさえぎるあたり、お前もちょっとはそう思ってんだろ！？」

　エッドの哀れな嘆きを聞き、友は妖しく微笑んだ。

　この男の笑みの理由は、いつも周りの期待を打ち崩すものばかりである。

「水晶ナメクジは、とり込んだ物質同士を体内で混ぜることはありません。しかもその結晶化技術は、王都の宝飾師でさえ到達していないほどの腕前です」

「そりゃ王都じゃ、ちょっと“珍しいやり方”だろうしな」

「不純物を含まない、純然たる魔力の結晶。現時点では、これ以上の素材はないでしょう？」

　自信たっぷりにそう説明されると、エッドとしても言い返せない。たしかに、土や鉄を詰められるよりも効果的だろう。

　敷物の上に戻った“シマ三号”が、ふたたびのろのろと作業を再開したのを見つめ、エッドは遠い目をした。

「さて。結晶が貴方の胸にきちんと嵌るよう、液状のうちにこの容器に流し込んでもらいましょう。排出された後、きれいな棒状になるはずです」

　黒い金属の筒を遠慮なく魔物の口に押し込むログレスを見、エッドは半歩下がった。

　服の下に空いた穴をさすりながら、恐々と尋ねる。

「お前、それ……」

「この魔物には溶解できない素材で作った筒ですので、ご安心を」

「いや、そうじゃなくて……つまりその筒、俺の心臓の穴にぴったりってことか？」

　いつになく横に広がった友の口元が、すべての答えを物語っていた。

＊

「さて。貴方の新たな“心臓”を作っている間に、話しておきたいことがあります」

　湯気の立つカップから口を離し、ログレスは静かに切り出した。

　エッドは羨ましそうに、肘掛け椅子で寛いでいる友を見る。

「……いいなあ」

「この薄いハーブティーがですか？」

「わ、悪かったね！　まだ、ここの茶器に慣れてないだけだもん」

　向かいの長椅子におさまっている作り手の少女は、不躾な感想にぷいとそっぽを向く。

　エッドは長椅子の縁に腰かけ、苦笑した。

「いや、飲み物を楽しめること自体がさ。飢餓感はないけど、気持ち的にな」

「そっかぁ……大変だね。あ、そうだ！　ちょっと待ってて」

　行き先を尋ねる暇もなく、少女は風のように部屋から駆け出していく。

　ほどなくして、となりにある調理場からなにやら賑やかな音が聞こえてきた。

「……注文とは贅沢ですね、亡者。僕が出した食事に手をつけているのを見た記憶がありませんが？」

「そもそも“食事”が出てきた覚えがないんだが？　それとログ、食事は作り手の気持ちをいただくもんだ。どんな味でも、ちゃんと礼は言わないとな」

　カップを視線で示しながら、エッドは不器用な友に助言する。

「しかし真実を伝えたほうが、のちの上達に繋がるのではありませんか？」

「まあ、そういう場合もあるけど。単純に、作ったら“美味い”って言ってほしいんだよ」

「ふむ……」

　眉を寄せ、ログレスは真剣に言葉の意味を探求しはじめる。

「お待たせー！　あたし特製、スペシャル亡者ブレンドだよっ！」

　かちゃかちゃと楽しげな音を響かせ、アレイアが盆を手に戻ってきた。

　小腹も減ったらしく、ちゃっかりとパンのカゴを腕に引っ掛けている。本の山を退かし、てきぱきと茶器を揃えた。

　丸々とした白磁のポットから若草色の液体が落ちると、エッドの鼻腔が反応を示した。

「お？　いい匂いだな」

「でしょでしょ。さっき村長さんの庭で見かけて、ちょっと譲ってもらったんだ」

「ほう。カエルの干物かなにかですか？」

「失礼だな、ただのビーガラモガラだよ！」

「……僕の記憶違いでなければ、毒草のはずですが」

　カップに近づけていた鼻を慌てて引っ込め、エッドは作り手を睨んだ。

「安心して。燃やして虫除けにも使えるけど、あたしの故郷じゃすり潰してレモンと一緒に飲み物に入れるんだ。クセがすごいけど強い魔力を含んだ草だから、あんたにもどうかなって」

「へ、へえ……」

「ログレスはこっちね。さっきと配合変えてみたから、どーぞ！」

　カップをそれぞれに押しやり、アレイアは腕組みをした。口をつけないという選択は許さないという顔である。

　ちらと友に視線を送ると、彼はしぶしぶうなずいた。

「うぉ、うまっ！　なんだこれ、すごく美味い！」

「……多少、深淵へと近づいたようですね」

　無事に挙がった二つの賞賛を受け、アレイアは薄い胸を張る。

　実は緊張していたらしく、一気に肩の力を抜くと言った。

「ん。それなら良かったよ。レシピ、書いて調理場に貼っておくね」

「ああ、ぜひ頼む。……いや、ほんとに嬉しいよ」

　頬を緩ませ、エッドはもう一度カップを傾ける。

　レモンの爽やかな酸味に、胡椒のような辛味をもった薬草の刺激が舌上で弾ける。食事の喜びを感じたのは久しぶりだ。

「やっぱ、それぞれの好みにあわせて淹れるのが一番だね」

「それはメルも言ってたな。面倒じゃないかって訊くと、もう趣味の域だって」

「あ、わかるわかる！　地味なんだけど、なんか極めたくなっちゃうんだよねー」

　明るい笑い声を上げる少女に、エッドはますます好感を持った。

　彼女が帰ってきたら、共通の趣味をもつ友人になれるかもしれない。

　そう――まずは、“帰って”きてもらわねば。

「では、補給を終えたところで話を戻しましょう」

　同じ考えに至ったのだろう。ログレスは合図するようにテーブルにカップを置くと、仲間たちを見回した。

「たしか、話しておきたいことがあるって言ったな」

「ええ」

　エッドの確認に、友はまるで夕食の献立を告げるかのような気軽さで答える。

「このままウェルスに渡れば、我々は敗北します」

　黙々と生成作業に勤しむ魔物の咀嚼音だけが、静まり返った部屋に響いていた。